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n'oiit-ils pas exposé ces liaules renommées! Les découvertes de la science ou les hardiesses de la critique ébranlent, chaque jour quelque vieux piédestal ingénieusement vénéré par nos pères. Qui peut prévoir à quelles épreuves sont réservés les noms de Voltaire, de Hume, de Robertson, de Gibbon, de Lingard, de Botta, et tant d'autres réputations historiques encore plus modernes? Chaque religion, chaque siècle, chaque peuple a son système et quelquefois sa mode en fait d'histoire. Ne soyons pas surpris qu'il ait été donné à si peu d'écrivains supérieurs d'arriver, avec un laurier à peu près intact, en présence de la postérité.

L'histoire, étant en quelque sorte le dernier asile des vieilles civilisations et des littératures fatiguées, est incontestablement le genre d'écrire qui sied le mieux à notre époque : c'est même le seul où la langue de Racine, de Montes^quieu et de Voltaire puisse espérer de garder ou d'acquérir encore quelques avantages, avant de subir cette triste transfusion dont sont menacés tous les idiomes européens.

Or, parmi tous les sujets d'histoire, quel sujet aussi séduisant que l'ère ou l'épopée napoléonienne? Il a naturellement tenté bon nombre de concurrents ; et pourtant on peut dire que cette mine, si souvent entr'ouverte, restait encore presque vierge, tant qu'un esprit de premier ordre ne l'aurait pas résolument attaquée. Mais quel labeur herculéen pour remuer et fouiller ces profondeurs, en éclairer tous les détours et en extraire toutes les richesses !

En effet, si pour produire cette étonnante destinée de Napoléon Bonaparte; si pour élever et renverser si vite ce gigantesque édifice, qui déjà nous semble fantastique, il a fallu un concours inouï de circonstances et de génie, de sagesse, de fautes et de catastrophes, — pour embrasser, peindre et juger un tel homme et une telle époque, il fallait une réunion bien rare aussi des facultés les plus diverses aidées d'une singulière fortune. Que de tentatives faites jusqu'à ce jour avec un certain succès départi ou de librairie, mais manquant toutes de quelqu'une des indispensables conditions de l'histoire : la pleine connaissance des faits et de leurs ressorts cachés; l'intelligence des affaires, des événements, des hommes; l'étendue, le désintéressement et l'indépendance de la pensée.

Un homme s>^t rencontré enhn que la nature et la fortune sem-

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Lient avoir pris par la main pour le conduire heureusement au lerme <ie cette diificiie entreprise. Les premières années de cet homme, écoulées au milieu des prodiges qu'il sera appelé à décrire, en ont laissé dans son esprit ces images vivantes que rien ne peut remplacer. Il a reçu l'éducation d'un ingénieur militaire, croyant, comme toute la jeunesse française, ne pouvoir échapper à la loterie de la conscription et des batailles. La chute précipitée de l'empire l'a rejeté dans les carrières civiles. Les lettres et la politique s'emparent de son existence. Il est devenu le disciple et le confident des vétérans de nos assemblées et de nos armées révolutionnaires.

Dans les temps difficiles de la restauration, il a préludé à l'histoire du consulat et de l'empire par une courageuse histoire de la révolution, œuvre encore populaire après vingt ans de succès, et dans laquelle une surprenante maturité de jugement maîtrisait les ardeurs et les croyances delà jeunesse. Non content de nous expliquer des révolutions, il nous a notablement aidés à en faire une, comme journaliste; et celle-ci Ta rapidement porté aux premiers postes du parlement. Il a pu dès lors, longtemps ministre et deux fois président du conseil, compléter ses études par la pratique des affaires, le maniement des hommes et le recours illimité aux sources officielles. Descendu honorablement du pouvoir, il a enfin couronné cette série d'initiations laborieuses en visitant de sa personne, à l'instar de Polyba et de Montesquieu, les peuples et les champs de bataille dont il avait promis l'histoire.

Tel a élé l'apprentissage de M. Thiers. Y a-t-il beaucoup d'hommes en Europe qui aient reçu cette éducation d'historien? et une pareille éducation ne vaut-elle pas au moins celle des universités de Cambridge et d'Oxford?

Ces antécédents presque tous si connus, la renommée de M. Thiers comme écrivain, orateur et ministre, et le sujet de son livre, étaient pour le public éclairé des doux mondes le meilleur et le plus attrayant des prospectus. Jamais figure plus grande n'avait rencontré un peintre plus célèbre et mieux préparé. L'attente était donc aussi universelle (primpaticnte; et comme il arrive en ces rares occurrences, de.j conjectures, des commentaires île toute espèce avaient devancé Tappaiilion du livre. — Que sera, se (ItMiiandait-on partout.

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Touvrage de M. Thiers? Ou nous a donné des histoires pliilosopluqiies, diploniiliques, mililaires, royalistes ou démocratiques du consul et de l'empereur : aurons-nous enfin une histoire nationale, politique, impartiale et vraie? L'époque impériale n'est-elle pas trop près de nous encore pour comporter l'abnégation et l'indépendance parfaite de l'écrivain le mieux doué?

Le ministre et l'orateur de la monarchie constitutionnelle saura-t-il faire sulfisammenl la part des nécessités cruelles qui ont amené la dictature napoléonienne à la suite de tant d'autres dictatures établies au nom de la liberté?... La tendance pratique de ses idées, répondaient d'autres, ne le rendra- t-elle pas trop indulgent aux usurpations et aux violences de l'empire? Et mille autres présomptions favorables ou hostiles, résultant de tant d'influences assez connues. Les débats reposeront désormais sur une base plus solide : les premiers volumes de Y Histoire du Consulat et de V Empire ont paru ; le pubhc les dévore, et, pour des milliers de lecteurs, le problème est heureusement résolu : notre littérature et notre siècle vont compter un beau monument de plus.

Le rôle de la critique commence. Mais si l'historien consciencieux éprouve un mouvement de crainte en posant les premières assises de ces phares destinés à éclairer les i^iècles; s'il mesure avec inquiétude ses forces aux dimensions de son plan, quel critique serait assez sûr de lui-môme pour ne pas hésiter à son tour sur le seuil de ce grand édifice si laborieusement élevé, qu'if s'agit d'inspecter et de juger en quelques heures? Hérodote lisant à la Grèce assemblée ses Neuf Muses^ harmonieux récits des hauts faits helléniques, aurait-il été bien touché des gloses même louangeuses de quelques grammairiens, tandis que les échos de l'Élide retentissaient en son honneur des acclamalions triomphales d'une nation?

Eh bien ! nos temps modernes plus froids, nos sociétés indu;trielle&' plus avares de ces éclatants témoignages qui élèvent les peuples au niveau de leurs grands hommes, ont aussi leurs jours de solennelle justice. Il est des circonstances heureuses où l'équité, le goût, le senliment du beau, l'orgueil national et une soi te de raison d'État se réunissent pour proclamer qu'un orateur ou un écrivain célèbre ont ^ien mérité dç 'leur pays et de leur époque. La tâche de la critique est