DOCUMENTS. CXXIII

de Jésus-Christ sur la terre reportant cette légitimité divine sur ce que TEurope et les princes appelaient l'usurpation. Plus la forme de cette consécration serait inusitée, serait inouïe, plus ses ennemis du de^hors seraient frappés de stupeur. Mais demander au pape la concession d'un tel voyage, n'était-ce pas demander l'impossible? Et pourtant la concession fut obtenue. Cette négociation, qui fut un chef-d'œuvre de conduite, est un chef-d'œuvre de narration dans le livre. On ne saurait trop admirer le ton noble et digne avec lequel M. Thiers traite des clioses religieuses. Point de ces airs de componction hypocrite que prennent trop souvent, en parlant de ces matières, les pseudo-capucins du jour, pour tacher de mettre dans leurs paroles la foi qui n'est pas dans leur cœur. Dans ce que M. Thiers écrit sur ces; questions, tout est sérieux et sincère : on l'a vu dans le beau livre du Concordat. Ici le récit n'est pas seulement empreint de cette gravité respectueuse, il va jusqu'à l'attendrissement. C'est qu'en effet, c'est une chose touchante que le voyage du pape à travers cette France qui lui inspirait tant de peur, que cet étonnement, cette joie du saint vieillard à l'aspect de ces populations qui se pressent autour de lui, et qui, au lieu de lui présenter ces spectacles de scandale et d'impiété auxquels il s'attendait, lui portent de tous côtés le tribut de leur vénération et de leur amour de fidèles, qui lui adressent enfin autant de bénédictions dans leur cœur qu'il leur en envoie de sa main sacrée. Disons que les vtrlu:^ de l'âme la plus pure relevaient encore, dans Pie VII, le caractère auguste dont il était revêtu, et que, selon l'expression de M. de Fonlanes, jamais le trône pontifical n'avait offert au monde chrétien un modèle plus respectable et jilus touchant.

La coniluite de l'empereur à l'égard de Pie VU fut un admirable mélange de grâce et de respect, de tendresse et de fermeté; il sut donner du piix aux concessions, et mettre des adoucissements et (les consolations dans les refus auxcpiels il était obligé. La question du cérémonial â, suivre pour le sacre présentait des ditticnltés presque insolubles. Tout co qui se put dénouer par adresse, Na()i»léon le dénoua ; i»uis quiuid ce fut impossible, il coupa le nœud, conuTie avait fait Alexandre. Ainsi l'empereur se couronnerait-il luimême, ou serail-il couronix' par la main du [)ap«>? Ce point tlifli-

cile, iliins ItHjnol il y avait reinblème lU' loni«' iin»^ dodi ine sur la source du pouvoir, ne pouvait, être décidé dans le programme; les idées étaient là dessus inconciliables. Napoléon laisse la question en dehors du protocole, et se charge d'arranger tout sur le théâtre de l'action. En elîet, sur cette espèce de champ de bataille liturgique, il décide l'affaire par sa manœuvre habituelle : il gagne le pape de vitesse, se saisit de la couronne, il se la pose sur la tête au moment où le pape s'apprêtait k la prendre pour la lui poser, et le pape dut bénir le fait accompli. C'est que, s'il était bon de montrer aux étrangers que le pape bénissait cette couronne, il fallait prouver aux Français qu'il ne la donnait pas; il fallait que l'empereur demeurât pour la France l'élu du peuple, en devenant pour l'Europe l'oint du Saint-Père.

La scène change au troisième livre. Napoléon est sorti du labyrinthe de la diplomatie ecclésiastique, dans lequel d'ailleurs nul ne se reconnaît mieux que lui. 11 est étonnant, en effet, comme cet espiit si vaste a la faculté d'être subtil quand il le faut. Mais la grandeur est son élément : le voici jeté dans des combinaisons qui, on peut le dire, embrassent le monde. Il est en guerre avec l'Angleterre; le continent n'a pas encore bougé, et le plan hardi de Napoléon est d'aller porter le champ de bataille chez cet ennemi protégé par la mer et par la supériorité de ses Hottes. M. Thiers nous a dit quels prodiges d'activité et d'invention ont été faits pour organiser cette llottille de Boulogne, capable de transporter cent trente mille hommes en Angleterre. L'empereur ne l'a pas perdu un seul instant de vue; au milieu des discussions sur le cérémonial du sacre, sa pensée est à Boulogne. Il franchit les Alpes pour organiser l'Italie, pour transformer la république italienne en royaume vassal de l'empire ; il pose sur sa tête la couronne de fer, et dans ce torrent d'affaires immenses, ses regards, son âme sont toujours fixés sur Boulogne. Il a des flattes dans tous les ports, à Brest, à Toulon, à Cadix, au Ferrol; et il ne songe à les faire échapper au blocus que pour les diriger sur Boulogne et pour protéger la traversée de sa flottille. Mais comment faire arriver ces escadres séparées, dont chacune (st inférieure aux croisières anglaises, sur ce bras de mer où leur intervention serait décisive? L'imagination de

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rciiipeicur esl iné[Miisable en projets qui cluiiiieul l'uspi il par leur justesse et leur grandeur. Le but où ces l'oices doivent tendre est dans la Manche : il leur donne rendez -vous à la Martinique. Vainement les vents contraires viennent -ils renverser le plan le mieux couru, Napoléon en conçoit un autre à Tinstant même, et toujours Taudace de la pensée se trouve conciliée avec ce que de telles entreprises peuvent comporter de calcul et même de prudence.

On a longtemps cru (]ue le camp de Boulogne fut une vaste démonstration pour tromper TAugleterre sur les projets réels de Napoléon ; celte idée n'est plus admissible quand on a lu M. Tliiers. Jl découvre trop ce qu'il y avait de sérieux dans celte vaste combinaison, et combien Napoléon s'était donné de chances de succès par tout ce qu'il peut y avoir de plus fécond et de plus admirable dans le génie de l'exécution. Il faut même le dire, ce moyen de battre les Anglais était ce qui pouvait être inventé de plus sûr ; s'il y a eu quelque cho.-e de chimérique dans les conceptions de l'empereur, c'est le système continental substitué à l'idée de la descente en Angleterre, système dont la première condition était de dominer toute l'Kurope. Celte domination universelle, qu'on le remarque bien, n'était pas encore le but : c'était le moyen. Il faut dire que la fortune des mers a forcé Napoléon à se rejeter sur le gigantesque plan du système continental. Ce dernier système, selon nous, poilait en lui les causes de sa piopre caducité : il était trop vaste. Le système de l'attaque directe n'a failli que par une série néfaste d'événements contraires qui pouvaient ne pas avoir lieu, et qui inomc, dans l'ordre ordinaire de la nature, ne devaient pas avoir liiMi.

Ainsi, par exemple, toute une saison d'éiiuinoxc se passe sanï* qu'un seul coup de veut vienne forcer la croisière anglaise de débloquer Brest, et Ganteaumc est emprisonné dans le port par luie espèce de miracle méféorolo^'ique. N'est-ce pas de la fatalité? Latouche-ïréville, si capable (rexécuter les grands desseins do l'en;pereur, meurt au moment de luetlro à la voile ; Villeneuve lui succède. Il réussit d'abord; il (piilU'. Toulon, gagne cet éloiiuant rendez-vous de la Martinique, revient en France, rallie la Hotte espagnole de Cadix, gigne la bataille du l'errol, rt au iiioinciil où il e.-t vainqueur, il se croit vaincu piu'ce (|u'on lui a pus (\c[\\ mau\ais

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vaisseaux espagnols. 11 touche au but uurqué par Napoléon; calque demande-t-oii à cet amiral? de venir débloquer Ganteaume, c'est-à-dire de venir, non pas gagner, mais perdre une bataille devant Brest. Hélas ! il ira la perdre à Trafalgar. Déplacez cet affreux désastre, et il devient une victoire : car Ganteaume est débloqué, et il pourra paraître quarante-huit heures dans la Manche; y lût-il battu lui-même, le plan de Napoléon aura réussi : car, pendant que les deux flottes sont aux prises, la flottille de Boulogne aura d'immenses cliances de pouvoir franchir le détroit.

Il est impossible d'imaginer quelque chose de plus émouvant pour des cœurs français que tout ce drame écrit d'une manière si vivante par M. Thiers. On sait la fatale issue de la marche de Villeneuve ; on l'oublie en lisant l'historien. Suivant le mouvement du récit, on craint ou on espère ; on éprouve la terrible incertitude qui agitait l'àme de l'empereur, qui ne savait pas, lui, ce qui arriverait; incertitude dans laquelle il fut sublime : car, ne sachant si Villeneuve viendrait à Brest ou n'y viendrait pas, ne sachant pas coiiséquemment, en présence de l'Angleterre et de l'Europe coalisée, s'il pourrait agir contre la première, ou serait forcé d'agir contre la seconde; par un double effort de. génie, il se prépare pour l'une et l'autre de ces éventualités, organise des transports par terre, sans désorganiser sa flottille, et menace à la fois et la mer et le continent. Hélas! il n'embarquera pas son armée sur des chaloupes : la campagne qui va suivre doit se faire en poste. Mais queUe immortelle préface à d'immortels événements ! 0. L.