DOCUMENTS. CLXXV

REVUE BRITANNIQUE (OCTOBRE l84o).

Histoire du Consulat kt de l'Empire, par M. TmEiiS (1).

V Histoire du Consulat et de l'Empire a été saluée à Paris a vec toute Texaltation de l'espérance et du triomphe. En Angleterre, quoique nous n'ayons été ni si impatients ni si enthousiastes, ce serait en vain qu'on voudrait nier que l'ouvrage de M. Thiers a excité aussi un intérêt plus qu'ordinaire. Ce ne sont pas naturellement les mêmes motifs qui ont ému les lecteurs des deux pays. En France, et plus particulièrement à Paris, on devine tout ce qui appelle l'attention sur une pareille histoire : l'époque qui en est le

(1) Note du directeur. Nous avons promis à nos lecleurs de leur Taire connaître le jugemrnl des grandes Revues anglaises sur l'ouvrage de M. Thiers. Notre intention avait été de commencer par celui de la Revue tory {Quarlerly Review); mais ce recueil trimestriel a cru devoir analyser d'abord ['Histoire de la Rcvolulinn^ et n'est pas encore arrivé au Consulat dans son premier article. Nous donnons aujourd'hui le jugement de la Foreign Quarlerly Review, organe du parti Avliig qui, en politique, s'est placé sous le patronage de lord Palmerston.

Cet article, comme celui de la Revue tory, débute par hors-d'reuvre biographique que, d'accord avec le traducteur, nous avons supprimé en grande partie, parce qu'il faut le dire, les critiques anglais ont eu le mauvais goût d'aller puiser leurs anecdotes sur M. Thiers dans des pamphlets publiés, en France même, à une époque où rhislorien-minisire était calomnié jusque dans sa vie privée, par des recueils périodiques qui ^circonstance assez originale) prét<*ndaient volonlic rs traduire de l'anglais quelques-uns de leurs articles sur les illustrations de l'empire et de la révolution de Juillet. La Rkvur Biutan- NiQUH est toujours restée étrangère à ces luttes de parti : elle n'a point (!<• rétractation ;\ faire poui le passé; elle ne veut pas être i'\pesée à en faire pour l'avenir. Mais si «on indépendance envers les hommes qui ont été ministre.», envers ceux qui le sont, cl envers ceux qui le seront encore, ne va pas jusqu'à traduire des libel'es, elle lui permet de laisser à la critique étrangère toute sa liberté de criticpie liiléraire. Nous avons dit notre opinion per^onnelle sur l'ouvrage de M- 'lliiers : nous sommes donc doublement rassures sur ce que peut penser l'historien de l'opinion des Revues anglaises, là où cette opinion peut paraître sévère, injuste, injurieuse même à ceux qui sont comme nous lei admirateurs de son talent. Quant à sa biographie, nous sommes prêts aussi A l'insérer dans la Hirue hritanniiiuc, lorscpie ce sera une verital)le biographie et non un pamphlet caloniuieiix. Si, dans l'article que nous publi«m.' aujourd'hui, il est reité (|uelque allusion malveillante, nous protestons contre toute solidarité (ju'on voudrait attribuer à la Ueruc llrittoniique.

CLXXVl DOCUMEiNTS.

sujet, riiomme clounanl qui occupe le premier plan du tableau, la révclalion des ressoris secrets de son aduiiuistration et de sou gouvernenient, enfin, la personne même de Técrivain remarquable qui s'est imposé la lâche de raconter des scènes si dramatiques et des événements auxquels rien ne peut se comparer dans les annales du monde. Parmi ces causes qui excitent aussi une ardente curiosité en Angleterre, en Allemagne et en Amérique, n'oublions pas ce désir d'étudier à la fois le héros et Thistorien, qui, Tun et l'autre, sont montés si haut après être partis de si bas, qui, l'un et l'autre, sont tombés après avoir conquis par eux-mêmes une si brillante fortune... alternatives rapides, bien faites pour vivement préoccuper ces paisibles lecteurs à qui il n'a pas été donné d'être hier un petit officier d'artillerie et demain un empereur, ni même hier un homme de lettres pauvre, et demain un premier ministre.

Los premiers volumes de VHïsloire de la Révolution annoncèienl bientôt tout ce qu'on devait attendre d'un esprit qui exposait, d'une manière à la fois si claire et si pittoresque, ce qu'on appelle en France les situations des partis et des individus. Une page de M. Tliiers était souvent tout un tableau brillant de couleurs et de vie. Le lecteur voyait de ses yeux les moindres détails du récit. Pans l'arène rouverte à toutes ces passions ardentes et terribles, spectateur d'abord désintéressé, il se sentait transporté ou entrainc comme les gladiateurs eux-mêmes, passant alternativement de la confiance au désespoir, du triomphe à la défaite... admirable résultat d'un style en apparence si simple et si facile, mais animé de toute la conviction personnelle de l'écrivain.

Quoique dans plusieurs passages de Y Histoire du Consulat et de V Empire nous retrouvions quelques beaux vestiges de ces formes dramatiques, de cette chaleur enthousiaste, de ces descriptions pittoresques, nous y regrettons plus souvent encore l'absence de la jeunesse et de la sincérité qui entretinrent autrefois la verve de l'historien et l'intérêt du lecteur pendant dix volumes. La vie politique de M. Tliiers a sans doute détruit le prestige qui ajoutait un charme indéfinissable à son vriii talent. Au publiciste qui parlait si bien des libertés pubhques dans le ConslUutionnel d'abord, et puis dans le National^ a succédé l'homme voué au pouvoir, l'ex-ministie qui

DOCUMKISTS. <!.\v\Il

est prêt à cicce|»ler de nouveau un porlereuille, non pas pour l'aire liiomplier ses piineipes ou son parti, mais pour as-souvir sa soif de grandeur personnelle. Nous n'avons plus devant nous réloqiiciit panégyriste de Danton, eelui qui réhabilitait la mémoire de Hérault de Séehelles, celui qui exaltait l'énergie républicaine de Hoche, mais le politique qui, dans le maniement des alVaiies, a perdu ses anciennes illusions avec ses premières sympathies.

L'Histoire de la liécolution jrançaiae se leiininait avec le Directoire.

Le Directoire avait duré quatre ans, depuis le 14 brumaire an IV jusqu'au 18 brumaire an VHI. Son personnel et ses actes sont appréciés avec trop d'indulgence par M. Thiers. Letourneur manquait d'énergie ; Laréveillère était la dupe d'une imagination malade ; Uewbell, aimable homme dans sa famille, était un sauvage brutal et féroce dans la vie publique ; Garnot n'est pas le seul qui l'ail accusé de péculat. Gohier était sans doute un honnête homme ; avocat de troisième ordre quant au talent, il avait toujours dans la bouche les mots de patrie, de vertu et de liberté; mais il faut quelque chose de plus que des mots pour gouverner des hommes. Nous avon< déjà assez qualilié Barras, et cependant nous avons oublié un de ses vices; Barras était un joueur de profession. Personne n'a jamais mis en doute la probité et les bonnes intentions de Carnot : reste Sieyès, celui de tous les directeurs dont le portrait semble tracé avec le plus de soin dans l'ouvrage de M. Thiers. Selon nous il y est aussi trop vanté, et cet abbé républicain y reçoit plus d'honneur que n'eu mérite son importance réelle. On auia beau lui attribuer la réunion des trois ordres, la division de la France en départements et la création de la garde nationale, ce n'est pas encore assez pour dire (pi'on lui dut les plus grandes et les plus belles conceptions de la révohilion française, ni (assertion conlradicloire) (pie, (juoiipie [»ii\e d'éloquence, il fût presque le rival de Miiabcaii! Réservé, silencieux, ou s'exprimant par courtes phrases, Sieyès était (piehiuelois élevé, (|uelquefois vide, plus souvent ( bscur-, sec dans la discussion, abusant de la métaphysique, fatiganl. Oui) Iciiipérament lioid et lîegmatifpie, son silence passai! pour sagesse, sa réserve pour profondeur; mais il élaU à la fois orgueilleux et vain : en llallanl H. L

rr.xxviii DOCUMENTS.

sa vanité on son orgueil, ce irétaiL pas dil'licile d'exercer de l'ascendant snr lui (1).

Dans la France de Tan VIII, sans doute l'abbé Sieyès avait encore une grande réputation comme homme d'État; mais après tout ce n'était qu'un théoricien, et si indolent, que le style de ses brochures était même le produit d'une autre main. Lord Malmesbury, avec sa sagacité habituelle, dit que Napoléon l'eut bientôt deviné, s'en servit et le mit de côté. Le prince de Talleyrand (aussi sagace observateur des hommes et des choses) pensait comme Napoléon : Sieyès psI un homme très-profond ! lui disait-on un jour. « C'est creux, tres-creux, que vous voulez dire, » répondit le prince avec sa spirituelle nonchalance. Au portrait flatté que fait M. Tliiers de cet idéologue, nous préférons celui que nous devons à un homme que Canning appelait un des plus remarquables d'un siècle remarquable entre tous les siècles ; nous voulons parler de Burke, qui disait .

« L'abbé Sieyès a des tiroirs remphs de constitutions toutes « prêles, étiquetées, classées, numérotées, pour tous les temps, « pour toutes les circonstances, pour tous les goûts; les unes sim- « pies, les autres ornées; les unes faciles à comprendre, les autres « compUquées; il en a de toutes les couleurs, couleur de sang et a couleur boue de Paris; des constitutions avec ou sans directoire, « avec ou sans conseil des anciens, avec ou sans conseil des cinq- « cents, ou sans conseils du tout ; des constitutions où les électeur-s « choisissent les représentants du peuple , d'autres où les représen • « tants choisissent les électeurs; des constitutions avec des repré- « sentants en habits longs ou en fracs, en pantalons, en culottes ou « sans culottes, enfin avec des électeurs payant le cens ou n'en w payant aucun. Bref, sa boutique en contient pour tout le monde : « entrez, vous serez servi, pour peu que vous aimiez sous une forme

(1) Pour prouver que telle était l'opinion générale sur Sieyès, nous citerons l'opinion de Repnin au czar : « Sieyès vil isolé à Berlin; ou craint de l'approcher, [l voit de temps en temps le ministre d'Espagne, aussi taciturne que |ui. Son mot de rallietnenl est silence et profondeur. Jamais personne ne fut moins séduisant que ce Provençal, dont le pédantisnje orgueilleux ne respecte l'orgueil de personne, dédaigne les bienséances, se croit dispensé d'adrest)e,et inidgine que ses iemblables doivent s'abaisser devant les hauteurs de son inu^lligenct". (Dépêches du prince Repnin au czar, juillet 4798.

DOCUMENTS. Ci,XXIX

« quelconque le pillage, Toppressioi), remprii-onnement arbitraire, « la contlscation, Texil, les tribunaux révolutionnaires et le meurtre u légal. »

Bonaparte eut bientôt convaincu Sieyès qu'il fallait le laisser gouverner et se contenter de rêver des constitutions. Le jeune général était un grand travailleur, très-brusque, mais ni morose ni boudeur comme Tabbé. Il savait tour à tour charmer par la douceur ou subjuguer par la force du caractère. Nous consentons à mettre Bonaparte sur ce piédestal, sans croire, avec M. Thiers, qu'il soit nécessaire de déprécier Bernadotte comme un esprit médiocre. Que Bernadotte fût vain, qu'il lut ambitieux, nous le nierons pas ; mais ce dont nous ne conviendrons pas en Angleterre, c'est que. parce qu'il se tint d'abord à l'écart et puis se sépara de Napoléon, il ait mérité d'être traité lïesprit médiocre^ cet homme d'un jugement si sain, d'un bon sens si parfait, cet appréciateur perspicace des hommes et des événements.

L'état de misère et de souffrance auquel étaient réduites les armées à cette époque (novembre 1799) est bien décrit dans les pages de M. Thiers, et l'exposé de la situation linancière est fait avec une concision et une clarté qui peuvent être proposées en exeniple à notre chancelier de l'échiquier actuel. On reconnaît au tableau de ['agiotage une main de maître, comme si M. Thiers réunissait la science pratique d'un agent de change à celle d'un Say et d'un Forbonnais. M. Thiers passe de ces sujets, peu attrayants en eux-mêmes, aux manœuvres des royalistes, qu'il prétend avoir été toutea excilées et soutenues par les Anglais. Nous protestons contre cetle assertion de l'historien. Aucun horpme d'État de quelque importance en Angleterre, à l'exception de M. Windham, ne s'intéressa beaucoup aux royalistes ; cette indiftérence est un texte de plaintes perpétuelles dans la correspondance des Puisaye, des Caumonl et des autres émigrés. AL Pilt, avec sa pénétration, vitbienlùi la folie de celte race pervertie, qui n'avait rien appris et rien oubhé. Quant à lord Grenville, quoiqu'il tùl de violculs préjugés contre l«^ nouvel ordre de choses en France, il ne se prêta jamais aux piojels insensés de la clique émigrante.

Lu «>ludiant cette période première du consulat, nous ïjonmieï-