IV

Dans tout l'ensemble du cbâteau de Firnoiîny, Tarchi** tecture inilitaîre tenait la plus grande place, et de sa base aux combles op distinguait partout des ouvrages de défense. L'église elle-même offrait un mélange bizarre de meurtrières et de macbicoulis qui s'harmoniaient, tant bien que mal, avec les ogives de ses fenêtres et les contre-forts qui appuyaient ses murailles latérales; ces dispositions menaçantes rappelaient la désastreuse invasion anglaise qui changea de paisibles monastères en autant de citadelles formidables.

La principale façade se trouvait au sud-ouest, elle était flanquée autrefois de deux tours carrées que supportaient des consoles placées à la hauteur des croisées les plus basses, et s'élançaient avec audace bien au-dessus des toits du principal édifice. M. Balthazard Maillard, supérieur du séminaire de Saint-Irénée de Lyon et prieur de Firminy, était un prêtre sans goût qui, ne comprenant pas la dépense quand il s'agissait de faire des réparations , que le temps ramenait périodiquement , usait d'un moyen , du reste à l'usage de bien d'autres, il démolissait pour qu'il ne fût plus question de réparations. C'est ce qu'il fit pour les tours de la façade de son prieuré (et il en a bien fait d'autres), sous prétexte qu'elles menaçaient ruine. C'a été et ce sera toujours le prétexte at le raisonnement des démolisseurs et de ceux qui, manquant de goût, ne voient autre chose dans un monument que des pierres parfaitement semblables à celles dont on construit une écurie.

Puis de cette façade couraient du sud-ouest au nord-est les murailles des appartements latéraux qui , tournant au nord-ouest, allaient s'appuyer au clocher qui, de ce côté seulement se trouvait noyé dans les constructions. A l'ouest, !e mur latéral de l'église venait s'articuler à une porte ogw aie assez forte pour résister à une attaque. Son* style et

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Fé^âce qai h surmonte, plus encore, les armes de Lévîs qui se trouvent au-dessous d'une peiite croisée, nous font penser qu'elle fût construite par te prieur Eustache de ïiévisdeLavîeu-FeugeroUes, vers Tannée 1490. Cette porte fermait une petite cour qui servait de parvis à l'église et de première entrée au château. Une porte également ogivale jBt faisant face à ta première conduisait dans la cour principale, où la vue était attirée d'abord par la haute et large margefle d'une immense citerne creusée dans le roc et dont la capacité pouvait contenir plusieurs milliers de nmids d'eau.

Sur plusieurs points de cet espace, qu'on pourrait à juste titre appeler le cloître , s'ouvrent plusieurs portes dont la principale est celle d'une tour octogone dans laquelle se trouvait Fescalier en vis qui montait aux appartements supérieurs ; d'antres conduisaient ici au cellier^ là aux écuries, ailleurs à des réduits sans noms, et l'on voyait évidemment que ces lieux divers avaient été détournés de leur première destination.

A droite, en entrant dans cette cour, on pénétrait dans une spacieuse cusine par une porte percée après coup et qid devait s'ouvrir ailleurs anciennement.

De ce lieu qui était éclairé par une grande croisée, on passait dans une salle à manger qui recevait ses jours par deux grandes fenêtres semblables à la première, celle de la cuisine, et de suite on entrait dans ime grande salle de compagnie qui n'en avait qu'une ; grandes et imposantes pièces qui imprimaient le respect aux moins révérencieux, par l'austérité de leurs dispositions, de leurs antiques tentures et de leur ameublement simple mais commode. Et puis de là on passait dans d'autres plus petits appartements tournés au sud-est.

Ensuite on montait , par un large escalier en vis , aux appartements du premier étage autrement distribués que ceux du rez-de-chaussée, et où Ton reconnaissait les agen-

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céments et les déooratîoiis d'im goût plus moderne. Deux ou trois grandes cheminées seidem^oit ayaient été conser-^ vées, et les larges et hautes fenêtres à croisUlons, qui donnaient le jour à ces appartements , avaient été mwées et remplacées par de plus étroites, sans doute à répo(|ue du gouvernement de M. Balihazard Maillard, pneur ^ Fir*^ miny, qui appelait cela faire des réparations.

C'est par ce même escalier qu'on montait dans les greniers, et l'on remarquait que la tour qui lui servait de cage avait du s'élever beaucoup plus haut. Il était aisé de le reconnaître aux marches qui dépassaient sans nécessité lit hauteur de la dernière porte pour aboutir au comble qui reposait sur une corniche dont la disposition faisait connaître qu'elle avait servi autrefois d'appui à des cnnsées qui n'existaient plus, et qu'elles étaient semblables à celles qui leur correspondaient immédiatement an*dessous et qui s'appuyaient sur une corniche pareille. Cette démolition, le découronnement de cette tour qui était octogone, était évidemment une de9 réparations de M. Balthazard Mail-! lard.

Les greniers sont immeniies et dfôs fenêtres les éclairent, une au couchant, l'autre au midi. Au niveau du plancher on voyait encore les pièces de chêne qi^i traversaient les murailles pour soutenir la galerie extérieure dont nous avons parlé, ailleurs on apercevait des ouvertures produites par l'enlèvement de ces bois, à travers lesquelles le vent mugissait d'une étrange manière.

Cette galerie, qui n'existait plus, avait servi à placer des sentinelle^ et à combattre aux jours de péril. On raconte à ce sujet qu'au temps des guerres de religion, un moine, que son tour à faire sentinelle avait amené dans cette galerie, fut tellement fatigué par la violence du vent qui menaçait de l'enlever de ce poste élevé, qu'il se retira dans un coin du grenier et s'y endormit d'un sommeil si profond qu'il n'entendit et ne ressentit rien quand le toit qui l'abritait

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quitta sa pbce dans toute son étendue^ emporté par le vent qui s'était engouffré par les portes que le moine sentinelle avait négligé de fermer, et qu'il déjMJsa tout d'une pièce sur un diamp qu'il couvrit à moitié, dans la plaine du Mas. Le fait est étrange, il est même merveilleux, il est incroyable, d'accord; nous le présentons tel qu'on nousj'a donné étanl jeune "encore.

Toutes ces constructions, TégUse, le château et les dépendances de l'un et de l'autre , s élevaient siu* un large banc de rocher qui n'avait pas seulement été taillé pour asseoir les murailles. On y voyait encore les restes d'un travail qui invitait à la méditation. Sur tous les points dans la longueur de ce banc de pierre on remarquait avec étonnement des fosses creusées dans le roc, étroitement espacées et orientées comme l'église ; tristes débris qui disaient assez que là se trouvait l'ancien cimetière de la primitive population de Fîrminy. Celui des moines se trouvait dans l'enceinte du couvent, les fosses pressées les unes contre les autres étaient dans les mêmes conditions que celles de l'extérieur, et ce champ avait même envahi quelques appartements du rez-de-chaussée dont le roc formait le sol.

La destruction n'a pas attendu les âges futurs, aujourd'hui même on se demande ce qu'est devenu le château prieurial, la maison conventuelle. Une seule voix se taira, mais quatre mille autres répondront que les sœurs de St- Joseph à Firminy ayant , à l'instigation de leur homme d'affaires, acheté le vieux p-ieuré des héritiers du premier acquéreur, ce même homme, qui aurait dû s'en tenir à sa profesdon noble et sainte, se prit à gâcher du mortier et à renverser le vieil édifice pour bâtir à la ptece cette fa- Iwrique qu'on voit aujourd'hui, édifice sans style, incoricevaMe parodie du premier.

A peine achevée, cette maison de religieuses se transforma subitement en un vaste bazar : les sœurs de Saint- Joseph s'étaient faites marchandes de toutes sortes de choses .

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Le commerce lucratif que faisait cette société d'un nouveau genre étonnait tout le monde ; mais la conmiunauté fut bien plus étonnée encore quand un ordre supérieur émané de haut lieu vint enjoindre à chaque religieuse de consacrer à la prière le temps qu'elle employait à débiter seB marchandises, à calculer un escompte et les petits profit& de chaque jour. Qui fut attrapé ? Celui qui avait imaginé un pareil trafic dans une pareille maison ; et s'il avait niontré qu'il avait de l'estoc, il put se convaincre alors que d'autres possédaient avec plus d'autorité beaucoup plus de jugement.

Que reste-t-il du château des prieurs et des assises posées par saint Robert? Rien! Et tout cela nous le devons à un démolisseur dont la persévérance à détruire ne s'est arrêtée que quand il n'a plus su que démolir. Il y a bien encore debout quelques murailles du temps de saint Robert, la bonne envie d'y toucher n'a pas manqué, mais la crainte a empêché d'y porter la main.