CONSTITUTIONNEL (23 JUILLET

Ce qui explique cette ardeur, disons ce patriotisme de curiusiié, qui accueille chaque volume de VHistoire du Consulat et de l'Empire, c'est d'abord que le talent de l'historien nous apporte une ré> vélation sur les choses même que nous connaissons le plus. C'est qu^aussi la position, l'importance, l'autorité politique de l'auteur, toiii comprendre à tous que non-seulement son pays, mais encore l'Europe, lui prête l'oreille, et qu'un tel ouvrage, en glorifiant le passé, peut encore, par son Influence au dedans comme au dehors, être un service rendu à la puissance actuelle de la France.

Est-ce là un éloge hyperbolique de dire d'un livre qu'il peut peser de quelque poids dans la balance des forces morales? Les adver-

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sai'rës de M. Thiers, cti attaquant ses intentions, ne lui ont-ils p^i fait rhonneur de craindre qa'il n'eierçât une action bien autrement puissante que celle que nous indiquons? Ils ont dit que son but était de réveiller les passions guerrièreis de la Fratice, et qu'il allait opéref comme un armerhënt dès ësjJHts. Ce qui a pàW de TouvragiB répond à ces suppositiohs malv'eillatites. Daiis Ce livre, ôii fae trouvé pàé d'arni?s pour ragiéssion; il n'y en a que pour la déteiise, et on peut dire que c'est une école de modéralion pour tout le monde: JUgeoiis-en d'abotd Pesprit sous cet aspect.

Ceux qiii orit pu penser que M. Thiers avait conçu le dessein de faire une sàtih dahâ Une histoîi'e, et de cherchelr dés allusions daiik dès contrastes, Tonl très-graliiitemeht supposé capable de faire déroger rhistoire à la majesté de son rôle. Un plus noble sentiment rinspirait Sa conviction, manifestée en toute rencontre, est que lé plus grand danger pour les gouvernements consisté danà Tabus dé leur principe ou de leur système, et que c'est un noble emploi d'une intelligence supérieure que de montrer au gouvernement et aux peuples Técueil vers lequel ils peuvent courir. Ainsi, sous un gouvernement d'émigrés, M. Thiers écrit l'histoire do la révolution; il la réhabilite contre ses diffamateurs, et il contribue beaucoup pour sa part à la faire adorer dans ce qu'elle a de juste et de sacré par toute la jeunesse française. Aujourd'imi le péril est moins imminent el moins grave. Mais ^qui ne sait qu'au milieu des jouissances physiques, fruit ordinaire des longues paix, les peuples sont exposés à désapprendre le dévouement et le sacrifice? Aujourd'hui donc, M. Thiers écrit l'histoire d'une époque d'immense lutte, difene de vivre éternellement dans la mémoire des hommes par la grandeur morale et l'héroïsme. Ainsi Thomme d'État inspire l'écrivain, et ses renseignements historiques s'approprient à l'état des âmes qui les doivent recueillir.

A la vérité, pour une imagination bouillante,- pour ub ccBiïr amoiireux de la grandeur de son pays, cet étonnant spectacle du consulat et de l'empire a ses dangers. Le merveilleux dont est rem^ pli ce temps épique pourrait, qu'on nous passe la comparaiso6| faire siiir là raison de l'homme d'Élal ce |)ernicieux effet que les roniàiij produiraient sur les jeunes âmes. liJ. Thiers était exposé â

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tro{^ céder à Tàttraction du génie. Il a du goût '()our les pouvoirs fortSi il est plein d'admiration pour tes grands talents mililaifes. Combien Thistorien risquait d'être entraîné, subjugué par son bérès! Alors, que n'efit-on pas tu ! Les principes de la liberté sacrifiés à Thomme, et la guerre elle-niéme déifiée dans le guerrier. Mais lé bon iéns, la fermeté de Tesprit ont dominé chez M. Thiers Fai-deUr de Pâme. Tout en admirant, il gardé soti sang-froid pour juger.

Politiquement, il absbUt, conime une nécessité passagère dé là situation, la dictatbrë consulaire; il Tâbsout d'avoir imposé -àilenbé à la presse, d'avoir étouffé le tribunàt, qui s'était, il est vrai, donné le double tort de se taire devaiil une loi de proi^cïriplion et de ré-^ pousser le Code civil. C'est là une gfaiide cdnces&ion sans douté; mais ce n'est pas d'aujourd'hui (}ue M. Thiers Ta faite au premier consul. Il 7 a tantôt on^e ans que Tauleur professait cette opiniori et qu'il en exprimait les motifs profonds en présence et aux applaudissements de TAcadémie française : « La liberté, disait-il, qui est « possible aujourd'hui, après une révolution pacifique, ne l'était pas « alors, après une révolution sanglante. Les hommes de ce tempâ a avaient à se dire d'effrayantes Térités. Ils avaient versé le sang « les uns des autres. Ils s'étaient réciproquement dépouillés ; quei- « ques-uns avaieht porté les armes contre leui* patrie. La liberté « n'eût été pour eux qu'un échange d'affreuses récriminations. » Ministre, chef d'opposition, historien, M. Thiers a eu sur ce point; à toutes les époques, la même opinion, le même langage. Sa réglé est, au surplus, de concéder à ud gouvernement son principe et dé le juger sur Tusage qu'il en a fait. Dictateur nécessaire, où avezvous conduit la dictature? Roi légitime, où avez-vous conduit la légitimité? L'insistance que met M. Thiers à louer par-dessus touti, dans les premiers temps du consulat, la modération, la justice él la sagesse, fait pressentir que ces qualités manqueront iin jour, là où jamais ne manquera le génie. Sieyès ne s:rà pluâ là, sinon avec le ftouvoir d'absorber, au moins avec celui de contenir. M. Thiers fuit bien comprendre que, fût-on Bonaparte, oh ne se passe pas impunément de Siéyès. Un critique a reproché à M. Thiers de trop admirer ce chef de l'idéologie constituante. Nous croyons, nous, cju'H n*a U'ii en cela que fendre jui$iiee à un très-grand esprit! Sieyès

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n'était pas seulement un savant et profond constructeur de chartes. Nul n'était doué à un plus haut degré que lui de cet instinct divinatoire qui révèle aux hommes de gouvernement et le mal et le remède des situations politiques. C'est Thonneur de cette histoire de ne pas sacrifier toutes les supériorités à une seule, et de faire une grande place à Thomme de la pensée et des principes à côté du gé> nie à cheval. Sur son coursier fougueux, le héros ne sera pas toujours cakne, et c'est alors qu'on lui demandera compte, et des barrières qu'il a détruites, et des modérateurs dont il s'est privé.

Si donc M. Thiers se livre au plaisir d'admirer ce qui est grand et sage tout à la fois, il fait de sévères réserves pour le temps des

autes. Nous dirons plus : s'il raconte avec orgueil ces étonnantes choses accomplies par Napoléon dans la guerre; s'il en explique mieux que personne les merveilles, un certain sentiment de tristesse lui arrive au milieu de nos triomphes. Il soulève involontairement le voile de l'avenir, et sur le champ de bataille de Marengo même, l'image funèbre de Waterloo lui apparaît. On croit entendre un écho de la douloureuse et magnifique exclamation de Bossuet de • vant le cercueil d'Henriette : « 0 mort ! éloigne-toi de notre pensée, « et laisse-nous tromper pour un peu de temps la violence de notre « douleur par le souvenir de notre joie, y* Ainsi, du milieu de l'admiration, s'élève l'enseignement du philosophe sur les excès de la gloire et du génie. Il y a loin de là à vouloir, comme on en supposait l'intention à l'auteur, enrôler les imaginations de la jeunesse française sous le drapeau d'un système de guerre. Toutefois, à côté de la leçon affligeante des derniers résultats de la lutte, se place une leçon qui remonte le cœur, celle qui se rencontre dans la révélation si savante que nous fait M. Thiers des ressources infinies, des moyens presque inépuisables dont l'esprit le plus créateur qui fut jamais a trouvé les éléments dans notre France, dont il nous a laissé la tradition, qui, au besoin, se retrouveront encore sous notre main, et qui, exposés aux yeux de TEurope, se dressent comme un boulevard moral et une fortification préventive. C est par ce côté que l'ouvrage nous parait être un véritable service rendu à la puissance nationale.

• Ceci nous conduit à examiner le système historique de l'auteur,

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système qui explique le caractère littéraire de l'ouvrage. Un mérite que personne, je pense, necontebte à cette histoire, c'est celui de sa belle et lumineuse ordonnance. Ceux-là seuls à qui il est donné d'embrasser d'un seul coup-d'œil un si vaste sujet, sont capables de trouver cette division savante, qui forme comme les actes d'un drame immense, et qui marchent tous à l'unité. On reconnaît donc que le monument est admirablement illuminé dans son ensemble. Nul ne conteste non plus que l'art de narrer ne s'y trouve à un degré suprême, et que le mouvement du récit ne soit entraînant. Mais quelques personnes disent que, si l'aspect général rayonne, l'éclat n'est pas assez profondément répandu dans le détail, et que le style n'est pas d'une couleur assez soutenue ; qu'on désirerait retrouver plus souvent le talent du peintre. Il est très-vrai que M. Thiers n'appartient pas à l'école des historiens qu'on peut appeler coloristes; et il est plus vrai encore que le système dans lequel il a conçu sa composition, admet pen l'emploi de cette qualité. D'abord M. Thiers n'est en réalité d'aucune école. Il a son originalité naturelle, et de plus il a dans cette histoire un parti pris qui réloigne de tous ses devanciers. Il s'est évidemment proposé de donner à son œuvre un caractère qui répondit à la tendance intellectuelle, à la curiosité particulière de son époque.

Les historiens ont presque tous pris le côté le plus général des choses humaines. Ils ont raconté des événements et peint des hom« mes. M. Thiers a voulu cela, et a voulu davantage encore. Il s'est proposé de raconter, non-seulement que les grandes choses s'étaient faites, mais comment elles s'étaient faites. Il s'est dit qu'il s'adressait à une société qui est entrée, plus avant qu^ toute autre, dans les affaires publiques, à une société qui fait elle-même ses lois, qui se gouverne, qui s'administre par des assemblées et des conseils où siègent des hiillicrs de citoyens; que ces citoyens tenaient à avoir des notions plus positives sur la manière dont les grandes affaires se font, et que c'était rendre un service au pays que de répondre à une telle curiosité et de lui donner de telles notions. M. Thiers a dès lors introduit dans son histoire quelque chose de nouveau, c'e&tà-dire une sorte de partie technique, qui devient comme une école de l'art de l'exécution dans les choses du gouvernement, de l'admi- II. u