Tome IV

Si le livre des Séculanmlioiis, par la sévérité du sujet et par Tinévilable aridité de certains détails, attire peu les intelligences paresseuses, qui reclierclient avant tout Tainusement ou Téinolion, le livre suivant, qui traite de la rupture de la paix d'Amiens, captivera à coup sur tous les suffrages, car Tintérôt et les mouvements passionnes du drame s'y réunissent aux plus solides enseignements de riiistoire. Après avoir démontré avec une impartialité noble et par Tautorilé des fails le peu de fondement des plaintes du gouvernement britannique au sujet des prétendus empiétements de la France en Italie, en Hollande, en Suisse, en Allemagne et dans le Nouveau-Monde, M. Tbiers se demande : « Qu'y avait- il donc sur « le Conlinent à reprocher à la France? » Et la postérité, nous le croyons, répondra avec Thistorien : « Sa grandeur seule, grandeur (( consacrée par les traités, admise par l'Angleterre au congrès (' d'Amiens, devenue, il est vrai, plus sensible dans le calme de la « paix et au milieu de négociations que son influence et son habileté u décidaient d'une manière irrésistible, »

M. Tbiers est convaincu et prouve que le premier consul se conduisit avec une parfaite bonne foi. « Il eut, nous l'avouons, dit-il, « des torts de forme; mais ces torts mêmes, il ne les eut pas tous. (( Il n'en eut pas un seul quant au fond des choses. » Les progrès de la marine, de l'industrie et du commerce français, le refus d'un traité de commerce, la concurrence partout renaissante des pavillons français, hollandais, espagnol et autres, nos progrès en tout genre rallumèrent les passions jalouses de l'aristocratie et surtout du haut négoce britannique. L'afl'iire de Malte, gâtée par la nonchalance de Talleyrand et envenimée par les fautes du faible ministère Addington, fut une occasion encore plus qu'une cause de rupture. Les deux peuples reprirent les armes, poussés par la rivalité fatale de kurs intérêts ; et jamais le monde n'entendit un plus éloquent manifeste que celui dont l'indignation du premier consul accabla lord Withworth, ambassadeur d'Angleterre.

DOCUMEMS. fLXi

Le 18 lévrier 1805 eut lieu, dans un lêle-à-léte soiciiiiel entre le chef de la république française et le ministre anglais, un des plus mémorables entretiens que puisse recueillir Tbisloire. En lisant la magniiique version qu'en donne M. Thiers, on éprouve les même» frémissements qu'excitent les grandes scènes historiques de Corneille. C'est tout à la fois le sublime de l'énergie, de la dialectique, de la grandeur et de la naïveté; c'est, avec la justice de plus, le génie et la passion de César prêt à franchir le Rubicon, et discutant avec ses rivaux les conditions d'une paix d'oii dépendait l'avenir du monde. Cette paix, Napoléon en désirait de très-bonne foi le maintien. Pour l'obtenir il fallait faire un essai nouveau, « celui de « tout dire, tout absolument, môme ce qu'on ne dit jamais à ses « ennemis. » Quelle situation, quel caractère et quel langage, malheureusement trop prophétique!

« 11 est inutile de chercher à nous troinjDcr : voulez- vous la paix? « voulez-vous la guerre? Si vous voulez la guerre, il n'y a (|u'à le « dire, nous la ferons avec acharnement, et jusqu'à la ruine de tt l'une des deux nations... Que dirait le monde si nous laissions « violer un traité solennel signé avec nous? 11 douterait de noire « énergie. Pour moi, mon parti est pris : j'aime mieux vous voir en « possession des hauteurs de Montmartre que de Malte !... »

Napoléon réfute ici avec une supériorité-foudroyante les objections embarrassées de lord Withworlh, au sujet de ses prétendus projets sur l'Egypte, de la présidence de la république italienne, de sa médiation en Suisse, de la réunion du Piémont à la France . « Cette adjonction, dit-il, ne change en rien mon pouvoir sur l'Ita- « lie, qui est absolu, que je veux tel^ et qui restera tel... L'empire « turc menace ruine. Pour moi, je contribuerai à le faire durer au- « tant qu'il sera possible; mais s'il s'écroule, je veux (jue la Franco « C7i ait sa part... Croyez-vous (jue je m'abuse à l'égard du ponte voir que j'exerce aujourd'hui sur l'opinion de la France et de « TLiirope? Non, ce pouvoir n'est pas assez grand | our me peiu mettre impunément une agression non motivée... Il faut que vous « ayezlousles torts, et (jue je n'en aie pas un seul... Si vous doutez v( de mon désir de conserver la pai.x, écoulez, et jugi / à (|U('I |ioi!il e< je suis sineèie. Bien jeune encore, je suis aiiivé à une pniNsance, U. K

^LXn DOCUMENTS.

« ù une loiioinincc auxiiuellcs il serait ililliciie d'ajoulci'. Ce puu- « voir, cette renommée, croyez-vous que je veuille les risquer dans « une lutte désespérée? Si j'ai une guerre avec rAutriche, je saurai « bien trouver le chemin de Vienne. Si j'ai la guerre avec vous, je « vous ôterai tout allié sur le continent, je vous en interdirai Tacccs « depuis la Baltique jusqu'au golfe de Tarente. Vous nous bloque- « rez, mais je vous bloquerai à mon tour ; vous ferez du continent « une prison pour nous, mais j'en ferai une pour vous de l'étendue « des mers. Cependant, pour en finir, il faudra des moyens plus « directs; il faudra réunir cent cinquante mille hommes, une im- « mense flottille, essayer de franchir le détroit, et peut-être ense- « velir au fond des mers ma fortune, ma gloire et ma vie. C'est une « étrange témérité, milord, qu'une descente en Angleterre. » - Et en disant ces mots, poursuit l'historien, le premier consul, au grand élonnement de son interlocuteur, se mit à énumérer luimême les difficultés, les dangers d'une telle entreprise... Et toujours montrant la chance de périr supérieure à la chance de réussir, il ajouta avec un accent d'une énergie extraordinaire : « Cette témé- « rite, milord, cette témérité si grande, si vous m'y obligez, je suis a résolu à la tenter. J'y exposerai mon armée et ma personne. Avec « moi, cette grande entreprise acquerra des chances qu'elle ne peut *( avoir avec aucun autre. J'ai passé les Alpes en hiver; je sain « comment on rend possible ce qui paraît impossible au commun « des hommes; et si je réussis, vos derniers neveux pleureront en « larmes de sang la résolution que vous m'aurez forcé de prendre. « Voyez si je dois, puissant, heureux, paisible comme je suis au- « jourd'hui, si je dois risquer puissance, bonheur, repos dans une « telle entreprise, et si, quand je dis que je veux la paix, je ne suis M pas sincère... Voyez quelle puissance nous exercerions sur le « monde si nous parvenions à rapprocher nos deux nations 1 Vous « avez une marine qu'en dix ans d' efforts consécutifs, en y em- « ployant toutes mes ressources, je ne pourrai pas égaler; mais j'ai « cinq cent mille hommes prêts à marcher sous mes ordres partout « oli je voudrai les conduire. Si vous êtes maîtres des mers, je « suis maître de la terre. Songeons donc à nous unir plutôt qu'à « nous combattre, et nous réglerons à volonté les destinées du

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a monde. Tout est possible, dans l'intéré!, de riiumanité et de notre « double puissance, à la France et à TAngleterre réunies. »

Gomme Tobserve le digne rapporteur de ce débat sans exemple, « il aurait fallu deux nations assemblées pour entendre un pareil « entretien et pour y répondre. »

Mais que peuvent Tliumanité, la justice, Téloquence contre les passions unies aux intérêts, et contre la fatalité des circonstances? La querelle entre ces ambitions incompatibles, loin de s'apaiser, s'envenime. Le 45 mars suivant, au milieu du cercle des Tuileries, le premier consul se retrouve en face de lord Withwortli ; il Tinterpelle vivement sur les retards apportés à l'évacuation de l'île de Malte, et lui lance cette impétueuse apostrophe :

« Je n'imagine pas que vos ministres veuillent manquer à la (( loyauté anglaise, en refusant d'exécuter un traité solennel... Je ne « suppose pas non plus que, par vos armements, vous ayez voulu « intimider le peuple français : on peut le tuer, milord; l'intimider, « jamais ! »

Cette scène presque tragique avait eu deux cents personnes poui témoins; elle eut un retentissement redoutable sur les bords de hi Tamise et dans toute l'Europe. Une révolution subite, remariiue M. Tliiers, s'était faite dans l'âme mobile et passionnée de Napoléon. Des perspectives d'une paix laborieuse et féconde, il passa tout de suite à ces perspectives de guerre, de grandeur prodigieuse par la victoire, de rétablissement de l'empire d'Occident, qui se présentaient trop souvent à son esprit, de ces pénibles débats avec la loi britannique dans sa haine patriotique et personnelle pour l'Angleterre ; haine trop bien justifiée, il faut le dire, par cette longue série de complots contre sa puissance et sa vie, qui devait aboutir à la captivité meurtrière de Sainte-Hélène; et cette inimitié réciproque allait de nouveau embraser et bouleverser l'iùnopo, devenue son champ de bataille de Cadix à Moscou.

L'Angleterre, lidèle i» ses habitudes de pirateiie, déclare la giuTie par la saisie de nos navires marchands. Ici s'ouvic une scène nouvelle. La France s'associe aux ju-slis lessontimenls de son chel. Les communes, les départements renaissent tout à coup à la vie politique, et voteiU d'enthousiasme des bateaux j^lats, des IVégateH,

t:LXlV DOCUMENIS.

des vaisseaux de lij^uc. Les regards du premier consul, avant de se concentrer sur le littoral de la Manche, ont embrassé le globe. Vers nos ports se rallient les escadres rendues inutiles sur les côtes de Saint-Domingue par la fièvre jaune, ({ui a détruit une armée victorieuse. La Louisiane est sagement cédée aux États-Unis moyennant quatre-vingts millions. Nos alliés, la Hollande, Tllalie et TEspagne, fourniront leurs contingents en hommes, en matériel ou en subsides. Naples même n'échappera pas à Tobligation de nourrir une division française de quinze mille hommes étabUe à Tarente. Une armée de trente mille hommes sera entretenue par le Hanovre, triste annexe de la couronne anglaise, qui, dans les guerres de celte couronne avec la, France, joue périodiquement le môme rôle que le cointat d'Avignon dans nos anciennes querelles avec le saint-siége. L'usurpation de l'empire absolu des mers par les Anglais nous conduisait alors à quelque chose d'analogue sur le continent. Le premier consul disait sans cérémonie à la fameuse reine Caroline de Naples : a Je ne souffrirai pas plus les Anglais en ItaUe c( qu'en Espagne ou en Portugal... Je neveux pas prendre vos États; « il me suffit qu'ils servent a mes desseins contre l'Angleterre ; mais « je les prendrai certainement s'il sont employés à lui être utiles. » Et le premier consul, ajoute judicieusement M. Thiers, « parlait « sincèrement, car il ne s'était pas encore fait chef de dynastie et « ne songeait pas à conquérir des royaumes pour ses frères. »

Cette volonté déjà si absolue savait pourtant garder des ménagements utiles envers les principales puissances continentales, beaucoup moins intéressées que la France aux principes de la liberté des mers, et dont les dispositions s'expliquaient parfaitement par cette réplique du ministre autrichien Cobenlzel à l'amiral Decrès : « Oui, l'Angleterre a tous les torts ; elle a des prétentions insoute- « nables, cela est vrai ; mais, franchement, vous faites trop de peur « pour qu'on songe maintenant à craindre l'Angleterre. » C'était là en effet, et ce fut pendant tout l'empire le mot de la situation ; mais pouvait-on décemment prier le premier consul d'avoir moins de génie ou de puissance?

On n'avait justement apprécié, jusqu'aujourd'hui, ni 1 immensité des travaux nécessités par le projet de descente en Angleterre m