LE PR1]\€E DE COXTI

Il est juste aussi de reconnaître les hautes vertus de quelques princes et grands seigneurs qui, tout en partageant l'amour et l'enthousiasme publics pour le roi, ont prouvé dans les circonstances les plus importantes leur dévouements leurs devoirs et leur fidélité à leur conscience.

J'aime à citer le bel exemple donné par le prince de Conti. C'est une belle action d'avoir écrit la lettre que je dépose ici.

Tl faut dire d'abord que la paix fut conclue entre les puissances occidentales de l'Europe le 7 novembre 1659, mais que le cardinal Mazarin ne vécut pas longtemps après le traité et que Louis XIV prit le gouvernement. ïl était alors dans toute la

force (le la jeunesse, arrlent, absolu; il semblait ne vouloir rencontrer nucun obstacle devant lui.

Ce fut h ce moment que le prince de Conti reçut de lui le gouvernement du Languedoc; on était alors dans l'espoir de recueillir les bienfaits de la paix, et ce jeune prince s'appliqua aux affaires avec un zèle et un dévouement admirables. Mais plus de deux ans après, n'ayant vu arriver aucun soulageînenl au peuple, il écrivit la lettre suivante que sa conscience lui dicta.

Elle a été adressée par ce prince à l'abbé de Roquette, évèque d'Autun, qui était alors fort en crédit auprès du roi :

« Mon cher abbé, la tenue des états approche. Je pense qu'il est temps que je vous écrive mes pensées sur l'état de la province et sur la possibilité des peuples (1). Vous pourrez ensuite représenter au roi, de ma pari, la nécessité de leur faire goûter les fruits de la paix. Il y a assez longtemps qu'en vertu des instructions que nous avons reçues, nous la leur faisons espérer, et il est certain qu'ils n'en ont encore vu aucun effet. L'année dernière, le don gratuit a été aussi fort que pendant les années de guene. Il faut dire au roi que, par la guerre, une grande partie des oliviers est perdue dans le bas Languedoc, et que la guerre a ruiné aussi la récolte des blés, et que même dans

(1) La possibilité des peuples signifie ce qu'il est possible aux peuples de payer d'impôts.

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les lieux qui n'ont jms été ravn^n\s ()ar v.e lléau (1), la récollosera partout de moitié moindre que dans les années communes. Vous ajouterez que les élats vont se voir obligés de contribuer pendant plusieurs années à des ouvrages publics dont la ciiarge sera présente et la comniodité à venir (2).

» Ainsi, vous ferez juger au roi que jamais la province n'a eu tant de besoin d'un soulagement effectif que cette année.

» Au nom de Dieu, expliquez bien tout cela au roi, avec un profond respect.

» Sa Majesté a tant d'amour pour ses peuples et elle est si bien informée que Dieu les lui a donnés pour soulager leurs nécessités, qu'elle agira envers eux avec une bonté et une justice paternelles. Elle sait qu'ils ne peuvent recouiir qu'à lui dans leurs besoins, et elfe sera indubitablement sensible à leurs malheuis.

» Elle connaît assez mon attachement à sa personne el à son service pour être assurée que je dis la pure vérité; et puisqu'elle m'a confié le gouvernement de celte province, je manquerais à la sincérité et à la fidélité que je lui dois (3), si je no lui représentais tous ces maux.

» Mais, mon cber abbé, si vous ne pouvez rien obtenir, voici en secret ce que je vous conjure

(1) On doit remarquer celle expression sous la plume d'un prince de la famille de Louis XIV.

(2) On comprend bien que les dépenses seronl failes cette année, et profileronl à l'avenir.

(3) Voilà certainement uiie belle leçon donnée aux admir. «iraicurs.

])Ourlant de dire à Sa Majesté avec tout le respect et toute la soumission qui lui sont dus :

» C'est que connaissant aussi évidemment Ja possibilité de cette province, et voyant que de nieltre le don gratuit cette année sur le pied de l'année dernière, c'est ruiner deux cent mille familles, je supplie très-humblement le roi de nu» permettre de ne tenir pas les états (1).

» Je ne peux me résoudre à surmonter en ce point les reproches de ma conscience que je ne pourrais jamais étouffer (2).

» Je ne vous dis pas une exagération, quand je vous dis que j'ai pour la personne du roi toule la vénération et l'attachement que Ton peut s'imaginer. S'il n'était pas mon maître et mon souverain, j'écrirais d'un terme plus familier pour exprimer le lien qui m'attache à lui. Car il est certain que j'exposerais toujours ma vie pour lui avec une fidélité à foute épreuve. C'est à quoi m'obligent encore davantage les témoignages que j'ai toujours reçus de sa bonté.

» Mais j'ai des bornes sur cette matière, Dieu et ma conscience, et je dois songer à ce qu'à l'heure de ma mort je voudrais avoir fait, lorsque j'aurai à rendre à Dieu le compte de toute ma vie (3).

(1) Le prince déclarait donc qu'il prenait la résolution de se retirer du gouvernement et de tous les honneurs, plutôt que de concourir à des mesures nuisibles au pays.

(2) V^oilà le seul, nobl'3 et pieux motif qui le guide.

(3) La conscience n'est forte que lorsqu'elle est ainsi appuyée sur la religion.

>> Le roi voudra bien sans iloule (|ue Dieu aille le premier et que je ne serve pas contre ma connaissance manifeste et évidente à la ruine d'une infinité de personnes (1 ).

» Je ne dis pas cela pour m 'opposer aux volontés du roi. J'aimerais mieux mourir. Je suis sans concert et sans cabale (*2), comme vous le savez, et je n ai parlé ni ne parlerai de ceci à personne, je sais trop le respect que je dois au roi.

» Mais enfin je suis prêt à me retirer, pour (ont autant de temps qu'il plaira au roi, au lieu qu'il nrordonnera, plutôt que de tenir les états à ce prix-là (3).

» Je vous conjure, mon cher abbé, de ménager In connaissance que je vous donne de mes dispositions, en sorte que le roi sache qu'il n'y au monde que ma conscience qui l'emporte sur ses désirs, et (]ue même je me fais la dernière violence en cette occasion pour ne pas suivre avec tout abandon la pente naturelle que j'ai à lui vouloir plaire en toutes choses.

» Armand de Bourbon. »

Ce prince mourut le 20 février 1 666, quatre ans après avoir écrit cette lettre. Je dois citer une autre

(t) On voit que son principe est qu'un chef d'administration ne doit pas prêter J^on concours pour faire du mal.

^2) 0[i sait qu'il y avait alors un grand nombre de partis et d'in- Irigues à la cour.

(3) On voit que sa résolution est bien prise et bien fermement déclarée : il préfère l'exil, et il le demande plutôt que de concourir à des mesures injustes et cruelles.

de ses belles actions. 11 était guerrier, il avait commandé des corps d'armée, il avait fait plusieurs campagnes, il avait pris des places forles et remporté des victoires; cependant il avait horreur de la guerre et il se regarda lui-même comme personnellement responsable des ravages qu'elle avait produits dans ses terres. Il en fit vendre une portion considérable pour donner des indemnités aux pauvres habitants qui avaient perdu leurs maisons ou leurs récoltes. Aussi fut-il sincèrement pleuré lorsqu'il mourut âgé seulement de trente-sept ans.