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Chronique des Châteaux et des Abbayes.

11 existe au midi, sur un des points les plus extrêmes du Forez, une localité qui porte le nom de Firminy, harmonieux comme une expression italienne, aussi doux à prononcer que celui de Tivoli. Cependant cette intéressante fraction du vieux territoire ségusien n'est pas connue, son existence est ignorée môme d'une partie de ses plus près voisins, quoiqu'elle ait droit à quelque attention. Pour nous qui le connaissons de vieille date , ce pays , nous l'aimons sincèrement ; en pourrait-il être autrement? C'est là que nous avons reçu le jour, c'est dans son église que nous avons été baptisé, c'est dans son cimetière que reposent

Cet humble toit qui m'a vu naître Est rebâti comme un château; Hélas ! qu'il m'eût semblé plus beau, Si j'avais pu le reconnaître.

(Ancienne ballade.)

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notre père et les générations qui l'ont précédé, et notre mère, nos sœurs, notre frère, c'est là que nous voudrions mourir !

M. de Ghâteaubriand avait raison quand il a dit qu'on s'attache par le malheur, et que plus on a souffert dans un pays, plus il nous devient cher; c'est vrai, nous l'éprouvons pour Firminy, et nous l'aimerons toujours malgré nous.

Son climat est doux et tempéré, son site est gracieux, le paysage agréable et varié, de vivifiantes rivières fluent de tous côtés et donnent à la végétation qui encadre nonseulement le somptueux château, mais encore le plus petit hamel (1), une vigueur surabondante qui resplendit partout.

(Test d'abord le château des Brunaux, avec sa vaste avenue et son bois ombreux de grands charmes et de chênes robustes, que traverse une longue et silencieuse promenade couverte d'herbe courte et moelleuse comme le duvet qui s'échappe des chatons des grands arbres, et sur laquelle on distingue, aux matinées du mois de mai, les traces légères et vagabondes des sylphes et de la naïade de la fontaine voisine, qui y ont pris leurs voluptueux ébats. - Chazau et ses nonnes, et ses souvenirs historiques. Ses belles prairies, ses chênes séculaires qu'on a coupés et qu'on n'a pas su remplacer, étalaient avec orgueil la végétation puissante dont témoigne encore le superbe tilleul, le vénérable sully qui a grandi dans l'enceinte de l'abbaye et que la hache n'a épargné que parce qu'on ne savait peutêtre qu'en faire!

La Martinière sur la rive gauche de Gampille, autrefois bien boisée, trop dénudée aujourd'hui, était un petit fief qui relevait de la baronnie de Cornillon. Il était possédé, aux XV* et XVIe siècles, par une famille du nom de de Borie dont nous ne connaissons que quatre générations :

(1) Hameau, village, de l'arabe hhann, en basse latinité hamellum.

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noble Louis de Borie, qui eut pour fils Lyonnet de Borie, dont le fils Jean fut père de Gabriel de Borie, qui ne laissa qu'une fille mariée à noble Pierre de Vérines , dont issu Mathieu. La Martinière dite la Grande, par opposition à la Petite qui appartient à M. Gollard, passa dans la maison des Brunaux par le mariage de Jean Anselmet avec Hélène de Vérines, et dans celle de Charpin-Feugerolles par celui de Anne-Marie Anselmet, dame de» Brunaux, avec Jean-Baptiste-Michel , comte de Charpin , marquis de la Rivière, baron de Feugerolles.

Fraisse, autrefois Fraisseu ;■ non ce Fraisse bâti sur un roc dénudé comme la tête chenue d'un vieillard, mais ce Fraisse appelé le Grand, par excellence. Délicieux séjour entouré des plus magnifiques arbres, des plus grasses prairies qu'arrosent sans cesse et que fertilisent d'abondantes eaux qui jaillissent de toutes parts ; territoire coupé par des haies vives, des clôtures de tout genre et des chemins tortueux qui le font ressembler à un village des bords de*la Gave au pied des Pyrénées, à Sault-de-Navailles par exemple. La cognée a aussi passé par là , mais ses ravages y apparaissent d'autant moins que la sève y est d'une puissance régénératrice plus grande, à ce point qu'il suffit de quelques années pour qu'un jeune plant, bon tout au plus à faire une quenouille de bergère, devienne assez gros pour que son branchage couvre d'ombre un large espace de terrain.

La Tour et ses chênes druidiques arrachés, coupés, vendus et dispersés par d'avides acquéreurs qui déshonorèrent si outrageusement ses belles avenues! Hélas! tout est tombé!

Et les Trots-Ponts, lieu chéri de notre enfance, si riant autrefois, aujourd'hui si triste; il regrette ses grands frênes, ses platanes, ses marronniers, ses sycomores, dont firent abattis les mariés Chauvau.

Et Chaponod qu'habitèrent les Duranton, les d'Arènes,

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les de Nérestang, les Démons et les Saignard de la Fressange, à qui appartient-il aujourd'hui? A un marchand de bœufs qui des salles a fait des greniers à fourrage , de la

chapelle une étable à cochons

Chaponod et la Bargette, qui se touchent, sont deux petits endroits remarquables par leur gracieux entourage de grands arbres, de cours d'eau, de belles prairies et surtout d'harmonieux silence qui permet d'écouter le doux bruit des feuilles, le murmure de l'eau, le chant des oiseaux, du grillon, de la cigale et même le mouvement d'une fourmilière. Nous les avons vus bien beaux ces deux endroits, avant que la cognée eût frappé les grands chênes qui bordaient les chemins et les terres, les prés et les cours d'eau. Et malgré ce brutal dépouillement, Çhaponod et la Bargette sont deux charmantes miniatures de plus grands paysages.

Et tant d'autres localités gracieuses, fraîches et colorées des plus belles teintes de la nature, perles jetées sur cette terre chérie comme au ciel les étoiles d'une brillante constellation ; personne n'y fait attention , et cependant elles sont belles. Firminy même n'était autrefois connu que par sa vogue et le prodigieux débit qu'on y faisait de fouyasses et de noix, de viande crue et de vin du Rhône, autrement dit vin dé rivage, dont se rassasiaient les amoureux et les pèlerins. Mais depuis la création du Pertuiset qui a fait la plus grande réputation de Firminy, les mœurs s'y sont transformées, grâce à la sévère morale de MM. les commis de rubans unis et façonnés ; les belles manières s'y sont aussi introduites, grâce encore à MM. les commis de rubans qui ont appelé café un mauvais cabaret , hôtel une méchante auberge.

Firminy n'est ainsi connu que des touristes du Pertuiset; son histoire, ils l'apprennent au café et la résument en vins, en liqueurs et en cigarettes , sans porter plus haut leur attention et sans se douter que cette localité a ses gloires

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particulières, ses célébrités, ses souvenirs ; que son bourg était défendu par des fossés qui baignaient des remparts de sept mètres de haut ; qu'au temps de la Ligue, Anne d'Urfé y mit garnison , et que c'est du château prieurial qu'il écrivit aux ligueurs de Lyon, le 21 août 1589, pour leur annoncer que les châteaux de Montrond et de Cornillon étaient tombés au pouvoir de la Sainte Union.

C'est donc pour remettre un peu en lumière ce Firminy à qui Louis XII accorda le titre de ville , par lettres-patentes qui permettaient l'établissement de ses foires et marchés, que nous avons tenté cet essai historique, malgré la rareté des titres et la difficulté d'en coordonner les fragments épars.