LB SIÈCLE (9 JUIN

Tomes 1, II et III.

L'auteur jette un regard sur les derniers temps du directoire ; il rappelle que Joubert, tué si malheureusement à Novi, avait été destiné à accomplir la révolution dite du 18 brumaire, et que Tarnbition entrevue du toujours heureux et victorieux Bonaparte, loin d'effrayer les esprits, était alors accueillie comme une espérance. Puis il reprend son récit où il l'avait laissé, en s'annouçant par ces quelques lignes préliminaires :

« Quinze ans se sont écoulés depuis que je retraçais les annales ft de notre première révolution. Ces quinze années, je les ai past sées au milieu des orages de la vie publique ; j'ai vu s'écrouler ft un trône ancien, et s'élever un trône nouveau ; j'ai vu la révolut tion française poursuivre son invincible cours; quoique les specta- K clés auxquels j'ai assisté m'aient peu surpris, je n'ai pas la pré- « tention de croire que l'expérience des hommes et des affaires tt n'eût rien à m'apprendre; j'ai la confiance, au contraire, d'avoir « l>eaucoup appris, et d'être ainsi plus apte, peut-être, à saisir et à « exposer les grandes choses que nos pères ont faites pendant ces « temps héroïques. Mais je suis certain que l'expérience n'a point « glacé en moi les sentiments généreux de ma jeunesse ; je suis <i certain d'aimer comme je les aimais la liberté et la gloire de la « France. »

On est au lendemain du 18 brumaire. Le général Bonaparte et

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M. Sieyès sont chargés, celui-ci de constituer, celui-là de gouveiv ner la république. M. Thiers dit à ce sujet :

« On était encore un peu imbu à cette époque des idées du dix- « huitième siècle ; on croyait moins, mais on croyait trop encore, « que les institutions humaines pouvaient être on pur ouvrage de « Tesprit... Il était universellement admis que M. Sieyès devait être « Fauteur de la nouvelle constitution... On prétendait quMl en poste sédait une, longuement méditée, que c'était une œuvre profonde, a admirable... qu'il serait le législateur, et le général Bonaparte « Tadministrateur du nouveau gouvernement; qu'à eux deux ils (( rendraient la France puissante et heureuse. Chaque époque de la (( révolution avait eu ses illusions : l'époque actuelle devait aussi « avoir les siennes ; ce devait être, il est vrai, les dernières. »

Les deux organisateurs, le métaphysicien et l'homme d'État, se mettent donc à l'œuvre, et la tâche de ce dernier n'était pas la moins épineuse. Jamais les finances et les armées républicaines n'avaient été réduites à un si misérable état que dans les derniers temps du directoire.

« Les armées de la république, dit M. Thiers, avaient vécu des « assignats et de la victoire pendant plusieurs.années. Les asslgnali a n'étaient plus ; et la victoire, après nous avoir tout à coup aban- « donnés, venait à peine de se montrer à nos légions, mtis sans « leur ouvrir encore les plaines abondantes de rAUemagne et de a l'Italie. »

La sollicitude du général Bonaparte se concentra donc tout d'à* bord sur les moyens de réorganiser les finances et l'armée. Depuis la chute des assignats, l'expérience prouvait que l'assemblée constituante avait commis deux grandes fautes, en supprimant les contributions indirectes, et en laissant aux administrations municipales le soin de faire elles-mêmes les rôles de la contribution foncière et des autres contributions directes. Ces contributions étaient ex^ordinairement arriérées, et pourtant elles formaient à peu près la seule ressource du trésor. Les rôles, non achevés pour les deux années précédentes, étaient à peine commencés pour l'an VIll, oà l'on venait d'entrer.

« Le système des municipalités de canton, réunissant les quarante*

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a qualre mille communes de France en cinq mille coinnmnes col- « lectives, avait ajouté aux désordres. Toutes les affaires locales se « trouvaient abandonnées... et les deux grandes affaires de TÉtat, « le recrutement de l'armée et la perception de l'impôt, étaient « complètement négligés. »

Aux cinq mille commissaires placés par le gouvernement auprès des municipalités de canton on avait bien attribué le soin d'accélérer la confection des rôles ; « mais ils n'avaient pas le seul pouvoir qui pût être efficace, celui de faire eux-mêmes. )> Pour suppléer à ce défaut de ressources régulières, on se dispensait depuis dix mois dé payer, même en papier, les fonctionnaires ; on avait eu recours aux bons d'arréragé et de réquisition, aux délégations sur les premières rentrées du trésor, aux rescriptions sur les biens nationaux, aliment d'un agiotage effréné ; et l'emprunt forcé joignait ses irritantes iniquités à celles de la loi des otages. La circulation du numéraire, ce sang de FÉtat, s'étant arrêtée, avait paralysé tout le reste.

Dès la première séance des trois consuls provisoires, Sieyès, frappé de la supériorité et de la décision de son jeune collègue, disait à Talleyrand et à Rœderer : « Nous avons un maître qui sait tout faire, qui peut tout faire et qui veut tout faire. — Il en conclut sagement, dit notre historien, qu'on devait le laisser agir; n et, de l'aveu de tout le monde, le général Bonaparte se trouva ainsi in^ vesti d'une dictature que l'on voulait a courte et féconde, » et dont la durée devait gâter les bienfaits.

Analyser l'ouvrage de M. Thiers pour tout ce qui concerne la réorganisation financière, politique, administrative, militaire, religieuse et diplomatique de la France, cette œuvre prodigieuse des premiers mois du consulat, ce serait entreprendre une tâche par trop ingrate. La plus exacte analyse ne serait après tout que le squelette aride d'un corps plein de vie et de force. Il a bien fallu dire un mot du désarroi financier oili le 18 brumaire avait trouvé* le pays. D'un pareil point de départ, ceux qui liront M. Thiers sauront par quels degrés et quel enchaînement de mesures habiles, fermes ou généreuses, la France arriva si promptement à la disposition complète des vastes ressources matérielles qu'avait préparées la révolution. Ils apprendront aussi de quel chaos social et poli-*-