DOCUMENTS. XLIII

Tannée 1796; il nous donne la dernière moitié de la Convention ej le commencement du Directoire. Cette époque était vraiment critique pour riiislorien qui avait à la peindre, comme elle le fut pour les partis qui la subirent. Au 9 thermidor, la dictature républicaine a cessé, et, pour la seconde fois, Fanarchie recommence, non plus cette anarchie vive, confiante, aventureuse, animée au fond d'une seule pensée et d'une seule espérance, telle qu'on la vit, du 14 juillet au 10 août.^ dans les luttes du peuple avec le trône; mais une anarchie plus triste et parfois même hideuse, plus en proie aux petites intrigues qu'aux grandes passions, pleine de peurs et de remords, de mécomptes et de rancunes, de découragement et de désespoir, espèce d'acharnement misérable entre des vaincus et des blessés sur un champ de bataille tout sanglant. Voilà quelle apparaît d'abord cette seconde anarchie, dont il fallait sortir pour arriver enfin au régime légal, et gagner le peu de liberté, qui, à peine acquis, fut si tôt perdu. Parmi tant d'épreuves pénibles et rebutantes, au milieu de ces convulsions furieuses des partis expirants, de ces révoltes populaires qui n'étaient que des révoltes et n'étaient plus des révolutions, à l'aspect d'un gouvernement estimable par ses intentions sans doute, mais qui ne savait plus être tyrannique avec génie et qui n'osait encore être libre avec franchise, il était à craindre que riiislorien ne prît de la lassitude et du dégoût. Lui qui, jusque-là, avait suivi avec une infatigable cont^tance le mouvement républicain, quelque part qu'il allât, pourvu qu'il allât en avant, il aurait pu ne pas se prêter aussi bien à la brusque retraite de cette révolution qui, venue à son terme et s'elTrayant d'ellemême, reculait en désordre devant t-es propres excès. Ne rencontrant sur la scène politique, après la chute du parti dominateur, que d'anciens partis déjà vaincus et presque épuisés, il courait risque de se blaser, pour ainsi dire, et de ne plus voir son sujet avec la même netteté d'intelligence, avec la même fraîcheur de patriotisme. Aussi rendons-lui grâce de ne pas s'être laissé fatiguer ni refroidir, et d'avoir traversé les lâchetés de la réaction tel qu'il avait traversé les atrocités de la dictature, démêlant ce qu'il y avait de grand et de glorieux sous d'ignobles apparences, de même qu'il avait compris ce qu'il y avait de sublime cl de mériloire sous d'é-

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poiivantables forfaits. Remercions-le d'avoir réhabilité dans nos souvenirs ces jours incertains, où Torage grondait toujours, où la liberté luisait déjà, et d'avoir montré qu'après tout, s'ils ne manquèrent pas d'excès ni de fautes, ils ne manquèrent non plus ni de civisme, ni de vertus, ni de victoires, de rien de ce qui honore une nation. Telle qu'elle se peint dans le récit de l'historien, la seconde moitié de la Convention ne dépare pas la première, elle en est digne; et quoique le jugement, dans notre esprit, ne soit pas pleinement un éloge, c'est encore moins une injure. La part faite au blâme, et faite aussi large qu'on voudra, il reste assez de place pour l'admiration; on sent qu'on serait fier d'avoir siégé jusqu'au dernier jour dans cette assemblée de bourgeois, qui, si souvent, brava les poignards populaires, et qui brava toujours l'Europe conjurée. L'on n'est guère tenté vraiment de se montrer plus sévère, plus dédaigneux à son égard, que ces ambassadeurs étrangers qui, dans les horribles journées de germinal et de prairial, s'empressaient d'accourir dans son sein pour partager ses périls, être mentionnés à son procès-verbal, et dire ensuite avec orgueil aux rois qui les avaient envoyés : « Nous aussi, nous y étions I » Le Directoire lui-même, observé de près, semble moins inhabile et moins méprisable qu'on n'a coutume de se le figurer à distance, sur la foi du royahsme et de l'impérialisme, qui l'ont décrié après l'avoir détruit. S'il est aisé de concevoir pour une nation libre un gouvernement meilleur, il est encore plus aisé d'en concevoir un pire. Sous lui du moins la liberté était sauve, sans que la gloire militaire cessât d'être florissante : nous avons eu depuis de plus mauvais jours. Pour mieux faire apprécier ces temps et leur historien, nous voudrions, d'après lui et sous l'impression qu'il nous a laissée, donner une esquisse de son magnifique tableau. Mais il serait aussi imprudent qu'inutile de tenter un résumé qu'on trouve tout tracé d'avance par M. Mignet : qu'il nous suffise de signaler quelques points.

Le lendemain du 9 thermidor, trois partis étaient en présence dans la Convention. D'abord, les héros du jour, les thermidoriens, Tallien à leur tête, la plupart anciens amis de Danton, gens sans principes, sans considération personnelle, voulant au fond la république, mais capables de trop d'indulgence par faiblesse, de trop de