LE SIÈCLE (16 MARS

Quand la révolution de Juillet s'accomplit, il y a quinze ans, sous l'influence de la presse et par le dévouement du peuple, plusieurs des écrivains qui y avaient concouru furent portés, avec le gouvernement nouveau, à la tète des affaires. Il en est un surtout qui s'était fait un nom dans les lettres, avant 1830, en racontant à ses

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contemporains les luttes iiéroiques et les terribles épreuves de cette puissante génération dont la plus grande partie, alors, avait disparu et dont les restes étaient calomniés. Appelé à la vie active le lendemain d'un mouvement national qu'il avait prévu et préparé, d'une révolution complément glorieux de celle dont il était Tliistorien, M. Thiers dut croire que ses hautes facultés allaient trouver, dans Padministration, un emploi non moins attrayant et plus utile que dans le passé. Député, orateur, ministre, il a eu personnellement tous les succès auxquels son ambition pouvait prétendre; il a traversé avec courage et avec bonheur des temps de crise qui ont mis en péril la monarchie ; il a traité, lui, plébéien, au nom de la France, avec Taristocratie hautaine et les vieilles chancelleries de l'Europe. Que lui a-t-il donc manqué dans une telle situation? Deux choses, sans lesquelles les honneurs ne sont rien pour un homme qui a Tàme plus fière que vaine : la réalité du pouvoir et la satisfaction de se consacrer au service de son pays avec l'espoir de le faire respecter dans le monde, en s'honorant lui-même par une noble fidélité aux convictions de sa jeunesse.

Avec la merveilleuse souplesse de son talent et l'heureuse confiance de son caractère, M. Thiers devait lutter plus longtemps que d'autres contre des difficultés sous lesquelles successivement tous les hommes de cœur ont succombé. Quelques-uns ont pensé qu'il avait été jusqu'à se compromettre; d'autres, qu'il s'était mûri dans ces épreuves. Toujours est-il qu'après bien des efforts et des sacrifices, renonçant à son tour à chercher la solution d*uu problème qui n'en admet aucune aujourd'hui, il est revenu avec ardeur à ses goûts littéraires et à ses premiers travaux. L'expérience de plus de dix années lui avait appris que, dans la période où nous sommes entrés, il n'y avait rien à faire qui pût recommander sa mémoire à l'avenir. Mais il avait encore à raconter; il avait laissé inachevé le récit des grandes choses qui avaient été faites sous la république et l'empire ; ce récit, ces immortels souvenirs, ces renseignements de lois et de mœurs, ces transibrnialions d'idéos, ces magnifiques créations du génie, ces chocs d'armées et de peuples, ces élévations soudaines, ces chutes encore plus surpreuaiiles et [dus rapides, voilà ce qui Taltirail avec une irrésistible puissance ; redire à la

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posléritc les évciicmcnls qu'uni, vus nos pères, an.\(juels ils ont |)iis part et qui semblent aussi loin de nous que les fails héroïques de Tantiquilé, celait sa làrlie à lui, c'élail son u'uvre, et la gloire ne lui manquerait point s'il pouvait la terminer dignemenl.

Heureux don d'un esprit aussi vaste que prompt, aussi ardent qu'opiniâtre! il a pu rentrer dans la méditation sans sortir de la mêlée, et les retentissements de ses triomphes de tribun n'ont pas troublé un moment le calme de ses veilles laborieuses.

L'homme d'État, au contraire, est venu en aide à l'historien : éprouvé dans Its luttes de partis, rompu au maniement des afïaires, ayant vu fonctionner de près tous les rouages de l'administration, initié aux secrets des cours, il a écrit l'histoire réelle, l'histoire vivante du Consulat et de l'Empire avec une maturité qui manquait, il y a vingt ans, à l'historien de la révolution. Aussi, à côté des qualités brillantes qui ont fait la prodigieuse fortune de son premier livre, et qu'on retrouve dans tout leur éclat, d'autres qualités plus sévères, plus solides, se font remarquer et ajoutent au mérite de l'œuvre nouvelle en consacrant la renommée de l'auteur.

La passion chez lui ne s'est point éteinte, mais elle a perdu sa fougue et ses témérités ; c'est la passion contenue, éclairée par l'expérience des faits et des hommes, la passion de ce qui est beau, de ce qui est grand; celle-là n'a rien d'agressif; elle s'allie noblement à l'impartialité d'un juge qui a des entrailles; elle sait concilier les devoirs de l'historien avec la prédilection pour le pays, avec la préférence pour une cause ; elle a ses admirations, ses élans de colère et de joie; elle s'indigne contre la bassesse ou le crime, et non contre des idées; elle proteste quelquefois contre la fortune, jamais contre la vérité.

On sait (juellô admiral)le clarté M. Thiers a toujours portée dans SCS discours et dans ses ouvrages. Sous ce rapport, il n'avait guèie de progrès à faire; mais ici son style est arrivé au dernier degré de la correction élégante et de la précision dégagée de tout effort. Point d'ornements, point de recherches : la grandeur dans les choses et non dans les mots. Et comme cette simplicité sied à la nature du sujet ! L'homme qui remplit de sa présence ou de son nom les pages que nous avons lues, le temps extraordinaire où il a vécu, les faits

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dont il s'af^it de conserver la mémoire, toul esl d'un caractère si imposant que Tima^ination n'y saurait rien ajouter. M. Tliiers, d'ailleurs, n'a pas eu à suppléer par des elTorls d'esprit à l'insuflisance de ses informations : les renseignements lui sont venus de toute part; toutes les sources lui ont été ouvertes; il a reçu la communication la plus complète des pièces déposées aux archives ; il a pu consulter les documents étrangers et de nonibreux mémoires inédits; il a tenu en main et scrupuleusement analysé la correspondance secrète de l'empereur ; plusieurs milliers de lettres adressées à sa famille, à ses ministres, 5 ses généraux; d autres lettre^ écrites par ces derniers, non pour l'effet, dans des termes longuement calculés, mais sous l'émotion présente, à la veille ou au moment de l'action. Il a connu ainsi, non-seulement les faits dans leurs détails les plus cachés, mais le motif de tous les actes. L'auteur n'avait pas besoin de nous donner cette asmrance : les deux volumes qui ont paru, et que le troisième doit suivre bientôt, portentà chaque li^ne le témoignage d'une infaillible certitude. .

Dans la distribution des matières par livres dont chacun emprunte le nom de l'événement principal ou de l'idée dominante, tous les faits sont éclairés d'une égale lumière, toutes les figures sont en relief. C'est d'abord Sieyès et Bonaparte travaillant en commun, mais non pas de concert, à l'organisation du pouvoir : celuilà, après une méditation solitaire de près de dix années, heureux enfin de pouvoir appliquer sa théorie ; celui-ci, jaloux d'une autorité qu'il n'a pas saisie encore tout entière, démolissant la constitution du célèbre publiciste à mesure qu'elle se produit, et ajustant sans façon les combinaisons de \[\ science, soit au caprice de son génie, soit au besoin de la domination qu'il veut exercer. C'est l'administration intérieure tirée du chaos; les tribunaux créés, les tinances rétablies, des mesures de répaiation (pii se succèdent : lu révocation de la loi des otages, réiargissemeul di-s prêtres détenus, la clôture de la liste des émigrés, une suspension d'armes presque aussitôt suivie de, la soumission d(> la Vendée; puis le piemier consul faisant rendre aux Invalulcs, sous un dais de (|ualre-viugtsei/e drape;.u\ coiujuis ù Aboiikii, aux Pyramides et au Mont-Tli.<bor, un hommage solennel à la mémuiro de W a^liuigluii, il ca II. I

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inèiue temps allaul prendre possession des Tuileries, salué au passage par la garde consulaire, devant un corps de garde qui portail encore cette inscription : « La royauté en France est abolie et ne se relèvera jamais ! y>

Ce sont des tableaux plus rapides, plus vivement colorés, comme sait les tracer la main de M. Thiers, qui nous font assister aux plans du général Bonaparte contre la coalition de 1800, aux manœuvres de Moreau sur le Rhin et sur le Danube, aux péripéties émouvantes de la défense de Gênes sous le commandement de Tintrépide Masséna. Chacun de ces mouvements, chacun de ces exploits qui immortalisent le nom des chefs et le souvenir des armées, n'est qu'un épisode de la campagne, conçue comme un grand poème et écrite tout entière dans la tête du premier consul ; les bataillons se forment en secret et en silence ; les divisions se mettent en marche, les généraux concourent, sans se rendre compte de Tensemble des opérations, au but prémédité; il part le dernier, il pousse devant lui, à travers les neiges du mont Saint-Bernard, sous les ordres du général Lannes, une partie de son corps d'armée, l'artillerie, les bagages ; un obstacle, jugé invincible, se rencontre ; mais ce n'est pas ici que doit s'arrêter la fortune d'Annibal; il arrive, il franchit les obstacles, il débouche au delà des Alpes dans les plaines de l'Itahe : rien n'est fait encore; l'ennemi dispersé rassemble ses forces, qui seront supérieures aux nôtres; Gênes a succombé; une erreur, un retard, un revers peut tout perdre; c'est ici qu'éclate le génie du général Bonaparte : il a marqué depuis longtemps sur la carte, entre la Scrivia et la Bormida, deux affluents du Pô, le point précis oii les Autrichiens viendront se faire battre. Ce point, autrefois ignoré, a un nom impérissable aujourd'hui : c'est là, c'est à Marengo, que le général Bonaparte affermit sa fortune, que l'Italie fut reconquise, que la France ajouta à sa gloire, mais c'est là que mourut Desaix!

Desaix! comment le nommer sans songer à l'Egypte? Comment parler de sa mort sans qu'elle rappelle la mort de Kléber, son frère d'armes, tué le même jour, non par un boulet, mais par le poignard d'un assassin? Desaix, Kléber ! deux de ces héros que la révolution a suscités, que la France produit toutes les fois qu'elle a besoin de

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leur dévuueiiieiit el de leur épée : l'un sage, modesle, irréprocliable, comme les grunds hommes de Plutarque; l'autre emporté, fougueux, capable de découragement et d'iojuslice, mais à (|ui il fut donné d'envoyer à sa patrie, pour expier ses fautes et pour défendre sa mémoire, le glorieux bulletin d'Héliopolis !

Je me laisse entraîner par le prestige de ces souvenirs héroïques. Et qui peut les avoir oubliés? Notre enfance a été bercée avec ces grands noms de Marengo, de Rivoli, d'Héliopolis, de Hohenlinden, d'Austerlitz ; nous connaissons tous Masséna, Kléber, Desaix, Ney, Lannes, Moreau, Richepanse... ou plutôt nous ne connaissons d'eux que le retentissement de leur renommée ; mais M. Thiers a vécu longtemps dans une sorte de familiarité avec eux; c'est lui qui les connaît, et mieux que les autres le plus grand de tous; c'est lui qui a reçu confidence de leurs projets, de leurs plans, de leurs pensées les plus secrètes ; c'est lui qui a sondé les profondeurs de leur âme; écoutez-le donc quand il vous raconte leur vie; suivez, sur les caries admirables qu'il a fait dessiner sous ses yeux, leurs marches, leurs campements, leurs grandes batailles ; il vous fera ainsi comprendre leurs travaux. En retraçant leurs traits il les a rendus uieffaçables : comparez ces nobles ligures à celles de Talleyraiid, de Cambacérès, de Fouché, qui ont aussi leur originalité et leur saillie; cherchez les curieux rapprochements qu'offrent, dans l'histoire de l'époque consulaire, la nouvelle cour des Tuileries el les vieilles cours de l'Europe, par exemple celle de Madrid ; les luttes si animées du parlement britannique et les intrigues ténébreuses du palais des czars; la folie de Georges III et celle de Paul le""; l'intérêt public, ici facilement préservé par la constitution, là mis en péril tous les jours el violemment sauvé par le meurtre.

.roublle, et j'ai grand tort, que toutes les images qui se pressent à présent dans ma mémoire ne peuvent entrer, sur des indications si rapides, dans l'esprit des lecteurs du Siècle.

Un de mes collaborateurs présentera une analyse plus complote des volumes déjà publiés. Pour moi, je m'étais proposé seulenieiil de communi(iuer au public mes premières impressions sur l'ensemble de ce bel ouvrage. Qu'ai-je il dire encore? Bien que je me SOIS laissé distraire de mon but, chacun ne sait-il pas maintenant ce

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que je pense? Il me reste pourtant à rendre compte de la plus vive satisfaction que m'ait fait éprouver cette lecture. Je savais d'avance combien serait grand Tintérôt des récils, avec qutlle clarlé seraient exposés les combinaisons stratégiques, les plans d'administration et de fmances; je comptais sur cette perfection du style à laquelle devaient conduire une si rare justesse d'esprit et une patience inépuisable dans le travail. Mais quelle pensée générale, quel sentiment profond dominerait les jugements de l'auteur? Eh bien! je suis heureux de le constater, M. Thiers aujourd'hui ne juge pas autrement la révolution et l'empire que l'immense majorité de la nation elle-m»''me. Enfant de la révolution, il n'est point infidèle au culte qu'il lui avoué dans sa jeunesse, et il ne réprouve ses excès que pour l'honorer davantage ; admirateur passionné de Napoléon, il n'hésite jamais à condamner ses fautes, et en célébrant cette gloire incomparable, à laquelle le nom français est constamment associé, il n'oublie pas que l'exagération de la puissance et des conquêtes de l'empire a précipité l'abaissement et les catastrophes de notre patrie. Ainsi, les études profondes d'un homme d'État conlirinent ce sentiment populaire qui ne répudie de la révolution que les fureurs provoquées par d'imprudentes résistances, et qui, sans regretter l'empire, sans excuser ni le despotisme ni l'ambition de l'empereur, accepte avec reconnaissance les bienfaits de l'ordre qu'il a rétabli et l'héritage de grandeur qu'il a légué à la France.

Que M. Thiers, puisqu'il a si bien compris et si dignement exprimé la pensée nationale, achève donc son ouvrage. Qu'a-t-il de mieux à entreprendre à l'époque où nous vivons? Quel plus noble emploi peut-il faire de son intelligence? L£s hommes illustres dont il a raconté les grandes actions, s'ils revivaient en ce moment, ne seraient- ils pas condamnés à l'impuissance? Oii est, de nos jours, la vie active et féconde, si ce n'est dans la pensée? Les couronnes, les ministres, les assemblées, tout s'abaisse, tout se tait. Il n'y a plus que le bruit de l'industrie qui s'entende dans la vieille Europe. Qu'elle règne longtemps dans la paix, qu'elle accomplisse à son tour une révolution bienfaisante en élevant partout la condition des classes laborieuses; notre siècle trouvera peut-être, à la fin, sa grandeur comme son repos dans le travail, qui n'est pas solidaire,

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après tout, de la corruption et de la honte! Seconder ce mouvement des esprits dans ce qu'il a d'élevé ; les fortifier, les instruire par les leçons du passe en les guidant vers l'avenir, telle est désormais l'œuvre du génie. La vie politique s'est éteinte pour renaître sans doute; mais qui peut devancer le jour? Pourquoi user ses forces dans des tentatives inutiles? C'est ailleurs qu'est la gloire aujourd'hui; l'exemple de MM. Chateaubriand et de Lamartine, qui ont pourtant semblé en douter un moment, ne le prouve-t-il pas? Quel discours, quel acte politique, depuis des années, a exercé sur les âmes le même empire que leurs écrits? A côié des monuments littéraires qui consacrent leur nom, M. Thi ;rs vient d'en élever un qui honorera aussi notre époque. Pour achever le livre qu'il commerça sous la restauration, quand même il aurait renoncé au pouvoir et néghgé la tribune, cela vaudrait-il un regret? N'était-ce pas une 'grande mission que de transmettre à la postérité riiisloire prodigieuse de l'époque révolutionnaire; et n'était-il pas à souhaiter que de si incroyables événements fussent racontés par l'un des hommes de notre temps dont l'intelligence était le plus capable de les comprendre*^ A, ClUMBOLLE,