VIII PRÉFACE

sur cette matière ont été l'œuvre de théologiens ou de libres penseurs, souvent étrangers aux méthodes de la philologie et de la mythologie comparées, telles qu'elles ont été instituéee de nos jours.

Le caractère originairement fétichiste et polythéiste des religions sémitiques nous paraît désormais acquis à la science. On peut prouver que tous les Sémites, les Hébreux comme les Cananéens, les Araméens, les Assyriens et les Arabes, ont ador^ plusieurs dieux. On accorde que c'est le cas pour Israël, avant comme après Abraham, l'ancêtre mythique de ce peuple. Toutefois, la littérature prophétique du huitième et du septième siècle, le Deutéronome^ le Jobj etc., sont des monuments éclatants du mono-, théisme juif.

Comment expliquer ce phénomène historique? L'explication la plus prochaine, c'est que le monothéisme s'est dégagé du polythéisme par le développement naturel des idées religieuses d'Israël. C'est la doctrine de l'évolution en matière de religion. Mais il y a aussi l'interprétation de ceux qui admettent que les formes religieuses, comme les espèces animales et végétales, ont été créées une fois pour toutes, et que jamais le monothéisme ne saurait sortir du polythéisme. Ils sont bien forcés de supposer une création spéciale ou d'en appeler à une

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révélation divine. Posée en ces termes, la question est de fait résolue. Tous ceux qui ne croient pas au surnaturel sont édifiés en môme temps, et sur le caractère polythéiste des religions sémitiques en général, et sur révolution religieuse qui, dans le cours des siècles, a dû nécessairement transformer la notion du divin chez les Israélites.

La mythologie des Sémites, moins riche assurément que. celle des Aryens, est une de ces études d'infinie portée sans laquelle on ne peut guère comprendre le développement historique des peuples de notre Occident. Les vieilles nations de TAsie ne nous ont pas seulement donné les religions actuelles. Les Grecs, qui nous ont civilisés, ne devaient-ils pas leur civilisation à la Phénicic, à TAssyrie et à l'Egypte ? S'il y a pour nous un abîme entre les monuments de Tart asiatique et le grand art idéaliste des Hellènes, si une science tout empirique et sans idées générales ne saurait être comparée à la conception scientifique du monde d'un Démocrite ou d'un Arîstote, si des tables astronomiques et des recettes médicales nous laissent bien loin du Traité du ciel, de la Physique, de V Histoire des animaux, toujours est-il que ces œuvres du génie grec et tous les progrès ultérieurs de la civilisation occidentale supposent une initiation lente et laborieuse, pendant la-

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