LES SUPERIEURS DE PORT- ROYAL

En 1711, mourut à Paris, âgé de soixante-quatorze ans et quelques mois, monsieur Nicolas Boileau, sieur Despréatix.

Il était né avec une candeur admirable.

Ce fut cette bonne qualité qui l'éloigna du barreau, auquel il s'était destiné en se faisant recevoir avocat. Il sentit une aversion invincible pour une profession dans laquelle on est souvent engagé à revêtir le mensonge des couleurs de la vérité ; et les détours de la cbicane lui parurent incompatibles avec l'exacte probité.

Cette même candeur lui fit abandonner aussi la Sorbonne, où il avait commencé un cours de théologie. Il crut retrouver dans les subtilités de la scolastique ce que la pratique lui avait offert d'incompatible avec son caractère, et il craignit qu'au milieu de cet amas de distinctions souvent

frivoles, ia vérité ne cherchât vainement oii se mettre à l'abri.

11 renonça donc aux deux seules professions auxquelles on l'avait cru propre, et se livra tout entier à son génie pour la poésie. Quelque chose qu'aient publiée ses ennemis, ce fut en quelque sorte par vertu qu'il se détermina à écrire des satires. L'amour du vrai, encore plus que la délicatesse de son goût, le fit entrer dans cette périlleuse carrière, et il n'y fit pas moins le procès à tous les vices, qu'aux défauts des mauvais écrivains.

Mais ce qui fait, en qualité d'auteur, sa principale gloire, ce qui fera vivre son nom autant que le nom français, ce qui lui acquit pendant sa vie l'estime de tous les honnêtes gens, enfin ce qui rend sa mémoire, qu'on nous permette de le dire, digne de nos respects, c'est non-seulement d'avoir épargné les personnes, et souvent rendu justice à leurs bonnes qualités en censurant leurs écrits, mais encore d'avoir asservi aux lois de la pudeur la plus scrupuleuse un genre de poésie qui, jusqu'à lui, n'avait emprunté presque tous ses agréments qu'à des charmes dangereux, que la licence et le libertinage offrent aux cœurs corrompus.

Les mœurs de M. Despréaux furent aussi pures que ses écrits. Sa conscience ne fut pas seulement délicate h conduire sa plume, elle le parut dans tout le cours de sa vie, et surtout dans la manière dont il répara l'injustice d'une action, qu'un abus

qui ré»^nait encore au temps de sa jeunesse semblait rendre légitime.

Pendant qu'il étudiait en théologie, il avait été pourvu d'un bénéliœ simple dans le diocèse de Beauvais. Il y avait plusieurs années qu'il en jouissait, sans même être tonsuré ni porter l'habit" ecclésiastique, lorsqu'on lui fit ouvrir les yeux sur le mal qu'il y avait à un étranger de s'emparer du patrimoine des enfants. Aussitôt, ne prenant avis que de la crainte de Dieu, qui fut toujours présente à son cœur, il se démit du bénéfice entre les mains de M. de Buzenvai, évêque de Beauvais, qui en était le collateur, ne voulant pas même charger sa conscience du choix de son successeur; et ayant fait le calcul de ce qu'il pouvait en avoir retiré, quelque peu à son aise qu'il fût alors, il ne balança point à restituer ce dont il avait joui injustement; ii donna la moitié de la somme aux pauvres de l'endroit où était situé le bénéfice, et employa le reste en d'autres œuvres de charité.

L'équité, la droiture, la bonne foi présidèrent 'à toutes ses actions. Comme l'affection pour la vertu l'avait seule érigé en censeur, il n'eut jamais aucune aigreur contre ceux qui étaient les objets de ses satires, et il leur rendit souvent des services essentiels avec plus de joie qu'il n'avait montré de force en relevant les fautes de leurs ouvrages.

Amateur de la religion, il en connut et en suivit toutes les maximes, il en pratiqua avec zèle tous les devoirs extérieurs.

Il fut ami particulier de M. Arnauld, de M. Nicole et de tout Port-Royal. Que de titres devaient l'unir à ces grands hommes et à cette sainte communauté! Sincérité pareille, même arnour pour la vérité, même attachement à la saine doctrine, même goût pour la pureté de la morale; il fit surtout voir jusques où il portait ces excellentes qualités par son épitre sur l'amour de Dieu et par sa satire de l'équivoque, ouvrages dignes d'un poète chrétien, et qui, malgré ce qu'en ont dit quelques critiques fausseraentdélicats, ne laissent pas de tenir place entre les fruits les plus estiniahles de sa plume.

Il avait toujours vécu dans le monde sans attache poqr le monde; aussi le quilta-t-il sans peine dès que les infirmités de la vieillesse l'avertirent de penser à la retraite. Il passa ses dernières années soit à Paris, soit à Auteuil dans une espèce de solitude; des douleurs très-aiguës, de fréquents évanouissements, une fièvre presque hahituelle lui annonçaient chaque jour son dernier moment; il l'attendit avec constance et tranquillité, il le vit arriver avec une piété sincère, une foi vive, une ardente charité; et sa mort fut accompagnée de tous les caractères de celle des justes, dont Dieu a coutume de couronner une vie toujours sage et toujours chrétienne.

Par son testament, il disposa de la plus grande partie de son hien en faveur des j)auvres, qu'il avait toujours aimés et secourus. Son corps repose dans l'église de Saint-Jean-le-Rond, sa paroisse.

ËPITAPHES DE RACINE.

Racine mourut le 21 avril 1699, âgé de cinquante-neuf ans et quatre mois. 11 avait été malade au mois d'octobre 1698, et il lui était resté une dureté^au côté droit; mais M. Morin, son médecin, lui avait assuré que ce ne serait rien et qu'il la ferait passer peu à peu par de petits remèdes qui ne lui feraient aucun embarras; elle augmenta, au contraire, de mois en mois^

Il avait fait, quatorze ans avant sa mort, uo testament en ces termes : « Comme je suis incertain de rheure à laquelle il plaira à Dieu de m'appeler, et que je puis mourir sans avoir le temps de déclarer mes dernières intentions, j'ai cru que je ferais bien de prier ici ma femme de plusieurs petites choses auxquelles j'espère qu'elle ne voudra pas manquer. »

Ce sont : une rente à sa vieille nourrice, et trois legs, deux de cinq cents francs et un de trois cents francs aux pauvres de Paris et de la Ferlé-Milon.

Six mois avant sa mort, il fît un second testament pour ordonner qu'il fût enterré à Port- Royal.

Déjà, quelques mois auparavant, le chevalier de Coislin avait voulu y être porté; le roi, qui l'aimait, en avait été mécontent et parut contrarié aussi de ce vœu de Racine. Cependant, la première fois que Boileau reparut ensuite devant lui, il lui cria du plus loin qu'il Taperçut : « Ah î Despréaux, nous avons perdu beaucoup, vous et moi, à la mort de Racine. »

Le corps de Racine avait été déposé d'abord dans le chœur de l'église Saint-Sulpice, et transporté dans la nuit à Port-Rojal, où l'inhumation eut lieu le 23 avril.

Mais lorsqu'on voulut inscrire une épitaphe sur Fa tombe, ce fut une source de grandes difficultés.

Boileau, son vieil ami, s'empressa de la rédiger. Il l'écrivit en latin, et la traduisit sur-le-champ en français.

Il avait ménagé la susceptibilité des religieuses, car il avait blâmé Racine d'avoir illustré son pays par des chefs-d'œuvre.

Voici quelle fut cette première épitaphe :

« En 1699, mourut noble homme Jean Racine, trésorier de France, secrétaire du roi, gentilhomme ordinaire de la chambre de Sa Majesté, et l'un des quarante de l'Académie française^ lequel

— 2il —

ayant élé élevé dans cette retraite avec d'autres jeunes gens qui y étudiaient, oublia pendant quelque ten^ps la sainte éducation qu'il avait reçue et suivit les voies du siècle. 11 s'appliqua imprudemment à composer des tragédies, auxquelles le Ihéâlre français donna toutes sortes d'applaudissements; mais se souvenant enfin de son relâchement, ii reprit ses premiers sentiments et rentra dans la pratique des bonnes œuvres. Sa pénitence et son affection pour ce monastère lui ont fait choisir une sépulture honorable dans le cimetière de dehors, auprès des gens de bien dont la modestie lui avait donné cet exemple. Il est mort le 21 avril, âgé de cinquante-neuf ans. »

Mais la congrégation ne voulut pas adopter une épitaphe qui exprimait des sentiments aussi modérés contre le théâtre. Racine y était accusé d'avoir suivi les voies du siècle, en ayant commis l'imprudence de composer des tragédies; on réprouvait son relâchement, on constatait sa pénitence. Ces aveux ne suffirent pas, et la congrégation fit faire une épitaphe très-violente. Elle était ainsi conçue ;

« Ci-git Jean Racine, trésorier de France, secrétaire du roi, gentilhomme de la chambre et l'un des quarante de l'Académie française. Il fut élevé d'une manière sainte et chrétienne; mais, hélas!

il abandonna bientôt la piété qu'il avait d'abord fait paraître. L'ensorcellement des badineries du monde obscurcit entièrement les bonnes qualités de ce jeune homm^ et l'inconstance des passions changea ses premiers sentiments. En peu de temps il parut, malheureusement pour lui, comme le premier poète tragique, et il composa plusieurs tragédies auxquelles le théâtre donna toutes sortes d'applaudissements. Mais se souvenant enfin d'oii il était tombé, il embrassa la pénitence et travailla H recouvrer la piété qu'il avait perdue. Il eut horreur d'avoir employé tant d'années pour le siècle et pour ses divertissements, au lieu de les avoir consacrées à Dieu, à qui seul elles appartiennent ; il déplora dans l'amertume de son cœur les applaudissements qu'il avait été assez malheureux que de s'attirer par ses poésies profanes, et il les aurait volontiers rejetés par une condamnation publique, s'il en avait eu la liberté. Attaché à la cour, non plus par les liens de la cupidité, mais par les engagements de son état, il s'appliqua à remplir tous les devoirs de la piété et de la relrgion avec d'autant plus de zèle qu'il avait eu plus de douleur de n'y avoir pas toujours été fidèle. Louis le Grand le choisit pour écrire l'histoire et les événements admirables de son règne. Il travaillait à cet ouvrage lorsqu'il mourut le 21 avril 1699, dans la cinquante-neuvième année de son aoe, regretté de ses amis, de plusieurs grands seigneurs du royaume et du roi même. Sa modestie

et son alloclioii [»our cette maison <le lN)rt-Ho)nl lui lirent clioisir clans le cinielière une sépulture plus sainte que magnifique. ^

» Passants, unissez vos prières aux larmes de sa pénitence. »

On sent combien Boileau fut affligé de voir les sentiments que l'on attribuait à son ami, accusé d'avoir été longtemps attaché à la cour 'par cupidité , d'avoir été en même temps ensorcelé par les badineries du monde, d'avoir à la fin déploré dans Vamerlume de son cœur la vie qu'il avait menée, et d'en avoir eu une si grande horreur qu'il en avait désiré lui-même une condamnation publique qui aurait été véritablement infamante. Enfin, on ne voulait prier pour lui qu'en s' unissant aux larmes de sa pénitence. C'était passer toutes les bornes de la sévérité.

Boileau fit en sorte d'empêcher l'inscription de cette détestable épitaphe, et il obtint heureusement d'être chargé d'en rédiger lui-même une autre, et loin de la faire plus sévère que la première, il supprima tout ce qu'il avait dit de l'oubli de Racine de sa sainte éducation et de son relâchement en suivant les voies du siècle. Aussi cette dernière épitaphe , qui contient un pur éloge , fait-elle honneur autant à Boileau qu'à Racine.

La voici :

« Ci-i^ît messire Jean Racine , tiu^sorjpr /le.

France, secrétaire du roi, genlilhoinmc de la chambre et l'un des quarante de l'Acadéniie française.

» Il s'appliqua longtemps à composer des tragédies qui firent l'admiration de tout le monde.

» Mais enfin il quitta ces sujets profanes, pour ne plus employer son esprit et sa gloire qu'à louer CELUI qui seul mérite nos louanges.

» Les engagements de son état et la situation de ses affaires le tinrent attaché à la cour.

» Mais au milieu du commerce des hommes, il sut remplir tous les devoirs de la piété et de la religion chrétienne.

» Le roi Louis le Grand le choisit, lui et un de ses intimes amis, pour écrire l'histoire et les événements admirables de son règne.

» Pendant qu'il travaillait à cet ouvrage, il tomba dans une longue et grande maladie qui le retira de ce lieu de misères, pour l'établir dans un séjour plus heureux, la cinquante-neuvième année de son âge.

» Quoiqu'il eût eu autrefois des fraveurs horribles delà mort, il l'envisagea alors avec beaucoup de tranquillité; et il mourut, non abattu par la crainte, mais soutenu par une ferme espérance et une grande conOance en Dieu.

» Tous ses amis, entre lesquels il comptait plusieurs grands seigneurs, furent extrêmement sensibles à la perte de ce grand homme. Le roi même témoigna le regret qu'il en avait.

» Sa graiule modestie et son alfection singulière pour la maison de Poit-Koyal lui firent choisir une sépulture pauvre, mais sainte, dans ce cimetière, et il ordonna par son testament qu'on enterrât son corps auprès des gens de bien qui y reposent.

» Qui que vous soyez, qui venez ici par un motif de piété, souvenez-vous, en voyant le lieu de sa sépulture, que vous êtes mortel, et pensez plutôt à prier Dieu pour cet homme illustre, qu'à lui donner des éloges. »

Racine a laissé, en mourant, sept enfants et une fortune médiocre. Madame Racine, bonne mère de famille, vécut trente-trois ans après son mari. Malheureusement elle chercha à accroître son revenu en prenant part aux opérations financières du gouvernement ; et, à la chute du système de Law, elle et ses fils perdirent une partie de leur fortune. Son fils aîné avait succédé à son père comme gentilhomme de la chambre. Le cadet a été un poète distingué, mais à l'époque de ses malheurs, lorsqu'un de ses amis lui demandait de continuer à se livrer à la poésie, il répondit qu'il l'avait abandonnée et qu'il voulait se dévouer uniquement à remplir les fonctions dont il était chargé. Il venait d'être nommé inspecteur j^énéral des fermes, à Marseille.

— iië — Voici t>a réponse :

De rimer avUefoig je faisais mon plaisii , Lorsque dans les douceurs d'un aimable loisir, Je jouissais en paix d'un revenu modeste. Mais depuis que d'un trait de sa plume funeste, L'impitoyable Laws a rayé tout mon bien, D'un pénible travail je cherche le soutien. Je prends, au lieu d'Horace, un guidon de finances, Et je ne lis plus aujourd'hui

Qu'édits, arrêts, règlements, ordonnances. Apollon courroucé loin de moi s'est enfui. Ces vers le font assez connaître; Ils sont faits en dépit des muses et de lui,

Et maintenant, Pellegrin est mon maître.