AU LECTEUR
Un petit nombre de nos cités et de nos provinces onl aujourd'hui leurhistoire, œuvre du dernier siècle ou du nôtre. Elles doivent, sans doute> cet honneur à Timpor^ tance de leur population, aux événements dont elles fu* rent le théfttre, mais surtout au^L hommes érudits qu'elles ont vus naître, qui aimaient d'un vrai patriotisme le souvenir de leurs ancêtres. Depuis bientôt un siècle, le flot inunense de la centralisation, roulant vers Paris toutes les pensées littéraires, comme les grandes concept lions politiques, y avait fait naître la prétention d'y accumuler toutes les richesses historiques, d'y appeler toutes les ambitions, comme aussi tous les éléments de perturbations sociales. On a cru que là seulement, où réside le chef du pouvoir, devait s'écrire notre histoire nationale à l'aide des documents enlevés aux provinces par les révolutions, et sans tenir compte de ceux qui sont restés dans des archives longtemps oubliées, mais dont la valeur ne saurait être contestée, quand il s'agit
de faire de nos annales une vasie synthèse par tous les 1 1
éléments qui ont concouru h former la grande nation . L'histoire de France, privée des documents que conservent les provinces dans leurs anciennes capitales, dans les plus petites villes, quelquefois même dans les plus humbles bourgades, et dans des archives particulières, auraitroUe pour auteur rhommç le plus savant, le plus consciencieux, ne serait qu'un ensemble de faits généraux, où n'auraient pas de place ces petites patries qu'aimaient nos ancêtres. On n.'y trouverait presque rien du passé des principales localités, des divisions territoriales, de la part qu'elles eurent aux progrès de la civilisation par leur autonomie, qui y développait le patriotisme, inspirait le dévouement aux grandes choses par l'amour du sol natal, qui ferait plus pour le bonheur réel que toutes les ambitions désordonnées, qui éloignent la génération nouvelle du foyer de la famille. A quelques exceptions près, nous ne trouvons dans les historiens modernes rien de la vie intellectuelle, calme, laborieuse, de nos villes de second ou de troisième ordre, presque rien de leurs origines. On dirait que les morts, couchés dans les cimetières de nos villages devenus des centres populeux, sont comptés pour rien dans le travail des siècles.
Depuis quelques années on semble enfin comprendre que c'est de l'ensemble des événements accomplis dans toutes les parties de notre France, des idées nées dans tous les rangs, de la part d'action apportée par chaque contrée dans le grand travail des siècles, que doit se faire l'histoire, qui ne sera complète que lorsque cha-
que contrée lui aura apporté le contingent de ses propres annales. Si Dom Vaissette ne nous eût pas laissé l'histoire du Laagoedoe, Demi Lobineaa Tlûstoire de Bretagne^ Besly^ celle des comtes de Poitiers, et plusieurs autres non moins savants, quoique moins connus, celles d'autres contrées, que saurait-on de ces anciennes divisions politiques, de leur part dans le progrès social, dans le grand traiail des transformations civiles et religieuses? Si le savant et si regretté Augustin Thierry n*eût pas fouillé dans les archives de nos communes du moyen âge, que saurions-nous des patriotiques ardeurs des villes d'AmienB, d'Orléans, du Mans, de Beauvais, pour se donner des libertés municipales, des courageuses luttes d'une poignée d'hommes, précurseurs de 89 dans la conquête des institutions qui font aujourd'hui la vie des populations, la gloire du pays ?
Un savant ministre, qui est aussi un homme de cœur, agrandissant l'œuvre de son prédécesseur, a compris qu'il fallait détendre la centralisation littéraire, historique et scientifique, en conviant tous nos départements aux travaux intellectuels, et en faisant des sociétés savantes autant de laboratoires où quelques intelligences d'élite pourront revendiquer l'honneur d'études consciencieuses. L'institution des concours dans chaque circonscription académique, dont la gloire appartient aussi à M. Duruy, apportera une nouvelle énergie aux travaux de l'esprit. Quant à moi, longtemps humble chercheur des feuilles dispersées de l'histoire de mon département, j'avais eu la pensée de compléter
«elle de la petite ville où je suis né, mais Dieu ne m'ayant pas permis d'y passer mes dernières années , j'ai cru utile de consacrer mes deniers loisirs à l'étude des annales de la ville et de la contrée où j'ai Ion j^temps vécu, comme un témoignage de reconnais* saace pour les amitiés que j'y ai trouvées, pour l'estime qu'on a bien voulu m'y accorder. Ces recherches ont été longues, difficiles, et cependant je ne me permettrai pas de dire qu'elles sont comiAètes. Quand on glane à travers les siècles, on laisse toujours <pielque chose derrière soi. Je ne me flatterai point aussi d'avoir trouvé la vérité absolue dans mes appréciations des hommes et des choses : mais j'y ai iravûUé avec ce désin^ téressement que doit avoir tout homme de lettres, qui ne demande à l'étude que des satisfactions intellectuelles, ne me proposant, durant mes longues veilles, ni la gloire ni le profit ; sachant bien d'ailleurs que je ne pourrais prétendre ni à l'une, qui ne se donne qu'au talent, ni à l'autre, que je n'ai jamais r6vé, et qui est si souvent la récompense de productions malsaines, de romans qui corrompent les mœurs, de doctrines antisociales, élevant une tour de Babel, où de mesquines passions en lutte avec les plus nobles aspirations de rftme, trop souvent satirfaites, trop souvent honorées, arborant leur drapeau et préparent à l'avenir le désenchantement des espérances qui consolent et qui font aimer la vie.
