CHAPITRE II J

Eglise de Notre-Dame de Flruiliiv.

Nous nous conformons à l'ordre chronologique en disant ici ce que nous savons sur l'église de Notre -Dame de Firraioy. Nous avions bien eu quelque intention de placer cet article en appendice, comme conclusion ; mais ayant mieux réfléchi, nous nous sommes prudemment ravisé sur une colère de trente ans, non par pusillanimité, mais par bienséance : la plus saine partie des lecteurs n'ayant que faire des animosités particulières. Nous ne parlerons donc que des causes, sans plus songer aux effets.

L'église paroissiale de Saint-Pierre avait suffi pendant plusieurs siècles aux besoins de l'ancienne population de Firminy. Cependant, le nombre toujours croissant des paroissiens fit sentir de nouveaux besoins, la nécessité d'ériger une nouvelle église, ce qui n'eut lieu que fort tard. Toutefois, cette première impression produisit l'embryon d'une succursale , étroite et modeste chapelle dédiée à Notre- Dame, où s'assemblaient certaines corporations pour vaquer à leurs exercices, afin de ne plus encombrer l'église paroissiale déjà trop exiguë.

De toutes ces associations pieuses qui existaient alors à Firminy, nous n'avons pu retrouver le nom d'aucune, pas même descelle qui parait avoir été la plus considérable et que les plus vieux titres ne désignent constamment que sous la qualification bien vague de confrérie de Firminy. Elle possédait en propre certains biens aux environs d'une maison qui lui appartenait, qui portait le nom de la Confrairie , d'après les titres qui en parlent , et qui devait s'élever sur l'emplacement de la cure actuelle ou un peu plus bas au sud-ouest ; cette question est trop minime pour nous faire perdre de vue la chapelle de Notre-Dame.

70 PRIEURÉ DE FIRMfNY.

Quand le temps fut venu pour que la nouvelle œdicula se transformât en église, les bonnes volontés ne manquèrent pas pour l'aider dans ce nouvel eflbrt de transformation -, mais nous ignorons à quelles personnes pieuses elle fut redevable de tant de générosité.

Il ne paraît pas cependant qu'elle servit immédiatement aux grandes cérémonies religieuses, ce qui n'a pu avoir lieu que vers la fin du XVIe siècle ou au commencement du XVIIe. Alors elle fut définitivement ouverte aux fidèles comme succursale seulement ; car le prieur s'était réservé le droit de rappeler le curé dans l'église de Saint-Pierre qui ne cessait pas, malgré cette innovation, de rester toujours église paroissiale,

L'habitude est difficile à perdre lorsqu'on l'a prise. Quand les habitants de Firminy eurent contracté celle d'assister aux offices dans l'église de Notre Dame, ils ne la regardèrent plus que comme la principale. Celle de Saint-Pierre avait eu jusque-là le temps d'éprouver des dégradations qui la faisaient ressembler à une ruine. Et puis, les temps étaient bien changés, le prieuré de Firminy avait passé au pouvoir du séminaire de Saint-Ircnée , et qu'importait à ses directeurs que l'église paroissiale fût là ou ailleurs, quand les revenus ne cessaient pas d'être les mêmes.

Bientôt quelques notables habitants demandèrent et obtinrent l'autorisation d'édifier à leurs frais des chapelles latérales à la seule nef dont se composait la nouvelle église qui n'avait point encore de cloches, celles de Saint-Pierre ayant resté à l'usage paroissial jusqu'en 1787 qu'on construisit un clocher sur l'abside de l'église devenue définitivement paroissiale. Il fut élevé par les soins des marguilliers qui vivaient alors, d'après le plan que produisit M. Jaeasson, extracteur de pierre et conducteur de constructions à Saint-Etienne. Ce plan accepté, l'entrepreneur, qui était ce même M. Jacasson, promit de s'y conformer dans l'exécution; moyennant la somme de 1 150 liv.; mais Ce dernier