DÉBUT DS M. T0IEAS AUX AFFAIRES

le génie pratique de Torateur. Nous ne le suivrons pas dans ses développements, notre intention étant d'ap* précier plus l'administrateur politique que Tadministrateiur financier; mais il est incontestable que M. Thiers s'appropria en quelque sorte la discussion de ces lois arides. Le jeune commissaire du roi se vit personnellement mis, pour ainsi dire, en cause dans cette question de l'impôt de répartition et de l'impôt de quotité : une certaine acrimonie vint même se méler^ux débats ; et, il faut le dire, les anciens, ceux qui depuis longues années s'étaient habitués à toute l'ar* deur des diseussions parlementaires, ne firent pas acte d'hospitalité à l'égard du jeune publiciste qui avait à lutter contre des obstacles tout nouveaux ; mais, du reste, cette lutte même lui fit honneur : elle le baptisa; M. Thiers en sortit avec la réputation d'un orateur habile. On lui reprochait bien quelques paroles qui n'étaient pas dignes de l'habileté qu'ils montrée depuis, comme, par exemple, que « saisir la fortune des contribuables était en France un art qui se perfectionnait tous les.ans; j> mais il reçut dans ces mémorables séances de nombreux témoignages qui ratifiaient la confiance qu'il savait inspirer au gou^p vernement, dont il était le commissaire.

Placé comme ill'était, M. Thiers avait tout le poids de la responsabilité financièrf^ du pays; c'était sur lui que reposait la tâche de couvrir les besoins, de créer les ressources. La crise était imminente, bien que l'actif du trésor pût quelque temps encore parer aux besoins de l'État : il se passait même à cet égard un.fait financier qui était de nature k étonner (es

136 KTDDEf HISTORIQUES.

hommes placés, comme M. Thiers, à la tête de ta direction. Les causes de crainte étaient assez nom-^ breuses pour jeter dans le pays, et parmi les capitalistes, une grande anxiété sur l'emploi de leurs fonds, et les oscillations de la rente, qui était fort peu demandée, finissaient toujours par de fortes baisses. Les fonds décroissaient d'une manière sensible; on cotait le 5 pour cent à 60 et le 3 pour cent à 45 fr. Mais, pendant que cette dépréciation se signalait, par un fait fort curieux, les bons royaux étaient demandés en abondance : de façon que si l'argent sortait d'une caisse, il rentrait par une autre, et l'équilibre n'était pas détruit.

M. Thiers ne tarda pas à s'expliquer ce phénomène : les oscillations de la dette fondée inquiétaient; l'État n'était pas tenu de rembourser les rentiers à une échéance déterminée et prochaine, et l'éventualité d'une catastrophe suffisait pour faire redouter aux capitalistes les dangers d'une banqueroute; tandis que les bons royaux, qui font partie de la dette flottante, étaient à terme (presque tous à trois mois); et bien que le taux des intérêts ne fut pas très-élevé, cependant il suffisait à un placement provisoire dont le peu de durée écartait toute crainte sur les chances d'une ruine.

fi Mais ce qui préoccupait surtout M. Thiers, c'était l'éventualité d'une guerre. L'Etat, qui avait des ressources pour à peu près six mois encore, dans des conditions régulières, trouverait de grandes difficultés à vaincre si la guerre survenait; et les événements paraissaient de nature à la faire craindre.