I. ROBICQVBTVS PINXIT. ANNO DOMINI 1585. TeBTIO CaL

Frb. — Corlieu [Recueil en Jbrme éTkistoire] donne à Babin le prénom de Jacques ; c'est très-probablement une erreur de notre annaliste qui, du reste s'était peu occupé de This^ toire de cette partie de Tancienne Saintonge. Nous avouerons cependant que nous avons trouvé un Jacques Babin, licencié ès4ois, avocat au siège royal de Cognac, juge ordinaire de la cour de la terre et seigneurie de Rocheraud, en SainlrSulpice, dans un acte du 3 juillet 1565. Corlieu donne la qualification de poète à Fauteur des vers latins ci-dessus qui sembleraient ne pas justifier im titre pareil ; aussi serions-nous porté à croire que ces vers n'étaient que le commencement d'un plus long travail ma-.

On pouvaii bien vanter à cette époque le commerce qui se faisait dans la ville aimée du poète : Coernac était encore le principal entrepôt du sel qui se distribuait dans les provinces voisines, du vin qu'on exportait au loin, en Angleterre pour les vins rouges, en Flandre et en Hollande pour les vins blancs d'un goût exquis, récoltés dans la contrée des Borderiet (1). Corlieu, qui écrivait à peu près dans ce temps , parle ainsi du pays de Cognac : a II y a une contrée en Engoumois d'une terre fort fertile en bledz, telle que peut estre la Beauce, qu'on appelle Champaigne, et si a ceste Champaigne plus que la Beauce, qu'elle porte grande quantité de vins excellons, qui par la rivière se transportent es autres parties du monde : la terre y est fertile et produit le sep de la vigne de la hauteur d'vn homme et le raistn d'vi^ espan de long , en telle abondance qu'il s'est veu quelquesfois tel ioumau de vigne qui a rendu k son maistre huict et neuf pipes de vin. » Les produits de l'Amérique, les cuirs du Canada, les épices et les étoffes du Levant, débarquéa à La Bochelle, avaient aussi des entrepôts et de riches marchands k Cognac, n n'était pas encore question de l'eau-d&^vie , dont le commerce parait n'avoir commencé qu'assez longtemps après Corlieu.

nuscrit connu du temps de Corlieu, et qui depuis se serait perdu. Serait-il Fauteur des vers inscrits sur le frontispice du Livre rouge ? c'est possible.

(1) Partie de l'arrondissement située dans la contrée montueuse, sur la rive droite de la Charente. Le vin blanc y est encore d'une bonne qualité, mais les cépages ayant été changés, il n'a plus ni la même qualité, ni la réputation d'autrefois.

La vente du vin enrichit longtemps Cognac et cette partie de la Saintonge, tant qu'on y put jouir des franchises accordées sous les derniers règnes ; mais, peu de temps avant la mort de Henri III, ce commerce fut entravé par les exigences du fisc, qui, ne permettant pas la libre circulation du vin , l'arrêtait sur divers points de la Charente. En 1587, un nommé Antoine Pallet, commis de Nicolas de Longueil, marchand et bourgeois de Paris, avait acheté à Cognac cinq cents tonneaux de vin qui furent embarqués sur la Charente pour aller prendre la mer et arriver à Paris par le Hftvre. La car^ gaison fut arrêtée à Saintes, où il fallut se pourvoir d'une autorisation de M. d'Ars, lieutenant-général du roi en Saintonge et Angoumois (1), qui refusa le laisserpasser, — <c ne pouvant, dit-il , permettre le transport du nombre de vin mentionné par la présente requeste, sans l'expresse permission et consentement du Boy : ordonnons que le suppliant se pourvoira sur icelle par devant Sa Majesté et nos seigneurs du conseil. Xaintes, le 3cm décembre mil y^ iin"vn. »

Diane de France, fille naturelle de Henri II, avait reçu ep apanage le duché d'Angoulême en 1582, et possédait au même titre les chfttellenies de Merpins et de Cognac , comprenant trente-et-une paroisses. C'était la meilleure partie de son domaine, parce que les charges actives et passives y étaient moins onéreuses qu'à Angoulême. Elle en retirait environ dix mille livres (2) ; mais, voulant encore accroître ses revenus, elle s'en

(1) Charles de Premond d'Ars avait été nommé à ces fonctions par lettres de Henri III du 21 avril 1585-

(2) Mémoires de Qereais.

créait d'autres par le commerce du vin qui lui promettait de grands bénéfices, surtout après la récolte abondante de l'année 1587. Cependant, craignant de déroger, elle prenait des précautions pour que ce trafic ne souillât pas sa noblesse. Des marchands de Cognac, d'accord avec elle, demandaient l'autorisation d'exporter les vins, en s'appuyant de la permission de celle-ci, dont le nom devait servir èT écarter les obstacles mis à la circulation. Henri III y avait d'abord consenti, mais les mêmes demandes se répétant trop souvent, sur l'exposé qui lui fut fait par Charles de Bremond d'Ars, qui avait découvert la fraude, il retira la licence accordée et écrivit à M. de Lespineuil, son lieutenantrcrimJLnel au siège de Saintes : — oc Nostre aimé et féal, nous avons considéré les raisons portées par le procès-verbal, qui nous a esté envoyé par le sieur d'Ars , touchant la traicte et passeport de trois cens thonneaux de vin que nous avons accordé à quelques marchands de Congnac, en faveur de nostre très^^hère sœur, la duchesse d'Angoulesme ; et sur ce que nous avons advisé de révosquer ladicte traicte et passeport, comme chose quy pourroit nuyre et préjudicier à nostre service, au moyen de quoi vous empescherez que lesdits vins ne passent sous le pont de nostre ville de Xaintes , ainsi qu'ils ont esté arrestez ; vous continuerez et aurez soing de ce qui se présentera par delà pour ce bien de nos affaires, et nous le recognoistrons en vostre droict. Donné à Paris le vu® de febvrier mil v« im"vin » (1).

(1) Je dois la connaissance de ce docmnent à mou savant collègue M. Audiat, auteur d'excellents travaux historiques sur la Saintonge.

Sous Henri IV, le commerce aurait été plus actif à Cognac, l'agriculture plus florissante, gr&ce aux encouragements du sage Sully, si la ville n'eût pas été surchargée d'impôts de toutes sortes, depuis surtout que redit de 1598'ti^ait supprimé ses anciens privilèges; cependant, malgré les mesures fiscales, elle aurait pu voir encore de beaux jours , si la haine n'eût pas divisé les deux partis qui, au début du règne de Louis XIII, se disputèrent le pouvoir. Les protestants, à demi satisfaits des concessions de l'édit de Nantes, se défiaient de l'avenir; les catholiques n'étaient pas moins mécontents. Dès les premiers jours qui suivirent l'avènement de Louis XIIT, on pressentit de nouvelles dissensions. Dans les provinces, naguère le théâtre de leurs luttes armées, les protestants se communiquèrent leurs craintes, se préparèrent h la résistance. Cependant le jeune prince, ou plutôt ceux qui gouvernaient en son nom, cherchèrent h, s'attacher les villes, où la réforme avait trouvé de nombreux partisans, en leur rendant leurs anciennes immunités. L'ordonnance du 22 juin 1611, reconnaissant que l'édit de Henri IV avait réduit — a la plus part des habitans de Congnac à telle pauvreté, que, ne pouvant subsister, ils avoient esté contraints d'abandonner la ville pour aller rezider en autre pays , » rendit au maire et aux échevins tous leurs anciens privilèges, et voulut — « qu'en payant par les habitans de la ville et des faubourgs la somme de six cens livres par chascun an, par forme d'abonnement , ils fussent tenus quittes et deschargés de toute taille, taillon, subsides, subventions, impositions et tous autres droits quelconques mis et à mettre. »

On ne put empêcher une nouvelle levée de boucliers. Le duc de Rohan vint s'établir à Saint-Jean-d'Angély, d'où partaient tous les jours ses messagers, semant dans le pays des excitations à la révolte, tandis que lui-même disposait à son gré des élections municipales dans la ville dont il voulait faire une place de guerre [1612]. Les ministres du culte réformé avaient avec lui de fréquentes conférences, auxquelles assistaient les députés des villes voisines. Rien ne prouve que Cognac ait pris k cette époque une part active à ce réveil des passions politiques et religieuses. Cependant le duc d'Epemon, gouverneur pour le roi du pays d' Angoumois, de Saintonge et d' Aunis, secondé par François de Jussac, baron d'Ambleville, gouverneur de la ville et du château de Cognac, prit toutes les précautions nécessaires contre les mécontents, mais il ne put empêcher la création de nouveaux cercles protestants [1613] (1).

Bientôt un parti formidable s'organisa pour s'opposer au mariage du roi avec Tinfante Anne d'Autriche. Partout où les protestants se trouvèrent en nombre, la révolte éclata : elle eut ses deux centres principaux à La Rochelle et à SaintJean-d'Angély. Pour protéger le prince, qui se rendait à Bordeaux, le baron d'Ambleville partit de Cognac pour Barbezieux avec un fort détachement. Aprte y avoir reçu Louis XIII et sa mère, il revint à Cognac, d'où il écrivit le 14 octobre 1615 à Marie de Médicis — « qu'il n'avait rien reçu de ses ga-

(1) Le duc d'Epemon avait eu pendant quelques années le gouvernement de Cognac [1508-1602]. Il aimait beaucoup ie séjour de cette ville et y venait souvent. Il y fût parrain du fils puîné du marquis Josias de Bremond d'Ars et de Marie de la Roch^foucauld-Montendre [1606].

— loges, non plus de ce qui était dû de l'entretien de la compagnie de cinquante hommes d'armes commandés par son fils, Saint-Preuil (1), pour la garde de Cognac, et que, sans les bienfaits du roy, il ne lui estoit pas possible de soutenir la dépense à laquelle sa charge Tobligeait x> (2). Comme Condé occupait toujours La Rochelle et Saint-Jean-d'Angély, l'armée royale ne tarda pas à paraître dans l'Angoumois : elle vint camper à Chftteauneuf dans les premiers jours de décembre. A cette nouvelle, Cond^ se replia sur la basse Charente, laissant ainsi au duc de.<juise la facilité d'occuper les environs de Cognac, et d'empêcher l'ennemi de jeter une garnison dans la ville de Pons (3).

La paix, malgré les négociations, était devenue impossible ; les protestants redoutaient l'abolition de leur culte, en voyant la protection accordée aux catholiques dans les dernières années de Henri lY, et qui se continuait sous le nouveau règne (4). Le clergé catholique,

(1) François de Jussac dit le chevalier de Saint-Preuil, décapité à Amiens en 1641, était encore à Cognac le 19 janvier 1625 ; il y fût parrain, et sa sœur Louise de Jussac marraine, d'Elisabeth Tagonnaz. [B^. de SaiiU-Léger.]

(2) Brantôme: Pretuves de la généalogie de la maison de Bowrdeille, François de Jussac, baron d'Ambleville, fût nommé gouverneur du château et de la ville de Cognac en 16Q2. En 1614, il était lieutenant-général d'Angoiunois , Saintonge et Aunls.

(3) Mémoires de Poniekartrain : Colleet. PeHtot, T. xvn, p. 18 et suiv.

(4) En 1610 on dépensa 1500 livres pour rétablir la couverture de réglise de Saint-Léger, en vertu d*un édit de Henri iv, donné à Dijon le 4 juin 1505, et autorisant la répartition de cette somme sur les habitants. Nicolas Pasquier était alors lieutenant-général du roi à Cognac. [Arch. municip.]

pour rétablir son influence si amoindrie dans les dernières guerres, multipliait ses prédications, cherchait à ramener les dissidents, à prémunir les consciences contre les principes en opposition à ses dogmes. En 1610, deux religieux Récollets de la Custodie de Paris, l'un nommé Bernardin, l'autre Antoine, étaient venus prêcher en Saintonge avec Tautorisation de Monseigneur Nicolas Le Cornu, évêque de Saintes. Deux autres religieux du même ordre, le P. Bernard Duverger et le P. Jean Dunoyer, s'étaient aussi acquis une grande réputation d'éloquence dans le pays. Le cardinal de Richelieu aimait à faire l'éloge du premier qui jouissait aussi d'un grand crédit auprès de Louis XIII. En 1611, le P. Duverger et plusieurs religieux de son ordre avaient donné une mission à Cognac. Les habitants édifiés de leur zèle, entraînés par Téloquence de leur parole, voulurent les retenir, et leur bâtirent un couvent avec la permission de Tévêque de Saintes. Madame Guillemette deLymier, femme de noble homme Gabriel de Salcède, lieutenant-colonel du régiment de Picardie, leur fit don de deux maisons et de quelques petits jardins. Le 22 janvier, les catholiques de la ville accouraient pour assister à l'installation des BécoUets danâ les bâtiments qu'on leur livrait. Pierre Gay, maire de Cognac, était en tête de la foule, tenant un bout de ruban rouge attaché à la croix, tandis que M. de Salcède tenait l'autre bout (1). On lit ailleurs cette note rédigée pour la circonstance : — «Le vingtrdeulxième Januyer,

(1) Notice ou abrégé historique de la fondation des couvents des Récollets de la province de V Immaculée Conception en Guyenne : petit in-12, de 105 pages : Limoges , de l'imprimerie de Chapoulaud, place des Bancs, m. dcc. lxxviii.

mil six cens douze, jour de dimanche, sur les trois heures après midy, on seroyt allé en processyon, depuys réglise Sainci-Légyer jusques audevant la maison qui a esté donnée à messieurs les RecoUetz par damoiselle Guillemette de Lymier, femme du sieur de Salcède, lieutenant du régiment de Pycardle, et au devant de ladicte maison esté au mesme temps planté une grande croix de boys, estant maire honorable Ysidore Gay y assistant» (1].

Ce prosélytisme, ces prédications, ces cérémonies inspiraient des craintes aux protestants, qui ne comprenaient paâ, qu'après avoir beaucoup souffert, le catholicisme cherchât à rétablir sa fortune et à reprendre sa puissance sur les âmes par tous les moyens que sa discipline et ses dogmes mettaient k sa disposition. Le clergé, réduit si longtemps à gémir sur ses malheurs, dispersé par la persécution, inventoriait ses ruines, évaluait ses pertes, travaillait avec ardeur h refaire les parties détruites de ses édifices. A cette époque se rapportent en grande partie les remaniements opérés dans plusieurs églises du pays, où Ton retrouve à côté du style roman des dixième et onzième siècles, des restaurations dans le goût de la Renaissance. Les églises de Salles-d' Angles, de la Frenade , furent entièrement reconstruites : celles de Jarnac, d'Angeac- Ghampagne, de Mérignac, de Saint-Sulpice, les voûtes de celles de Saint-Fortr«ur-Né, de Linières, empruntè-

(1) [Arch. municip.] Le 17 février 1605, Gabriel de Saleède fat parrain d'Anne Beijonneau, ÛUe du lieutenant-particulier de ce nom, et fat marraine Anne Jameu, épouse de Jean Audouin, écuyer, sieur de la Vie, vice-sénéchal de Saintonge. [Rég. de Saint-Léger,]

Il 2

rent à Tari nouveau certaines parties architecturales en désaccord avec ce qui leur restait de Fart ancien. Le baron d'Ambleville, qui ne s'enrichissait pas à servir l'Etat, se trouvant encore à Cognac en 1617, écrivit au roi, le suppliant de rétablir les pensions qui lui avaient été retranchées, et de le dispenser de se rendre à la cour, attendu la nécessité de sa présence dans son gouvernement (1). Il regut bientôt après Tordre de faire constater par les sénéchaux de sa lieutenance de Saintonge et d'Angoumois les excès et les profanations exercés par les protestants contre les édifices du culte catholique.

Cette mission était facile à remplir ; les ruines ne manquaient pas. Les abbayes de la Frenade, de Chfttres, de Bassac et de Fontdouce, les prieurés de Bouteville, de Merpins, de Cognac et d'autres moins connus, parce qu'ils avaient été moins riches, ne pouvaient plus abriter les religieux ; leurs cloîtres avaient été détruits, les ornements sacrés pillés ou brûlés, la plupart des autels brisés. D'Ambleville mit beaucoup de zèle à s'acquitter de cette mission. L'année suivante il fit aussi constater les ravages commis par le seigneur de Jamac, qui s'était surtout fait remarquer au pillage des églises, aux dévastations de leurs propriétés, croyant ainsi abolir des droits de suzeraineté qu'avaient sur ses terres certains établissements religieux. La noblesse, infidèle aux croyances de ses ancêtres, avait semé aux seizième et dix-septième siècles tous les éléments des sanglantes anarchies de 93.

Quand l'archéologue cherche les débris de l'histoire

(1) Lettre du 28 novembre 1617, datée de Cognac.

dans les ruines du passé, quand il interroge les pas^ sions politiques et religieuses pour s'expliquer les errements de l'humanité, il ne comprend pas comment , dans ces ardeurs de vengeance, après avoir ruiné tant d'édifices, on s'arrêta devant la riche et magnifique façade de Téglise abbatiale de Châtres, restée intacte jusqu'à nos jours, et comment le vieux monument est encore debout , oublié, abandonné aux éléments qui se chargent de la destruction. Le génie des grands artistes du moyen âge fut-il assez puissant pour désarmer d'aveugles colères? En pénétrant sous ces voûtes à coupoles, où il n'y a plus d'autels ; en contemplant toutes ces richesses monumentales, on se demande si, de nos jours^ l'art a intérêt à laisser disparaître toutes ces belles créations et s'il peut avoir la prétention de mieux faire. Le scepticisme de nos temps est ambitieux, mais ses œuvres artistiques n'iront jamais à plus de magnificence que celles que nous retrouvons encore dans la plupart des monuments religieux de notre vieille France, mutilés par des mains impies.

Cependant le parti protestant continuait la lutte sous la direction de d'Âubigné, du duc de Rohan et d'autres, plus ambitieux de faire prévaloir leurs intérêts personnels que leurs croyances religieuses. Tout était agitation autour de Cognac; La Rochelle se faisait le boulevard, la capitale des mécontents. Saint-Jean-d'Ângély, malgré la courageuse résistance de Jacques le Coq, chargé des fonctions de maire, subissait la loi des chefs protestants et fortifiait ses murailles (1). Louis XllI,

(1) Jacques le Coq, un des ancêtres de l'honorable fiimille de ce nom qui habite Cognac, était maire de Saint-Jean-

instruit de ces dispositions par le fidèle et courageux Jussac d'Ambleville qui ne s'éloignait de Cognac que pour visiter les villes de sa lieutenance, les maintenir dans le devoir, arriva bientôt avec une armée. Le 16 mai 1620, Tillustre et féal baron lui avait écrit de Cognac, lui témoignant la joie qu'il ressentait de son arrivée, l'avertissant que les réformés, dans une assemblée tenue à La Rochelle , avaient choisi pour che& les ducs de Rohan, de la Trémouille, de Soubise et le comte de Jarnac ; qu'il lui fallait des secours pour défendre Cognac continuellement menacé par la garnison de Pons. 11 lui annonça aussi bientôt après, qu'il réunissait des troupes pour empêcher les ennemis de jeter de nouveaux renforts dans Saini-Jean-d' Angély, dont l'armée royale commença le siège le 1*^ juin 1621 et s'en empara le 24 du même mois. Nous ne dirons pas les péripéties de ce siège où Louis Xni paya noblement de sa personne. Le roi enleva à la ville rebelle ses vieilles franchises communales, fit abattre ses fortifications,

d* Angély en 1620. 11 lutta énergiquement contre le parti opposé au pouvoir royal, et ne cessa ses fonctions que lorsque les protestants furent maîtres de la ville d*où il fiit chassé avec ses partisans. Louis XŒ, après la prise de la place, y abolit tous les privilèges de commune, en vertu desquels les membres du Corps-de-ville jouissaient de la noblesse après un certain temps d'exercice de leurs fonctions : mais, par son ordonnance donnée à Compiègne le 17 mai 1624, pour récompenser les services et la fidélité de Jacques le Coq, qui probablement n'était pas protestant, il lui accorda la noblesse avec le titre d'ècuyer pour lui et pour ses descendants. La maintenue de M. de Barentin de 1667 reconnut ce privilège enfeveur de Daniel le Coq, sieur de Boisbaudran, qui portait : â^azwr, au coq émargent, membre et cresté de gueule. [Arck, de la famille le Coç,]

et changea son nom en celui de Bawf-Zouis^ qui n'a pas prévalu.

Après la reddition de la place, le roi, suivi de sa cour, se dirigea vers Cognac et s'arrêta à Brizamibourg le 28 juin (1). Le soir, à neuf heures, il y jBt une visite à sa mère, qui y attendait depuis quelques jours les ré^ sultats du siège. « Ne pouvant dormir, dit un auteur du temps, ils jouèrent aux cartes» (2). Le lendemain, Marie de Médicis visita son jBls et partit pour Angers. Luimême partit le même jour pour Cognac où il fut accueilli au milieu des transports de joie par les magistrats du Corps municipal et par la population. 11 y tint conseil avec les principaux chefs pour parer à de nou* veaux dangers. La prise de Saint-Jean-d*Angély avait été un rude coup porté aux protestants, mais la révolte n'avait pas encore désarmé. Le duc d'Epemon, qui se trouvait à Cognac en môme temps que le roi, fut chargé, de concert avec Jussac d' Amhleville, d'y organiser un corps d'armée et de le mener devant La Bochelle. Les expéditions en furent faites le 4 juillet en présence du roi qui partit le mardi 6 du même mois pour aller à Barbezieux. « Il fait grand froid , dit le médecin qui accompagnait le roi ; il se plaint, portant un pourpoint fort léger ; il va en la chambre de M'^ le Connétable ; se plaint de douleurs de tête » (3).

(1) Charente-Inférieure, arrondissement de Baint^eand'Angély.

(2) Jawmal de Jean Héroard.

(3) [lUd,^ On lit en marge d'un registre de l'église de Boutiers de l'année 1621 cette note qui, pour la date du jour où Louis Xm partit de Cognac, diffère de celle du journal d'Héroard. « Le 1^ juin 1621, le siège de Saint- Jehan » et dans le corps du registre: « Le siège a esté ml»

Le dix-septième siècle ne pouvait rester étranger, encore moins indifférent aux idées et aux progrès des doctrines de Calvin. La Royauté et l'Eglise avaient encore des orages à traverser ; Tune, pour triompher de Tambition des grands qui rêvaient une nouvelle France féodale ; l'autre, pour reprendre son ancien ascendant sur les consciences, sans rien changer à ses dogmes et à sa morale. L'habile et forte politique d'un grand ministre, aidée de l'antagonisme de la bourgeoisie contre la noblesse, jBt le triomphe de la royauté, mais triomphe éphémère, parce que la violence y eut une trop grande part. L'Eglise, pour commencer cette lutte pacifique, n'avait que l'ardeur de sa foi, que l'exemple de ses vertus ; elle ne disposait plus, comme autrefois, de grandes richesses ; la pauvreté était redevenue son partage, car la Commende, qui lui fut plus funeste que la persécution, absorbait inutilement ses dernières ressources. Elle ne pouvait cependant renoncer à sa mission, laisser la prière errer aux hasards du monde, et se résigner k ne plus avoir de solitudes, où l'esprit de foi vint se recueillir dans les sublimes contemplations de l'infini, Si le pouvoir politique lui était moins venu en aide, peut-être aurait-elle marché plus sûrement dans sou travail de reconstruction.

h SainctJehan le l^^^ jour de juin de Tan de grâce mil six cens vingt-un; nostre sire le Roy y arriva le vendredy vingt-six may à Vervant, là où le canon joua le jour susdit, et se rendit le lendemain de la Sainct- Jehan, là où les muragles ont esté razée, et le Roy vaingt à Congnac le jour de sainct Pierre, et de sainct Pol, là où Pons ses rendu au Roy à sa volonté, là où les muragles ont esté razée. Le Roy a bougé de Congnac le Sainctiesme jour juglet. » [Arck, du tribunal civil de Cognac.]

A Cognac, les religieux BécoUets avaient d'abord été' acceptés avec faveur par la population, séduite par Té-loquence de leur parole, par Tédification de leur vied'abnégation, par les vertus dont ils donnaient Texemple. Hais il n'en fut pas toujours ainsi ; le protestantisme n'avait pas abdiqué. Le couvent improvisé, où ces religieux s'étaient établis en 1612, était trop petit et borné par une rue qui en gênait l'extension. Le duc d'Épemon, gouverneur de la province, autorisa la fermeture de cette rue, et le lieutenani^néral appointa la requête présentée en 1622. Le peuple, ou pour mieux dire, une partie des babitants, détruisit pendant la nuit les murailles qu'on venait de construire pour le couvent. Le duc d'Épernon donna aussitôt l'ordre de les relever, mais il lui fallut envoyer ses gardes, pour protéger les ouvriers contre les mécontents. Le P. Bruno Chassain était alors gardien du couvent.

Quelques années après, en 1631, le P. Janvier Boussel, investi du gardienat , dans la dernière congrégation du Trienne du P. Martin Carrier, tenue à Cognac, entreprit de créer un nouveau couvent plus spacieux , de bâtir une église ornée de trois chapelles, et un vaste dortoir (1). Il ne fut aidé dans cette construction que par mademoiselle de Fanjoux, qui donna mille livres, à condition qu'on établirait une chapelle où elle aurait sa sépulture. M. le comte de Jonzac, lieutenant du roi en Saintonge, posa la première pierre de cette église, qui fut bénite le 3 septembre 1635, par le P. Gardien. Dans la même congrégation, M. de Bignol, lieutenant-criminel, demanda d'être reconnu comme

{!) V. l'ouvrage déjà cité : Notice o% ahrigi histarifue, etc<

fondateur de Tégliae et du couvent en sa qualité d'hé^ ritier de M. et de M™^ de Salcède, les premiers bienfait teurs de Tordre (1). L'examen du contrat, instituant les premières donationis , ne lui donna pas gain de cause ; cet acte imposait seulement aux religieux l'obligation de dire annuellement dix messes au nom de H. de Sal*^ cède et de sa femme.

Les principales familles de Cognac voulurent contrit buer au succès de cette œuvre pieuse; Pierre Gay, lieutenant^énéral de la ville, fit bâtir dans l'église, en 1638, sous le gardienat du P. Hilaire de Montlouis, une chapelle pour lui et pour Taîné de ses descendants, La maison noble de SaîntrOrens (2) en fonda une autre et fit construire la citerne qui existe encore. Les bâtiments du couvent, commencés par le P. Gabriel Fraisseux, furent achevés et presque construits en entier par les soins du P. Martial Hardy, ancien pro^ vincial de l'Ordre et prédicateur du roi (3).

(1) Pierre de Rignol, écuyer, conseiller du roi et son lieutenant-criminel, était maire de Cognac en 1635. Son fils, Jean de Rignol, était capltaine-migor au régiment de M. de Vendôme en 1668.

(2) Seigneurs de Villevert en Merpins. Cette &mille n'existe plus dans le pays, mais une de ses branches est établie dans le département de la Creuse. Elle portait : d^azur, à une tour d'arffmt maçonnée de sable, à dextre; une croix de Malte aussi d^ar^ent, à senestre,

(3) On résolut dans la Congrégation de TOrdre, tenue à Cognac en 1635, de fSsdre prêcher une mission à Archiac, où les protestants étaient plus nombreux que les catholiques. La direction en fat confiée au P. gardien de Cognac. Après la suppression des ordres religieux, le couvent des Récoin lets devint propriété communale, et servit longtemps d'hd-

Cognac possédait eaccn-e au dixnsepiième siècld le couvent des Gordeliers , fondé au treizième par Oui de Lusignan, l'hôpital SaintJacques du Faubourg, Tégliae du même nom, devenue église paroissiale (1), réglise de SaintrCaprais, qui n'était plus qu'une annexe de la paroisse de Saint-Léger. Le prieuré de Tordre de SaintrBenolt, enrichi de^ aumônes des fidèles et des dons des anciens seigneurs, jusqu'à la fin du quinzième siècle, avait beaucoup souffert pendant la guerre de Cent ans. Les habitants, comme nous l'apprend le savant bénédictin Dom Estiennot, avaient reconstruit, vers la fin de cette guerre, les bfttiments des religieux, réparé et agrrandi l'église, vers 1357, de

tel-de-vlUe, de soufr-préfecture, de tribunal civU et de justice de paix.

(1) Les revenus éventuels de rhôpital SainInJacques consistaient dans la moitié du pain prélevé h. titre féodal sur les fours banaux, et destiné aux pauvres et aux prisonniers par une ordonnance de 1683; dans le produit des amendes du siège royal; dans les legs; dans les aumônes déposées dans les troncs des églises ; dans les quêtes fiutes par les dames de charité. Parmi les revenus fixes, nous trouvons : 1° 3 liv. 13 s. dues par un ban de boucherie ; ^ 6 liv. provenant du moulin à draps ; 3° 13 liv. par le boucher autorisé à vendre de la viande en carême ; 4^ 30 liv. d'une rente fondée le 17 novembre 1661 ; 5° Une autre rente de 150 liv. fondée par le sieur de SaintOrens ; 6» OeUe de Michel Popelin et Françoise Marchagay, 45 liv. [16^]; 70 45 liv. par le Corps municipal [1668-1672]; 8o Un legs de 2 Uv. 5 s. [168nr| ; 9^ 225 liv. par le testament de M. de Chesnel [1685]; 100 Des bâtiments de Tancien collège affermés pour rhôtel-de-ville, 40 liv.; 11° D'une terre située sur le chemin de Crouin, donnée en 1629, et arrentée par le Corps4e-ville en 1686, 55 Uv.; 12° 100 liv. léguées par M. de SaintOren^ 16 avril 1685]. (Areh, mnnicip.)

la partie qui forme aujourd'hui le chœur et la petite nef latérale de la chapelle du saint^acrement. Quelques familles riches y avaient fondé des chapelles en les dotant de rentes perpétuelles. La plus anciennement connue fut celle de SainlrÉloi , établie par testament de 1291, d'Hélie de Chastelrieux , cheyalier de Cognac [miles], seigneur de la maison noble de La Cour (1). En 1626, Tantique confrérie de Saint-Nicolas, aussi très-ancienne, fut remplacée par celle du Saint- Sacrement, qui s'enrichit des dons des fidèles admis à ses pieuses cérémonies. Elle avait son préfet , ses officiers chargés de faire dire les messes de fondation, et un trésorier qui percevait les rentes inscrites dans un registre déposé au Trésor (2). Chaque corporation des métiers tenait aussi h avoir une chapelle dédiée k son patron ; on en voyait plusieurs adossées aux murs intérieurs de la nef et du bas-côté du chœur. Lorsque réglise de Saint^Japrais fut annexée à la paroisse de Saint-Léger, quelques-unes de ces chapelles disparurent, ou reçurent une autre destination, au grand regret des corporations, qui se plaignirent souvent k révêque, en réclamant leurs anciens privilèges (3). Les familles les plus riches tenaient à honneur d'être en- Ci) Areh. municip.

(2) On y fidsait, dans la semaine qui suit la Toussaint, un service général pour les membres décédés. Chaque confrère assistait aux processions avec un cierge blanc, dont les restes demeuraient à la confrérie. [Arch. mumc^. Réglemmtfaitpa/r révêgue de Saintes en i700.]

(8) Ving^huit maîtres cordonniers se plaignant à Tévéque qu*on les avait privés de leur chapelle, obtinrent en 1633, d*en ériger une autre adossée au pilier le plus rapproché des Fonts-baptismaux. [Ihid.]

terrées dans Téglise , et consentaient pour cela à payer annuellement d'assez fortes sommes (1).

L'église de Saint-Léger possédait encore au dix-septième siècle un privilège dont il est difficile de dire l'origine. Le curé, de temps immémorial, conduisait ses paroissiens en procession à la Frenade, le mardi de Pftques, disait la messe dans l'église abbatiale de Notre- Dame, y prêchait, et dînait à l'abbaye aux frais des religieux. Mais en 1638, la procession , à son arrivée, trouva la porte fermée. Les moines de Cîteaux, n'ayant plus les mêmes revenus qu'autrefois, avaient sans doute voulu se soustraire à cet usage. Le curé de Cognac maintint son droit, célébra la messe en dehors de l'église, prêcha , mais quant au dîner, il fallut revenir le prendre h Cognac. Les assistants furent indignés ; les membres de la fabrique de Saint-Léger, par l'intermédiaire de l'échevin Cothu, intentèrent aussitôt une action devant Tévêque de Saintes. Le Corps-de-ville déclara faire cause commune avec eux (2). L'évêque,

(1) En 1680, on comptait dans Téglise 114 sépultures de liamilles qui payèrent, en 3 ans, 870 livres & la lïibrique. En 1769 la fisibrique, présidée par M. Rambaud de Mareuil, lieutenant-particulier au siège royal et premier marguillier, constate dans l'église quatre chapelles adossées aux piliers de la nef : celles de SaintJean, de SaintOrépin, de SaintOlément et de Saint-Eloi, pour lesquelles les corps et communautés des bouchers, des cordonniers, des gabarriers, des tonneliers, des maçons, des matelots, des maréchaux et des selliers payaient des rentes à la ftibrique, à la charge de fournir les chapelles de luminaires, d'ornements et de fkire célébrer un service annuel pour les mort^ des corporations.

(2) Arch. municip.; mézée du 4 juillet 1638.

par son jugement du 28 avril 1639, donna contre Charles de Raymond « abbé commendataire, une sentence qui maintint le privilège de Téglise de Saint- Léger, mais à condition qu'elle ne prétendrait à aucune juridiction sur celle de Notre-Dame de la Frenade (1). Le prieuré de Cognac existait au moins un siècle avant Tabbaye de la Frenade ; peutrètre, lors de la fondation de celle-ci, possédait-il au lieu où eUe fut construite quelques terres dont il lui aurait fait donation à la charge de ce privilège (2) ?

Cet établissement religieux, un des plus anciens du pays , avait été longtemps florissant ; relevé de ses rui-

(1) Areh. mwHcip.; Fonds de SmutrLégefr, carton i, n^ 101.

<2) Ce même évéque, pour l'église de Saint-Léger, régla ainsi les cérémonies du culte à l'extérieur : !<> Procession générale le jour du jeudi-saint, aUant de l'église des Dames religieuses à celles des Récollets, aux R. P. Cordeliers, visitant le Saint Sacrement dans chacune, puis retournant à la paroisse ; 2^ Le lundi de Pâques, procession à l'église Saint-Jacques; 2^ Le mardi, à la croix de SainirMartin; 4° Le dimanche de Quasimodo, à la chapelle de N. D. du Pont ; 5p Le jour de l'Ascension, procession avant la messe par toute la ville ; 6<> Le jour de la Pentecôte» après vêpres, k la chapelle de la Maladrerie ; *?<» Aux Rogations, le Itmdi à Saint-Martin, le mardi aux R. P. Cordeliers, le mercredi à SaintJacques ; 8^ Le jour de la fête du saint sacrement, par toute la ville, les prêtres marchant devant les R. P. Cordeliers ; les confrères du Saint^acrement portant chacim un cierge, précédés des corporations des métiers , chacime avec sa bannière, et en tête la milice de la ville: derrière le saint sacrement, le gouverneur du château, ayant à main droite le Ueutenant-général et autres officiers du siège royal, précédés de leurs huissiers ; à main gauche le maire et les échevins. Aux grandes fêtes, les religieuses (levaient le pain bénit. \ATck, tnwiicip.; Fonds de S(mirLé§er,\

nés par les habitants de Cognac après la guerre de Cent ans, détruit de nouveau pendant les guerres civiles , ses religieux n'avaient plus que de modiques ressources au commencement du dix-septième siècle, encore étaienlrelles absorbées par des commendataires qui laissaient l'administration h des hommes d'affaires, les autorisaient à aliéner les propriétés dont ils touchaient le montant. On n'y trouvait déjà plus que deux ou trois religieux, vieillis moins par l'âge que par les privations, n'attendant plus rien de la population si profondément remuée par les idées de la Réforme : les autres étaient allés demander à l'abbaye de Bassac un asile et des moyens d'existence. La ville ne possédait alors aucun couvent de femmes ; l'évêque de Saintes , comprenant que les religieux Bénédictins ne pouvaient plus vivre dans leur prieuré en ruines, résolut d'y maintenir la vie ascétique, en y appelant quelques femmes d'élite vouées déjà aux renoncements du monde, et d'autres qui voudraient venir y chercher la paix du cœur dans les pratiques des vertus chrétiennes. L'ordre de Saint-Benoît n'avait pas seulement donné au catholicisme des abbayes et des prieurés peuplés de ses disciples aussi pieux que savants , sainte Scolastique, sœur du saint fondateur, avait aussi appelé les femmes à la vie religieuse. Ce fut donc à l'ordre des Bénédictines que s'adressa l'évoque de Saintes pour transformer le prieuré de Saint-Léger. Après s'être entendu avec Claude Girart, chargé en qualité de sacriste de l'administration , au nom de François de Nesmond , prieur de l'abbaye d'Ébreuil , il obtint des Bénédictins qu'ils renonçassent à leurs droits en faveur des religieuses du môme ordre. On reconnut qu'à cette

époque les revenus étaient de vingi^atre ducats d'or. Sur la demande du prélat, un bref du Souverain-Pontife, donné à Borne aux Ides d'avril [1622], autorisa la transformation. Cependant François de Nesmond réserva à Tabbaye d*Ébreuil, sur les revenus du prieuré, une somme annuelle de cent livres payable en deux termes : le premier k la Noël ; le second , le jour de la fête de saint Jean-Baptiste. Claude Girart fut aussi autorisé par le souverain pontife à se retirer k Tabbaye d'Ébreuil qui devait pourvoir à tous ses besoins (1).

En vertu du même bref, Tofficial du diocèse, en prenant possession, au nom de Tévêque, des bâtiments, cellules, jardins, cloîtres et offices, dut pourvoir à de nouvelles constructions, à clore l'enceinte de murailles, à y installer tout ce qui serait nécessaire aux religieuses, dont la prieure, investie d'abord de l'autorité pour trois ans, devait, après ce laps de temps, être élue par ses compagnes. Le nombre des recluses, d'abord fixé à onze, pouvait être augmenté si les ressources de la communauté le permettaient. Cbacune devait y apporter en entrant une dot de cinq cents écus, et vivre selon la règle en se soumettant & la juridiction de l'Ordinaire.

Le règlement portait en outre, que l'évêque, par l'official du diocèse, aurait une pleine et entière liberté sur la communauté, sur l'administration de la prieure, sur tout ce qui concernerait la vie des religieuses, les biens temporels et spirituels, fixerait le nombre des admissions, la forme des prières, en un mot tout ce qui se rapporterait à la vie commune.

(1) Pièces justificatives n» xxxv.

Une riche et noble famille, dont quelques membres avaient naguère servi la cause du protestantisme, obtint de Tévèquede Saintes le glorieux privilégie de pourvoir & toutes les nécessités du nouveau prieuré, qui prît le nom de Prieuré de Notre-DameHie-Grâce. En 1623, Jean de Montbron, comte de Fontaine-Chalandray, et Louise de TAubespine, sa femme, cédant aux prières de Catherine de Montbron, leur sœur, s'engagèrent k faire tous les frais de cette fondation. Catherine de Montbron, comblée des dons de la fortune, remarquable par sa rare beauté, avait de bonne heure renoncé au monde en prenant le voile au monastère de SaintrJoseph de Châlons-sur-Mame. Mais la règle y était sévère, le dépérissement de sa santé ne lui permettant plus de s'y soumettre, malgré son ardente piété, elle voulut aussi contribuer de toute sa fortune et de Texemple de ses vertus à la fondation du nouveau prieuré, où elle désirait appeler des religieuses de son ordre. Trois de ses sœurs ambitionnèrent aussi le même honneur et y apportèrent le môme dévouement.

Quand tout fut réglé, par l'Intermédiaire de l'évéque de Saintes^ avec le chapitre et l'abbé d'Ebreuil, et après l'autorisation de Louis XIII, Catherine vint à Cognac pour présider aux nouvelles constructions, commencées par une ample chapelle consacrée à la Sainte Vierge et à sainte Scolastique , la sœur bien aimée de saint Benoît (1). Quand tout fut prêt pour recevoir ses sœurs, ne voulant pas, par modestie, prendre la direction de

(1) Cette chapelle, autrefois séparée de Téglise, doit aujourd'hui sa riche et gracieuse décoration à M. Pintaud, curé de Cognac, si regretté de ses paroissiens par son dévouement et par sa parole éloy^nte.

la communauté, elle s'adjoignit, pour en faire la prieure, sa sœur Louise de Montbron, en religion sœur de Sainte-'Marie, et Charlotte de Fougères, alors novice au couvent de la Ferté-sous-Jouarre. L'abbaye royale de SaintrAusone d'Angoulême consentit aussi h lui envoyer son autre sœur, Marie de Montbron, en religion sœur de la Purification, Marie de Nesmond, sœur de l'Assomption, et Lucie d'Hauteclaire, sœur de la Nativité. Ces pieuses filles, qui avaient à peine connu le monde, se mirent en route, observant exactement les prescriptions du pape, cachées sous le voile, comme dans leur cloître, ne s'arrêtant, pour se reposer pendant la nuit des fatigues du voyage, que dans les maions avantageusement connues par leurs convictions religieuses.

Elles prirent possession de leur nouvelle demeure, en vertu de l'ordonnance de Louis XIII du 7 janvier 1623 , et d'un acte du Parlement de Paris du 8 avril de la même année , portant exécution du bref apostolique et du diplôme royal (1). Elles furent installées avec la pompe de toutes les cérémonies usitées en pareilles

(1) On lit dans les notes de Dom Estiennot : -— Regium diploma Ludovlci Francorum régis xin, datum die vu, Januarii, anno UDCxxin9, que prœbet assensum ut Brève Apostollcum Domini Papœ Qregorii suum omnem et plenarium sortiatur effectum. Itasubsignatur: «LOUYS, et super plicam, Laffermas, majorlque sigiUo sigillatum.» Plus bas : — « Senafus-consultum Parisiense quo Patres conscripti assensum prœbent ut Brevia apostollcum et regium juxta tenorem suum plenarium habeant effectum. Datum est S. C, die viir> Aprilis, anno Dominicœ Incamationis MDCXxni<>. subsignatur: Gallart. » [Antiç, Bened,, in diocesi Sancton.y p. 445 : Arch, de la Btbïioth. impériale.]

circonstancea. Ce fut un beau jour de fête pour les catholiques de la ville et des environs; le Saint Sacre* ment fut exposé à l'adoration des fidèles accourus en grand nombre pour recevoir ces nobles et saintes femmes, qui promirent solennellement de vivre et de mourir dans la solitude, dans le silence de la prière et dans l'exercice de toutes les bonnes œuvres (1).

Cependant, cette prise de possession fut contestée par le Corps de l'hôtel-de-ville et par quelques habitants, qui s'opposèrent judiciairement à Texécution du bref d'institution et à l'ordonnance du roi. Trois arrêts du Parlement [!«' août 1627, 7 mai 1625 et 8 février 1630], maintinrent les religieuses dans tous les droits de l'ancien prieuré des Bénédictins. Quels furent les motiâ de cette opposition de la part des officiers de la commune (2) ? On ne saurait le dire avec certitude, car les documents écrits manquent h cet égard. Mais ne pro-

(1) Le nom du mois manque dans le Mss. deDomEstiennot. On y lit seulement : « hœ quinque sanctimonlales novi oœnobii primsB incolsB in realem domûs possessionem

inductsB fùere die vi^ menais anno Dominicœ Incama-

tionis MDGxxiii, die viii^ ejusdem mensis et anni opus Dei peregere, Sanctissimo Sacramento patenter exposito.»[ilr(;A. mumdp. Rég. 1, n» 27, ex BibL Impér., Fondt Sain^Oermain latin, n» 549.]

(2) DomEstiennot mentionne seulement cette opposition en ces termes : — « Processus verbales oppositionis &ct83 à magistris et civibus Cogniacensis urbis, ne in prioralus Saneti Leodegarii sanctimoniales stabilirentur, et Brevia, tum Régis, tum summi Pontificis , ad suam finem et effectum pervenirent. Causa cœdunt [meltug cadimt] cives proefati S. C. tribus quorum primum datum est die vni° Augusti,anno mdcxxiv*, alterum, die vii« maii, anno mdoxxv*; tertium, die viu« februarii, Anno mdcxxx<>.»

Yenaient-ils pas surtout des protestants qui, à la même époque, craignant pour Texercice de leur culte, ne pouvaient voir avec indifférence un couvent de femmes dans les lieux mêmes où ils avaient ruiné l'ancien prieuré des Bénédictins ? Des intérêts purement matériels pouvaient bien aussi diriger les mécontents. Le prieuré , par suite des donations de ses fondateurs et des aumônes des fidèles, percevait des redevances sur certaines propriétés, exerçait dans de certaines limites, surtout sur la partie de la ville appelée le Bourg-du- Prieur, une juridiction basse et moyenne qui fut conservée jusqu'en 1789. Tout cela aurait disparu , si les religieuses n'avaient remplacé les Bénédictins. La commune pouvait bien aussi blâmer le nouvel état de cboses. Le temps et les révolutions avaient grandement modifié les privilèges de l'Église ; plusieurs des droits primitifs étaient même tombés en désuétude à la fin du seizième siècle ; s'ils étaient repris par les religieuses, comme elles y étaient autorisées, ils pouvaient nuire à l'exercice de la juridiction communale, et à ceux des habitants qui , détenteurs des anciennes propriétés des Bénédictins, s'étaient habitués à ne plus payer les redevances auxquelles ils avaient été si longtemps assujettis. Ainsi pourrait s'expliquer l'opposition de la commune et d'une partie des citoyens (pli ne pouvaient être sympathiques h l'établissement du couvent. Aussi, malgré les arrêts du Parlement, cet esprit d'hostilité se continua longtemps, se manifesta dans les assemblées de l'hOtel-de-ville, toutes les fois que les officiers de la commune crurent leurs intérêts lésés.

Cependant il paraît qu'une transaction eut lieu en-

Ire les religieuses et la commune, comme l'indique le procès-verbal d'une mézée : — « Le sieur maire a remonslré que les dames religieuses de ceste ville luy ont faicl entendre que par le contract de transaction passé entre elles et le Corps de céans, pardevant Arnaud, notaire royal, en Tannée 1625, il est porté que, pour faire construire et bastir les murailles de leur église en l'espace du croizon [transept] du costé droit de réglise Saint-Légier, auxquelles lesdictes dames ont renoncé, il leur sera baillé et rendu sur le lieu le nombre de dix gabarrées de pierre de taille, et parce qu'elles désirent faire travailler promptement à la construction desdictes murailles, prient le Corps de céans de leur bailler et faire charroier ledict nombre de pierres, si mieux n'aimons pour iceluy leur païer trois cens livres, dont elles se contenteront. » Cette dernière condition fut acceptée (1). Les religieuses avaient donc voulu prendre le transept de droite pour en faire leur église, qu'elles se décidèrent à placer un peu plus haut. Nous savons aussi que, par d'autres conventions avec le Corps-de-ville, en maintenant leur droit de présenter le curé de Saint-Léger à la nomination de l'évêque, elles consentirent à faire desservir la petite église de Saint-Martin , ancienne dépendance du prieuré des Bénédictins, à payer les prédicateurs pendant VAvent et le Carême, à condition qu'il leur fût permis de faire une ouverture dans le mur de l'église, pour mieux entendre les sermons (2).

(1) Mézée du 24 août 1628. [Arch, muniâp.; Registre n» 3, fol. 298, verso.]

(2) Le curé de Saint-Léger recevait des religieuses 52 boisseaux de froment, 5 barriques de vin, et 10 livres d*ar-

Quatre ans après leur installation, tous les bâtiments étaient achevés, et le cloître pourvu de tout ce qui était nécessaire à la vie commune. Le comte Jean de Montbron y avait employé une partie de sa fortune. Souvent il se dérobait à Tadministration de ses biens, aux jouissances matérielles que lui aurait imposées sa qualité de grand seigneur, aux honneurs que lui permettait son illustre origine, pour venir à Cognac prier sur les marches de cet autel élevé à ses frais, s'unissant par la communion des âmes à ses saintes sœurs, dont une clôture en fer lui dérobait la vue. A sa mort, arrivée à Paris en 1645, il avait demandé que son corps fût déposé dans la chapelle du château de Fontaines- Chalandray, et son cœur dans celle du prieuré de Notre-Dame-de-Grâce. Cette noble partie de lui-môme fut placée dans le mur de la chapelle, à droite de rÉvangile, auprès du grand autel. Au-dessous fut gravée sur la pierre une épitaphe rappelant ses vertus et ses titres de noblesse (1) ; son fils continua ses

gent ; et pour SaintOaprais, son annexe, 42 boisseaux ; et 10 livres de rente sise sur les moulins banaux de Cognac. (1) On lisait sur la large pierre de cette tombe ; — « Cy gist le cœur de hault et puissant seigneur, messire Jehan de Montberon, en son vivant chevalier de l'ordre du Roy, conseiller d'Estat, premier escvyer de son Altesse Royalle Madame la duchesse d'Orléans, comte de Fontaines et d'Aussances, baron du Plessys et de Marmeigne, de Montchard, de Loudion et des Gours, fondateur de céans, qui décéda à Paris, le dernier jour de mars mdcxlv, ayant auparavant ordonné la sépulture de son corps en sa chapelle de Fontaines, et son cœur estre apporté en ce lieu pour marquer de l'affection qu'il avoit k ceste maison. Priés Dieu pour son àme. » [Arch. municip. Ex Mss. de âom EsHennot]

bonnes œuvres. La ville de Cognac, qui n'avait pas dû encore oublier le rare courage et la loyauté chevaleresque de Jean de Montbron, seigneur deThors, refusant de livrer la place aux catholiques, eut un nom de plus à inscrire dans ses annales religieuses.

Catherine de Montbron , qui avait songé la première à créer le prieuré de Notre-Dame-de-Gràce» était venue se réunir à ses sœurs, pour partager leur vie pénitente, sans cependant porter Thabit de Tordre « car sa santé ne lui avait pas permis de faire des vœux. Elle y mourut, âgée de quatre-vingtrdeux ans, ayant fourni cette longue carrière malgré les austérités et les privations dont sa piété lui faisait un devoir ; elle fut enterrée devant Tautel de sainte Scolastique. Une inscription y rappelait aussi ses titres à une vie meilleure (1).

Louise de Montbron avait d'abord pris le voile dans le fameux monastère de Notre-Dame de Jouarre, en Brie, dans le diocèse de Meaux. Elle y avait trouvé les plus beaux souvenirs de la vie ascétique» les reliques vénérées de sainte Pélagie d'Antioche, jeune, belle et célèbre comédienne du cinquième siècle, qui, après s'être convertie au christianisme, avait affranchi ses

(I) « Cy gisi très-illustre et vertueuse Damoiselle Catherine de Montberon, delamalBon de FontainesrChalandray, fondatrice de ce monastère. Au milieu de la Cour elle mesprisa le monde, fit vœu de virginité, assembla ses trois sœurs, aûn d'observer la règle deSaint-Benoist. L'humilité, générosité et doulceur ont datte en sa vie, ainsy que la charité. Elle a fondé la lampe devant le Saint Sacrement et la messe de Prime pour elle et ses parents. Elle décéda sainctement en Faage de lxxxii ans, le xi jour de juin MDCLxxi. Priés Dieu pour son àme. » [Arch. munieip. Bm M$B, de ékm BstiennoL]

esclaves, distribué ses biens aux pauvres, et s'était retirée dans une grotte du mont des Oliviers à Jérusalem, où elle mourut en odeur de sainteté vers Tan 486. Les traditions de la ville sainte conservent encore le nom de l'illustre pénitente, venue des bords de l'Oronte pour mourir non loin du SaintrSépulcre. Les chrétiens de son temps la nommèrent Marguerite^ ou la perle de l'Orient.

Louise de Montbron aurait passé le resle de sa vie dans le cloître qu'elle avait choisi, où elle trouvait de si touchants exemples d'abnégation chrétienne, si les prières de sa famille ne l'avaient pressée de se réunir à ses sœurs, dont elle fut la première prieure, dignité qu'elle ne conserva que trois ans, selon les prescriptions du bref apostolique. Elle y vécut encore trentequatre ans , offrant à ses compagnes le parfait modèle des plus austères mortifications et d'obéissance aux règles de l'étroite observance. Elle rendit son ftme à Dieu en 1660. Ses sœurs lui donnèrent une tombe dans le cloître et y firent graver l'expression de leurs regrets et du pieux hommage rendu à ses vertus (1).

(1) « Cy gist religieuse et noble dame Madame Louyse de Montberon, dite de Sainte-Marie, qui, mesprlsant tous les avantages qu'elle pouvoit avoir de son illustre naissance et de sa fortune, se consacra à Dieu dans le fameux monastère de N. D. de Jouarre, d'où elle fût tirée, Tan 1623, pour estre la première prieure de ce monastère de Sainct-Liguaire, fondé par messieurs ses parents. Elle y establit Testroite observance de la reigle, et, après avoir très-bien gouverné trois ans ceste maison, aymant mieux obeyr que commander, elle procura sa déposition, et y a vescu avec édification jusques en mdclx, qu'elle décéda

Marie de MoiUbron [sœur de la Purification] fut élueprieure par le chapitre tenu dans la grande salle du couvent ; contrairement aux dispositions réglementaires, et sans doute avec l'autorisation de révoque de Saintes, elle conserva ses fonctions plus de trois ans. A sa mort, arrivée en 1669, on voulut, comme récompense de tout ce qu'elle avait fait pour sa communauté, qu'elle reposât dans le chœur de l'église, et l'on y grava sur sa tombe une inscription qui rappelait ses vertus (1). De son temps, les religieuses eurent d'assez nombreuses contestations avec les officiers du Corps-deville qui leur disputaient quelques parcelles du terrain joignant l'église de Saint-Léger et ayant autrefois appartenu, comme l'église elle-même, au prieuré des Bénédictins. Quoiqu'elles eussent été mises régulièrement en possession de tous les droits de ceux-ci, on les leur contestait souvent, tout en réclamant de la nouvelle communauté de concourir pour une grande partie aux frais du culte que s'étaient imposés les religieux, tant que l'église de Saint-Léger avait été leur propriété.

Les religieuses résistaient toutes les fois qu'elles pouvaient s'appuyer sur des titres authentiques, autrement elles se soumettaient aux décisions du Gorps-de-

le Priés Dieu pour le repos de son àme. » [Ms$, de dom

Estiennot: Antiq, Benedict,]

(1) « Cy gist Révérende mère Marie de Montberon, ditte de la Purification, qui a esté pendant xl ans prieure de ce monastère qu'elle a estably avec ses chères sœurs de la maison de Fontaînes-Chalandray . Sa fol a mérité que Dieu fit un miracle à N-D. des ArdDlières, où elle guérit d'une paralysie. Son innocence a esté aussy admirable que sa pénitence, sa charité, son humilité. EUe décéda sainteté'.

ville. Celui-ci , ayant voulu arrenler à quelques particuliers une place qui touchait aux murs de l'église, elles y consentirent, après en avoir délibéré dans une assemblée capitulaire convoquée au son de la cloche, h laquelle assistèrent Marie de la Purification, prieure, Elisabeth de SaintrBernard , sous-prieure, Louise de Sainte-Marie, Charlotte de Sainte-Catherine, Madeleine de r Annonciation, Françoise de Saint-Joseph, sœur de SaintrFrançois , sœur Suzanne, sœur Madeleine de SaintrBenoît, Marie de Sainte-Scolastique, Jeanne de •Saint-Bsprit , Madeleine de Jésus, Charlotte de rincar-* nation, Claude de Saint-Bazile, Anne de Sainte-Marie, Louise de la Purification, toutes religieuses professes de Tordre de Saint-Benoit au monastère de Notre-Damede-Qrftce (1).

Un arrêt avait adjugé à la ville un emplacement situé en dehors de l'église, en face de Tabside ; mais lorsque les fabriciens voulurent en prendre possession et construire un mur au-dessous du grand vitrail qui éclaire le chœur, pour séparer ainsi ce terrain du reste de la place où se tenait le marché aux pourceaux, les religieuses s'y opposèrent ; on prétendit même que pendant la nuit elles avaient démoli une partie du mur. L'affaire fut aussitôt soumise au Corpfrde-ville, qui se plaignit aussi de ce que les religieuses avaient empiété sur cette place [aujourd'hui \b. place des Dames]^ en faisant fermer une porte par laquelle les fabriciens et quelques paroissiens entraient dans l'église. — «En

ment le xxvi avril mdclxix. Passant, qui désire ainsy mourir, Bouviens-toy qu'il &ut aingy vivre. » [Afss. de dom Eitienr not : Antiq, Benediet] (1) Arch, mvmicip.; Fonds Saint-Léger, n» 37.

mézée tenue en la maison collégiale de la ville de Cognac le dix-neufviesme avril, mil six cens vingt et sept, par nous, Pierre Gay de Fontenelles, maire et capitaine de ladite ville, le procureur de céans a remonstré que les fabriqueurs de l'église paroichialle de la présente ville luy on fait entendre que, aiant commencé de feire construire une muraille en la place vuide, qui est audessoube du grand vitrait de ladite église, laquelle appartient et est des dépendances d'icelle, et adjugée par arrest donné avec Dame Louise de Montberon et lesdites religieuses, toutefois depuis peu de jours en ça lea^ dites religieuses auroient nuictamment esté ladite mu^ raille et remply le lieu où ladite muraille devoit estpe faicte, tirant despuis le bout de la muraille de ladite église, joignant celle des religieuses, jusques à la maison de Jehan Barrois, maistre apothicaire ; et ontre ont lesdites religieuses fermé le pourtal estant du oosté du minage, par lequel lesdits fabriqueurs et les dits paroissiens sont en possession immémoriale de venir, de passer, entrer et sortir et retourner les choses d'iceluy, et par ce moyen voulloient usurper ladite place et se l'attribuer. »

Le conseil, composé alors du maire, des échevins et conseillers Jean Pelluchon, Jean Marie, De la Font, Hélie Bertrand, Guinebert, Séraphin Marie, Berjonneau, Yitet, Audouin, Gadolet, Jameu, Cothu, avocat. Bonnet, secrétaire, déclara qu'il soutiendrait la fabrique dans ses prétentions [1] . De leur côté, les religieuses assignèrent en la cour le Corps-de-ville qui, dans TasiBemblée du 24 mai de la même année, déclara qu'il

(1) Mézée du 19 avril 162nf. [Arch, mmie^.]

comparaîtrait, et que l'exploit d'assignation serait envoyé au procureur de la commune, avec un écu pour la présentation (1). Cette affaire eut encore des incidents longtemps après. D'autres différends d'une autre nature eurent encore lieu bien souvent entre la commune et le couvent.

Cependant la réputation de sainteté des filles de Saintr Benoît était si gi^ande, que les plus nobles femmes de l'époque sollicitaient souvent l'honneur d'être admises dans cette solitude : celles mêmes qui avaient déjà pris le voile dans d'autres maisons, désirant une règle plus sévère, les quittaient pour s'y rendre. Depuis longtemps, l'abbaye royale de Saint-Ausone d'Angoulême comptait parmi ses religieuses les pieuses filles des maisons les plus illustres par la noblesse et la fortune ; mais après les guerres de religion qui l'avaient appauvrie, la règle s'y était relâchée, et dans les derniers temps ne satisfaisait plus aux ardeurs de la foi. Marie de Nesmond, d'une famille de l'Angoumois qui fournit des échevins à l'hôtel-de-ville d'Angoulême et un président au parlement de Bordeaux, y avait fait profession (2). Après avoir administré l'abbaye trois ans, en l'absence de Tabbesse, Lucie de Luxé, elle s'était retirée au prieuré de Cognac pour y consacrer, à l'exemple

(1) La discussion à ce sujet se termina en 16*70, lorsque les religieuses consentirent à céder à la fabrique remplacement situé au-dessous du grand vitrail, pour construire la sacristie qui existe encore. On lit aux clefe de voûte de cette sacristie les noms des marguilliers alors en fonctions : TribaUet, I. Oay, advoeat, Robiquet, eschevin, /. Mesleyer, esleUf A, Daniaud, eschevin.

(2) Sanson : Maùonrde'fnlle éPAngouUme,

des dames de Montbron, les dernières années de sa vie à toutes les rigueurs de Tétroite observance. Elle y mourut âgée de soixante-dix-sept ans, vivement regrettée de ses compagnes, qui l'honorèrent comme une sainte, même de son vivant. Longtemps après, les fidèles sollicitaient comme une faveur de venir implorer Tassistance de ses prières, en s'agenouillant près du tombeau sur lequel une inscription rappelait à tous le souvenir de ses vertus (1).

L'amour de Dieu et la charité qui unissaient ces vierges du Seigneur, faisaient l'édification générale ; les catholiques de la ville et ceux des environs aimaient à venir prier sur leurs tombes. Celles qui restaient pour les pleurer, pour les imiter, glorifiaient leur regrettées compagnes, en se racontant dans la solitude du cloître les vertus qu'elles avaient pratiquées, en en transmettant le témoignage au monde par quelques mots inscrits sur la pierre ou sur le marbre. Elisabeth de Montbron, sœur des précédentes, et plus jeune qu'elles, élevée dès son enfance dans l'abbaye des Clairets, d'où sa famille n'aurait voulu la voir sortir que pour occu-

(1) « Cy gist noble et religieuse dame Madame Marie de Nesmond, ditte de l'Assomption. Elle se consacra à Dieu dans Tabbaye de Saint-Ausony d'Angoulesme, où eUe vescut avec exemple jusques à Tan MDCxxni, qu'elle en sortit pour venir &ire Teslablissement de ceste maison. EUe y fit profession de Festroite observance de la règle, aagée de Lxi ans, et y ayant esté toujours la bonne odeur de Jésus- Christ. Celles que plusieurs personnes ont senly sur son tombeau, après sa mort, nous persuade qu'elle a suyvy de près son cher espoux et qu'elle s'y est unye à sa mort, arrivée le xxx novembre de l'an mdcxl. Priés Dieu pour eUe. » [Mss. de dom Estiennot : Antiq. Bened.]

per dans le monde un rang digne de sa naissance el de sa fortune, avait résolu de bonne heure de se consacrer h la religion : se dérobant à toutes les séductions dont on l'entourait pour la retenir dans sa famille, renonçant & un riche héritage, elle était venue aussi dans le monastère de Notre-Dame-de^rftce offrir à Dieu sa jeunesse et sa beauté. Elle y mourut après une longue vie d'épreuves, heureuse de son sacrifice, ne regrettant rien des grandeurs humaines, certaine de recevoir ailleurs les récompenses d'une vie pénitente, qui avait duré quarante ans, depuis son entrée dans le cloître, comme l'indiquait l'inscription gravée sur son tombeau placé dans le sanctuaire de la chapelle (1).

Le château et la ville de Cognac avaient pour gouverneur, aux jours de la plus grande prospérité du prieuré des Bénédictines, Léon de Sainte-Maure, marié à Marie d'Esparbès d'Aubeterre. Celle-ci, pendant son séjour au château, visitait souvent les saintes recluses; elle s'était tellement édifiée de leurs vertus que, si d'autres devoirs ne l'eussent retenue daus le monde, elle

(l) « Icy repose le corps de noble religieuse dame Madame Elisabeth de Montberon. Elle fût élevée dans Tabbaye des Clairets, où ayant formé le dessein de se consacrer à Dieu par la profession, et messieurs ses parents s'estant opposés à Texécution, elle y réussit enfin dans ce monastère que messieurs ses frères et sœurs venaient fonder. EUe y fût religieuse Tan mdcxxiv, en fût esleue par après sous-prieure, dans laquelle charge et en touttes les aultres qu'elle a exercées, elle a toujours beaucoup édifié ceste communauté. Elle avoit un zèle merveilleux pour l'observance régulière et pour la pauvreté. Elle est décédée dans la pratique de Tune et de Taultre et des vertus religieuses le xxvi'^ d'octobre, Tan mdglxv. Priés Dieu pour le repos de son jtme. » [Mss, de dont Bitiennot: Antiç, Bmed.]

serait devenue leur compagne. A l'approche de sa mort, arrivée le 14 juillet 1654, elle avait sollicité, comme une faveur, de reposer près d'elles dans leur chai)elle. Son épitaphe, rappelant toutes les dignités de son père et celles de son mari , fut simplement un hommage rendu à sa famille, et non pour elle un titre de gloire, car, en choisissant pour lieu du dernier repos, cet asile de pénitence et de renoncement au monde, elle montrait assez le peu de cas qu'elle faisait des avantar ges de sa naissance (1].

Comme si elle eût respecté leurs vertus, en les laissant longtemps au monde pour l'édification des âmes pieuses, la mort moissonna lentement ces saintes filles. Celles qui leur survivaient continuaient leurs œuvres; celles qui venaient les remplacer prenaient ordinairement les noms qu'elles avaient portés en religion, vivaient et mouraient comme eUes, heureuses de n'avoir sacrifié à aucune des vanités du monde. Charles de Montbron, fils de Jean de Montbron, le premier bienfaiteur du couvent, comme lui comte de Fontaines-

(1) < Oy giflt haulte et puissante dame Madame Marie d'Bsparbôs d'Aubeterre, en son vivant fiUe aisnée de hault et puissant seigneur messîre François d'Esparbès d'Aubeterre, maréchal de France, gouverneur des païs d'Agenois, Condumois, de la ville et chasteau de Blaye, et espouse de hault et puissant seigneur messîre Léon de Sainte-Maure, comte de Jonzac et marquis d'Ozillac, conseiller du roy en ses conseils, capitaine de cent hommes d'armes de ses ordonnances, et son lieutenant-général ès-provinces de Xaintonge, Éngoumois, païs d'Aunix, ville et gouvernement de La Rochelle, et gouverneur de la ville et chasteau de Congnac, laquelle décéda le xiv juillet, Tan mdcliv. Priés Dieu pour son àme.» [Mss. de dont Estiennot: Antiq. Bmed,]

Ghalandray , et son unique héritier, avait demandé aussi à être enterré prés de sa sœur. Avec lui s'éteignit cette branche de sa famille. Comme s'il eût eu le pressentiment que les mauvaises passions de l'avenir méconnaîtraient ses bienfaits et ceux des siens, il ne voulut mô^ me pas que son épitaphe les rappelât aux hommes qui devaient briser sa tombe. Leur laissant le pardon du Christ : « pardonnez-leur, ils ne savent ce qu'ils font, » il voulut qu'on n'inscrivît sur la pierre que son nom et la date de sa mort (1). « Si la famille de Montbron s'éteint, ajoute le savant Bénédictin qui nous a fourni ces détails , sa gloire restera et la mémoire du dernier bienfaiteur du monastère vivra sous ces cloîtres de générations en générations » (2].

Les prédictions de l'historien ne se seraient pas réalisées, s'il n'avait eu lui-même le soin de léguer à la postérité le souvenir des pieuses filles de Saint-Benoît, et encore ces noms ne sontrils connus aujourd'hui que

(1) « Cy gist messire Charles de Montberon, conte de Fontaines, décédé le v de juillet mdclxvi. Priés Dieu pour son &me.» [IHd.] n représentait la branche aînée des anciens seigneurs de Montbron qui, après Tallénation de la seigneurie de ce nom, était venue se fixer dans le Poitou. Au xi« siècle un de ses ancêtres avait fondé à Montbron le prieuré conventuel de Saint-Maurice, de Tordre de Cluny. Les moines, au nombre de sept, étaient tenus d'y faire chaque jour Taumône à tous les pauvres qui se présentaient depuis la fête de saint Michel jusqu'à celle de saint Jean- Baptiste, et trois fois par semaine dans le reste de Tannée. Deux messes devaient être dites chaque jour en Thonneur des fondateurs. [Ex Bibliothecâ Cluniacensi, folio 1734.]

(2) «....et quidem pii comitis nostri, si semen derelinquatur, gloria permanebit et memoria illius in cœnobio Cogniaci vivet à generatione in generatlonem. [Ibid.]

de ceux qui ont cherché Thisloire dans les rares lambeaux des archives de la ville. Quelle eût été sa douleur s'il eût pu voir les hommes de la fin du dix-huitième siècle se ruant dans le sanctuaire de la prière et de la paix, pour briser des tombes vénérées, disperser la cendre des morts, et chasser du cloître quelques saintes filles qui continuaient Tœuvre de leurs devancières I

Quand ce pieux et savant religieux cherchait dans nos provinces Thistoire des établissements de son ordre, pour sauver de l'oubli ce qui appartenait au prieuré de Saint-Léger, comme ses prédécesseurs avaient sauvé les richesses littéraires de l'antiquité et les monuments de notre histoire nationale, il eut le rare bonheur de trouver dans le trésor des religieuses le cartulaire des Bénédictins, manuscrit dont la perte est aujourd'hui si regrettable. Il n'eut pas le temps de relever Tinscription gravée en 1031 sur la pierre de fondation de rédifice. Peutrêtre aussi étaitrelle alors cachée sous des ruines, d'où elle ne fut recueillie que plus tard par les religieuses qui la placèrent dans un mur de leurs cloîtres où elle existe encore, mais dans un état tellement fruste que la lecture en est, sinon impossible, au moins très-difflcile. Dom Estiennot visita l'Angoumois et la Saintonge en 1675.

A cette époque se trouvaient à Cognac, avec Marie- Madeleine de Montbron, dite soeur de Jésus, qui, depuis neuf ans remplissait les fonctions de prieure , vingtdeux religieuses : Louise de l'Assomption, sous-prieure, Marguerite de Morel, Marie de Saint-Placide, Charlotte de Sainte-Catherine, Madeleine de l'Annonciation, Suzanne de Sainte-Gertrude, Marie de Sainte-Scolastique,

Claude de Saint-Basile, Marie de Sainte-Agnès, Françoise de la Résurrection, Anne du Saint-Sacrement, Catherine de la Nativité , Louise-Angélique de Sainte- Madeleine, Marie-Madeleine de la Purification, Michelle de SaintrPlacide , Catherine de Saint-Jean-Baptiste, Louise de la Trinité, Françoise-Angélique de Bremond, Marie de TEnfant-Jésus, Marie de SaintrJoseph , Delphine de la Visitation , et Louise de Sainte-Marthe. Comme marque de leur renoncement au monde, la plupart n'avaient voulu que des noms consacrés par la religion, aussi ne savons-nous pas à quelles familles elles appartenaient. En vain chercherait-on aujourd'hui quelques vestiges des tombeaux des filles de SaintrBenoît; tous ont été brisés, les ossements dispersés (1). Comme pour ne pas laisser oublier Timpiété sacrilège qui fit tant de ruines, les bouchers étalent aujourd'hui leurs marchandises sous ces mêmes cloîtres,

(1) Le cœur de Jean de Montbron, qui était dans le mur latéral de la chapelle, à droite de TËvangile, fût déplacé il y a quelques années. D se trouve maintenant dans le mur au bas de Téglise avec cette inscription, la seule qui ait été conservée et qui devait être placée au-dessous de la pierre portant Tinscription mentionnée plus haut :

CI GIT LE CŒVR DE MESSIRE lEAN

DE MONBRON