HUITIÈME PARTIE

MINISTÈRE DU 22 FÉVRIER i856.

Un mois ne s'était pas encore écoulé depuis la formation du cabinet dont M. Thiers était le premier ministre , et déjà le rapport dont l'honorable M. Lacave-Laplagne avait été chargé, sur la proposition de M. Gouin, était déposé. Le rapporteur, dont les connaissances étendues et spéciales ont fait depuis un ministre des finances aussi habile que probe , avait développé les avantages et les inconvénients de la mesure. Le gouvernement avait trouvé dans la commission une adhésion complète. La proposition de M. Gouin avait été proclamée utile par les ministres eux-mêmes; mais ils l'avaient déclarée inopportune : les commissaires furent du même avis , et leur conclusion avait été de proposer, conformément' au désir exprimé par le gouvernement, d'ajourner à la session prochaine la discussion du fond de la proposition. Ainsi les statuts parlementaires trouvaient dans cet ajournement , qui ne portait que sur la discussion , leur sanction légale; et en même temps, le vœu des ministres se trouvait rempli.

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Cette conclusion était trop loyale et trop conforme au désir du cabinet pour que M. Thiers ne s'empressât pas de déclarer que le gouvernement adoptait le principe, en manifestant l'intention de rechercher une seconde réduction qui ne fît supporter aux rentiers qu'une perte d'un demi pour cent sur le revenu, et, vu l'inopportunité reconnue de la mesure, de présenter l'année suivante un projet de loi qui indiquerait l'époque précise de l'opération. Aussi la discussion générale, sur les conclusions des commissaires, n'apporta-t-elle rien de nouveau, et l'ajournement futil prononcé à une immense majorité.

Quelques jours après, la loi des fonds secrets était votée par 251 voix contre 99, et le cabinet était encore une fois consolidé.

La session ne s'écoula pas sans que de hautes questions d'intérêt public fussent discutées, et nous retrouvons encore toujours prête la vive polémique de M. Thiers, non-seulement sur les points de la politique, mais encore sur les points de l'administration , dont le caractère spécial et l'aridité ne l'effraient pas. Pour apprécier dignement son talent oratoire, nous devons l'étudier même dans ces inalières, oii il faut que sa souplesse soit toujours prête et ne lui fasse jamais défaut.

Tantôt M. Thiers, comme ministre de l'intérieur, prend une part active à la loi sur les chemins vicinaux, celte loi qui est à la richesse des communes ce que la rapidité et la facilité des voies de communication sont à l'économie générale de l'industrie, du commerce et de la civilisation; tanlôt, abordant les principes de la

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responsabilité ministérielle , il en fait remonter la cause première aux termes précis de la Charte; il veut, avec tous les membres du parlement , un être immuable , irresponsable, à côté d'êtres muables, responsables, et qui soient la garantie vivante de tous les abus; il veut une responsabilitécollectiveet non isolée, et telle que les actes même non contresignés engagent la garantie légale écrite dans la loi constitutive du pays. Dans cette loi, une question délicate fut soulevée, celle de la poursuite des agents du pouvoir. L'article 75 de la Constitution de l'an VIII avait décidé que la poursuite ne pourrait être exercée que sur l'autorisation du conseil d'État. M. Thiers en défend le principe, et il cite à l'appui de son opinion ce fait remarquable, que sur 600 demandes en autorisation de poursuites, le conseil d'État a fait droit à 591 , sur lesquelles il n'y a eu que 120 condamnations de fonctionnaires : ce qui prouve que le conseil d'État Tti'est pas aussi indulgent qu'on le fait entendre. La juridiction du conseil d'État est-elle aussi élevée, aussi éclairée que celle d'une cour royale? telle est la question; car il serait faux d'enchaîner le conseil d'État aux volontés du gouvernement : son impartialité a été souvent reconnue. Or, personne ne peut contester les lumières de ce tribunal , trop élevé pour se placer sous la dépendance des petites passions locales.

La loi des Douanes^ qui n'étaient plus dans les attributions du président du conseil, ministre des affaires étrangères , se ressentait néanmoins de la direction qu'il comptait imprimer à la politique extérieure ; car la paix, la bonne entente des nations entre elles, dé-

pend des avantages qu'elles se font par la réciprocité dans leurs transactions commerciales, dont le système des douanes est la charte.

M. Tbiers crut donc devoir prendre la parole, et justifier à certains égards le système protecteur. Quoi de plus naturel, en effet, que ce système qui est l'élément le plus efficace du développement des industries nationales. Aucun peuple n'a cessé d'être protectioniste lorsqu'il y avait avantage pour lui de favoriser l'écoulement des produits nationaux. La guerre avait élargi le cercle des efforts industriels ; le retour des Bourbons en 1814 avait ramené les produits anglais au préjudice des produits nationaux; la protection fut invoquée; on cbercha, on cberche encore à poser l'équilibre entre les deux nations rivales, l'Angleterre et la France, comme on l'avait fait en 1713, après la paix d'Utrecbt, parla séparation des tarifs.

En fait, n'est-ce pas par le système protecteur qu'en 4836 le sucre de betterave prenait des chances d'avenir?

L'Angleterre elle-même n'a-t-elle pas été forcée, malgré le besoin qu'elle a des produits exotiques, de faire un traité de navigation qui rendit la sienne exclusive? Est-ce autre chose que le système prolec^ leur?

On prétend que ce système a pour inconvénient de porter des entraves au commerce extérieur, et en mente temps de forcer la nature. Mais, si cela est vrai, quel produit forcé n'a pas excité la impulsion la plus grande dès son origine? Qui a cru au succès du sucre de betterave, cette invention qui avait inspiré

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la caricature la plus grotesque , le roi d'Angleterre envoyant une betterave à l'empereur, en disant à cette betterave : Va te faire sucre?

Cependant, en France, le système protecteur u'a pas forcé la nature, car ce qu'il a protégé ce sontdt» produits essentiellement naturels, les bouilles, les fers et les cotons.

Que l'on ne croie pas que l'unité de produit soit un avantage pour une nation en présence du système protecteur qui se crée en compensation. Le Portugal, par exemple, fournit des vins à l'Angleterre . qui par retour lui donne ses fers, et le Portugal n'a pas d'industrie nationale; là, il n'y a qu'un comptoir : il n'y a pas d'industrie.

Une autre considération est que la grande fabrication à l'intérieur et pour l'intérieur est une cause de commerce extérieur. Par exemple le tissage des cotons oblige à une importation considérable de celte matière première : or, c'est au commerce desÉtats-Unis qu'est dû cet immense commerce. Il en sera de même des laines, des teintures, des indigos, que la France est forcée d'aller chercher dans l'empire ottoman , dans les États barbaresques. L'extension de ses relations commerciales avec l'étranger a grandi : en 1787, elles ne se montaient qu'à 389 millions; en J834, elles s'élèvent à 654 millions.

Ce n'est pas tout : à côté de la protection des produits indigènes de préférenod aux produits exotiques, il ne faut pas oublier d'établir l'équilibre entre les produits indigènes seuls , en sorte que les développements de Tun ne nuisent pas aux développements

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que prend l'autre. A cet égard, les bois, les céréales, les bestiaux, les huiles, en un mot tout ce qui tient à l'agriculture est protégé. On ne saurait le contester, les tarifs répondraient d'eux-mêmes à l'objection.

Ce que voulait prouver le gouvernement, c'est que les lois de douanes, qui certes n'étaient pas complètes, avaient du moins pour élément de perfectionnement le sentiment d'une entière impartialité. La protection ne devait pas être et ne serait pas spéciale ; mais pour ne froisser aucun intérêt, le but commun était de bien étudier la situation des choses, d'équilibrer l'écoulement des produits, et de chercher enfin, non pas une loi décisive (il ne saurait y en avoir sur des matières essentiellement variables), mais de s'efforcer, au moyen de lois équitables et réglées selon les temps, à trouver la solution du problème par l'accord, par l'harmonie des intérêts généraux, soit de l'étranger, soit de la nation.

Dans le cours de cette session , que l'oi] peut qualifier du nom de session d'affaires, une grande polémique s'engagea contre le gouvernement à propos des dépenses relatives à l'achèvement des monuments dont l'initiative appartenait, comme nous l'avons vu, àM. Thiers. L'économie, en toutes occasions, est louable, personne ne le conteste; mais ce qui se passe dans la vie privée ne saurait être évité dans l'administration publique, et la parcimonie est évidemment le plus grand ennemi du développement des arts. C'est ce qui dut arriver à l'occasion de ces entreprises gigantesques votées d'enthousiasme, et qu'il