XL II DOCUMENTS

M. Sieyès soni chargés, celui-ci de constituer, celui-là de gouverner la république. M. Tliiers dit à ce sujet :

« On était encore un peu imbu à cette époque des idées du dix- « huilième siècle; on croyait moins, mais on croyait trop encore, « que les institutions humaines pouvaient être un pur ouvrage de (c Tesprit... 11 était universellement admis que M. Sieyès devait être « Tauteur de la nouvelle constitution... On prétendait qu'il en pos- « sédait une, longuement méditée, que c'était une œuvre profonde, (c admirable... qu'il serait le législateur, et le général Bonaparte « l'administrateur du nouveau gouvernement; qu'à eux deux ils « rendraient la France puissante et heureuse. Chaque époque de la « révolution avait eu ses illusions : l'époque actuelle devait aussi (c avoir les siennes; ce devait être, il est vrai, les dernières. »

Les deux organisateurs, le métaphysicien et l'homme d'État, se mettent donc à l'œuvre, et la tâche de ce dernier n'était pas la moins épineuse. Jamais les finances et les armées républicaines n'avaient été réduites à un si misérable état que dans les derniers temps du directoire.

« Les armées de la république, dit M. Thiers, avaient vécu des « assignats et de la victoire pendant plusieursannées. Les assignats « n'étaient plus ; et la victoire, après nous avoir tout à coup aban- « donnés, venait à peine de se montrer à nos légions, mais sans « leur ouvrir encore les plaines abondantes de l'Allemagne et de « ritahe. »

La sollicitude du général Bonaparte se concentra donc tout d'abord sur les moyens de réorganiser les finances et l'armée. Depuis la chute des assignats, l'expérience prouvait que l'assemblée constituante avait commis deux grandes fautes, en supprimant les contributions indirectes, et en laissant aux administrations municipales le soin de faire elles-mêmes les rôles de la contribution foncière et des autres contributions directes. Ces contributions étaient extraordinairement arriérées, et pourtant elles formaient à peu près la seule ressource du trésor. Les rôles, non achevés pour les deux années précédentes, étaient à peine commencés pour l'an VIII, où l'on venait d'entrer.

« Le système des municipalités de canton, réunissant les quarante^

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« quatre mille communes de France en cinq mille communes col- « lectives, avait ajouté aux désordres. Toutes les affaires locales se « trouvaient abandonnées... et les deux grandes affaires de TÉtat, u le recrutement de Tarmée et la perception de Timpôt, étaient « complètement négligés. »

Aux cinq mille commissaires placés par le gouvernement auprès des municipalités de canton on avait bien attribué le soin d'accélérer la confection des rôles ; « mais ils n'avaient pas le seul pouvoir qui pût être efficace, celui de faire eux-mêmes. » Pour suppléer à ce défaut de ressources régulières, on se dispensait depuis dix mois de payer, même en papier, les fonctionnaires ; on avait eu recours aux bons d'arréragé et de réquisition^ aux délégations sur les premières rentrées du trésor, aux rescriptions sur les biens nationaux, aliment d'un agiotage effréné; et l'emprunt forcé joignait ses irritantes iniquités à celles de la loi des otages. La circulation du numéraire, ce sang de l'État, s'étant arrêtée, avait paralysé tout le reste.

Dès la première séance des trois consuls provisoires, Sieyès, frappé de la supériorité et de la décision de son jeune collègue, disait à Talleyrand et à Rœderer : « Nous avons nn maître qui sait tout faire, qui peut tout faire et qui veut tout faire. — Il en conclut sagement, dit notre historien, qu'on devait le laisser agir; » et, de l'aveu de tout le monde, le général Bonaparte se trouva ainsi investi d'une dictature que l'on voulait « courte et féconde, » et dont la durée devait gâter les bienfaits.

Analyser l'ouvrage de M. Thiers pour tout ce qui concerne la réorganisation financière, politique, administrative, militaire, religieuse et diplomatique de la France, cette œuvre prodigieuse des premiers mois du consulat, ce serait entreprendre une tâche par trop ingrate. La plus exacle analyse ne serait après tout que le squelette aride d'un corps plein de vie et de force. Il a bien fallu diie un mot du désarroi financier où le 18 brumaire avait trouvé le pays. D'un pareil point de départ, ceux qui liront Al. Thiers sauront par quels degrés et (jul'I cnchaineineul de mesures habiles, fermes ou généreuses, la France arriva si promptement à la disposition complète «les vastes ressources matérielles qu'avait préparées la révolution, ils apprendront aussi de ipul chaos social et poli-

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liquc sortit celle France nouvelle, que l'Europe a condamnée à périî', et dont Tlùirope acceptera si lon^^lenips la domination, les lois ou les exemples. Nous ne pouvons ici qu'indiquer sommairement les stations principales de celte marche ascendante : restauration des finances, du crédit et des routes, suppression de l'emprunt forcé, révocation de la loi des otages, élargissement des prêtres détenus, institution des préfectures et des tribunaux, clôture de la liste des émigrés, création de la banque de France, pacilication de la Vendée et répression du brigandage, préparation des codes, propositions pacifiques du premier consul repoussées par l'Angleterre et l'Autriche, Ulm, Gênes, Marengo, Héliopolis, Hohenlinden, traité de Lunéville, neutralité armée des puissances maritimes, trailé d'Amiens, paix générale, concordat, Légion d'honneur, fondation du système universitaire et consulat à vie. Quelle activité, quelle sagesse, quelle grandeur! que d'obstacles vaincus, de choses belles et durables improvisées en moins de trois ans !

Dans cette excursion rapide au travers des quatorze livres dont se composent les trois premiers volumes de M- Thiers nous n'avons indiqué que les points culminants. Il faut chercher dans le livre l'appréciation détaillée des circonstances, des motifs et des hommes, la marche des discussions et des affaires, des opérations militaires et des négociations. Des œuvres si pleines, si riches, seront toujours, nous le répétons, le désespoir de l'analyse. Comment leur appliquer ces procédés de réduction qui réussissent dans les œuvres de l'art plastique? Même sous la plume d'un abréviateur comme Tacite, une ligne ne saurait remplacer un chapitre, ni une page un volume. Nous laissons donc de côté cette célèbre constitution de l'an Vlll, faite en haine des agitations révolutionnaires, mais en faveur des résultats pratiques et des intérêts de la révolution ; singulier mélange de métaphysique sociale et de dextérité véniiiemie, essai très-compliqué de monarchie ou d'aristocratie représentative, qui devait aboutir, comme certains drames, à un seul rôle, conçu au point de vue et au bénéfice d'un principal acteur.

Nous traverserons en fermant résolument les yeux cette galerie de portraits, si fms et si ressemblants, du mystérieux Sieyès, de la gracieuse Joséphine, du judicieux Cambacérès, du sagace Fouclié,

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tlii soupie Talleyrynd, de Thabile et faible Mortau, du lenace Masséna, du capricieux mais héroïque Kléber, et de tant d'autres, monarques ou tribuns, ministres ou f^énéraux. Nous re'sislerons à la tentation de suivre, sur ces cartes si correctement élégantes, le premier consul, Macdonald, Moreau, Kléber, le brave Linois, à travers les neiges du Saint-Bernard et du Splugen, les plaines de T Allemagne, les ruines poudreuses d'Héliopolisou les eaux d'Algésiras et de Cadix. On sait assez que M. Thiers excelle à débrouiller les plus savantes combinaisons de la politique, de Tadministration et de la guerre; on est d'avance certain de retrouver avec lui la pensée du cabinet et Témotion du champ de bataille. Son livre abonde partout en leçons de conduite et de tactique aussi bien qu'en tableaux saisissants; mais les hommes politiques y remarqueront surtout, à notre avis, les deux livres relatifs à la question des neutres et aux négociations du concordat ; ils trouveront dans ces livres des exemples d'habileté diplomatique applicables à tous les temps, et notamment aux faits qui se sont produits depuis la révolution de 1H50. Et comme Tulilité de Thistoire consiste principalement à diriger le présent pir Télude du passé, nous nous arrêterons un moment à ces deux nobles enseignements de Tépoque consulaire.

Le premier consul, à son avènement, avait trouvé l'Europe conjurée matériellement ou moralement contre la France, et l'Angleterre, comme d'habitude, à la tête de cette coalition. En moins d'un an, les rôles se trouvaient intervertis, et la scène n'était plus reconnaissable. Écoulons sur ce point l'historien :

« (Test pendant ces six mois do trêve (à la suite de la journée u de Mareiigo) que les travaux du premier consul étaient devenus « plus étonnants encore. Négociant et administrant tout à la fois, il « avait changé la face de la [)o!i!i((Ui', tourné les aflections de « l'Europe vers la iMauce et conlrr l'Angletei ro, gagné le cirur d«* « Paul h'% décide les incertitudes de la Prusse, donné au Dano- « mark et à l.i Suède le courage de résister aux violences maritimes t« dont leur couujuMce était robjet, noue ainsi la ligue des neutres " contre la (.Maudc-Krctagne, fermé r» celle-ci les ports du conti- 1» nenl depuis le l'ex' 1 |us(|u\^ (' ulix, depuis C idix jusqu'il Otrante, II. J