CXIV DOCUMENTS

nistration et de la guerre ; et comme c'est dans cet art si difficile que se manifeste peut-être avec le plus d'éclat le prodigieux génie de Napoléon, ce système historique se trouvait avoir le double avantage de faire, pour ainsi dire, que le grand homme se peignit luimême par ses œuvres et instruisit la France par ses exemples.

Mais dans ce parti pris quelles difficultés immenses pour Técrivain ! Il ne s'agit plus seulement de peindre un grand événement dans son effet pittoresque. U faut expliquer les moyens qui Font préparé, et comme dirait Saint-Simon, en découvrir la mécanique'; les choses générales élèvent le style comme d'elles-mêmes. Les entraves des choses techniques le tiennent au contraire au sol. L'écrivain doit avoir Fart de choisir ses détails de manière à être compris et à n'être point fatigant ; mais s'il réussit dans cette œuvre difficile, loin de diminuer l'intérêt du drame, il l'augmente ; loin d'ôter aux grandes actions leur prestige, il donne un plaisir de plus à l'admiration, celui de se bien rendre raison d'elle-même. U y a moins de grandeur dans les mots; mais l'esprit aperçoit plus de grandeur dans les choses. Ainsi, nous sommes touchés de ces descriptions magnifiques par lesquelles les beaux écrivains de l'antiquité et des temps modernes nous montrent la grandeur de Dieu dans la beauté de ses œuvres ; mais je ne sais pas si la mÀximque céleste de Laplace, en révélant, à qui les peut comprendre, les lois du mouvement de l'univers, avec des mots moins beaux, mais avec des preuves plus fortes, ne nous donnera pas encore une plus grande idée des merveilles de la création et de l'infini du créateur.

Tel est le système historique de M. Thiers. U a voulu aller au delà des généralités qui laissent du vague dans l'esprit. Il a su être précis et positif sans tomber dans l'abus du traité technique. Oui, il a souvent remplacé l'épithète qui peint par le fait qui instruit. Napoléon a inspiré aux écrivains les plus illustres de ce temps-ci des paroles dont M. Thiers n'a pas cherché à égaler la magnificence. U Ta montré agissant; il l'a suivi dans toutes les phases de la longue ou rapide exécution de ses projets ; puis, quand ses projets se traduisent en résultats, l'effet en parait d'autant plus étonnant au lecteur, qu'on Ta mieux instruit des moyens amassés pour le produire« Je prends pour

DOCtMENTS. CXV

«xenaple lu campagne de Marengo et le passage du mont Saint-Bernard; quelle action et quel théâtre 1 Je livre ces grandes scènes au pinceau du poëte, et je demande si, avec la sublimité des images, avec la magie de la couleur, il frappera les esprits de plus d'admiration et d'étonnement que ne fait la simple narration de M. Thiers, où se voit le vrai, le réel de ce merveilleux, où sont expliquées toutes les conditions du prodige, c'est-à dire où on nous montre comment le premier consul invente, combine, masque et exécute son plan, trompe TEurope par son fantôme d'armée à Dijon, cache sou armée véritable, en appelant, du Nord, de TOuest et du Midi, des corps dénués de tout, les approvisionne en route à des étapes échelonliées; ici des vivres, là des vêtements, plus loin des munitions; au point d'arrivée, l'immense appareil nécessaire à cette fabuleuse entreprise; tout est prévu, tout, jusqu'à cette surprise d'un repas au couvent, dont Bonaparte réjouit ses braves soldats comme ferait un père pour ses enfants. Dans tous ces détails si bien choisis, que a'apprend-on pas ! on est initié aux étonnantes démarches des héros. On saisit, si l'on peut ainsi dire, les procédés de leur grandeur; et <^ reste confondu que tant de soins si divers et si infuiis puissent tenir dans la tète d'un mortel. Non , il n'y a pas de poésie si haute qui puisse donner une plus haute idée des êtres supérieurs qu'une histoire ainsi écrite.

Cette manière d'écrire l'histoire, comme on l'a dit, se prête moins que toute autre aux effets de style. Les détails techniques ôtent nécessairement quelque élévation au langage^ soit par leur propre inélégance, soit par leur répétition obligée. Ufaut racheter cet inconvénient par le mouvement du récit, par un choix habile de détails qui concourent à l'effet qu'on veut produire. M. Thiers excelle en cela, et j'insiste sur cette partie de son talent, parce qu'elle constitue le caractère original de son œuvre. Je prends un autre exemple dans le gtiafrtème volume, qui vient de paraître, et qui est digne des trois premiers, le camp de Boulogne, c'est-à-dire le projet de descente en Angleterre. Qu'est-ce que cet épisode? On en sait le dénoûment; ce fut un plan avorté. Qu'on lise cependant la description de cette gjig^tesque machine, cqnçue et créée par le génie de Napoléon; j'ose dire que l'histoire de ces vastes préparatifs a tout l'intérêt d'un

CIVI DOCUMIiNTS.

drame dans le livre. Quelle conception! quelles ressources d'esprit! quelle belle lutte de Tintelligence contre les obstacles naturels ! Et tout cela est dans dos détails souvent difQciles à exprimer, «mais dont la réunion dans Fesprit du lecteur forme le plus attachant tableau d'ensemble. Ajoutons que ce chapitre est comme le dépôt d'une glorieuse tradition, où le monde peut voir de quels éléments de force disposerait au besoin la France. Napoléon ne serait plus là pour les mettre en œuvre ; mais s'il y a Napoléon de moins, il y a la vapeur de plus.

Quelques mois encore sur ce quatrième volume. Il contient quatre livres : les Sécularisatiofis^ la Rupture de la paix d'Amiens, le Camp de Boulogne, la Conspiration de Georges. Kien de plus compliqué que cette machine de la vieille confédération germanique. Le livre des sécularisations est un modèle de clarté en fait d'histoire diplomatique. Après avoir lu ce livre, on sait sa vieille Allemagne, on a pénétré dans tous les intérêts, dans toutes les passions des princes; on a assisté à toutes les scènes de ce triste spectacle donné par Fégoïsme des grandes cours, qui, comme le dit l'historien, après avoir fait la guerre à la France sous prétexte de venger le clergé spolié par la révolution, venaient solliciter auprès de la révolution victorieuse leur part dans des spoliations ecclésiastiques. Au milieu de ces négociations tombe, pour vivifier le tableau, ce coup de théâtre de l'Autriche qui, en violation du contrat, ose effectuer Toceupation armée de Passau. La diète est dans la stupeur : on attend avec anxiété l'éclat de la colère du premier consul. L'Autriche pâUt de sa propre audace : tout ce grand efTet est merveilleusement dépeint par M. Thiers. C'est comme un épisode homérique intercalé dans les protocoles, il semble qu'Achille va sortir de sa tente. Après cela, nous n'avons pas besoin de parler de l'intérêt que prête un narrateur tel que M. Thiers à des événements tels que la rupture de la paix d'Amiens et la conspiration de Cadoudal, qui aboutit à la tragédie des fossés de Viucennes. Encore une fois, personne ne conteste à M. Thiers, d'unimer tout ce qu'il raconte. Mais à ceux qui lui contestent la poésie et la grandeur, tout en convenant que ce n'est point là une qualité habituelle chez luf, nous répondrons cependant, pour prouver qu'il trouve ces belles quahlés quand il eu a besoin,