SUR LA TRAGEDIE D ATHALIE

Condorcet avait dit que la tragédie d' Athalie est immorale.

Suard lui répondit la lettre suivante:

« Vous êtes bien sévère, mon ami, au sujet du chef-d'œuvre de la scène française.

» Vous prétendez que la tragédie d' Athalie est immorale, parce que, dites-vous, soa principal personnage est un fanatique.

» Vous pensez qu'il y a contradiction lorsque Joad dit :

Dieu ne recherche point, aveugle en sa colère. Sur le fils qui le craint, l'impiété du père.

parce que Joad a dit précédemment :

Dieu qui, frappant Joram, le mari de leur fille, A jusques sur son fils poursuivi sa famille.

— UÙ —

» Mais lisez: Sur le lils qui le, craint.

» Voilà donc la différence. Joad pense que Dieu ne punit le fils des crimes de son père, que lorsque le fils est impie aussi, c'est-à-dire lorsqu'il partage d'intention les crimes que le père a commis de fait.

» Cette explication vous .prouve que ce passage n'est pas d'une si grande intolérance.

» Vous citez aussi :

Daigne, daigne, mon Dieu! sur Nathan et sur elle Répandre cet esprit d'imprudence et d'erreur, De la chute des rois funeste avant- coureur.

» Vous pensez qu'il est horrible de présenter à l'hommage des peuples un Dieu qui ferait exprès des coupables pour les punir; mais Athalie et Mathan ne sont-ils pas déjà des coupables? Cette Athalie qui

Se baigne impunément dans le sang de nos rois, Des enfants de son fils détestable homicide,

et ce Mathan,

Plus méchant qu'Athalie,

Et de toute vertu zélé persécuteur.

Joad émet donc ici le principe, non pas que Dieu inspire des crimes pour les punir, mais qu'il inspire aux criminels assez d'imprudence et de mauvaise conduite même, si l'on veut l'entendre ainsi, pour qu'ils se découvrent eux-mêmes, et que l'état social puisse les connaître, les frapper et être plus en sûreté.

» Mais vous dites encore que Joad demande la mort de Juas s'il se conduit avec peu de piété. Remarquez que Joad ne dit point s'il se conduit avec peu de piété, mais si Dieu prévoit

qu'indigne de sa race, Il doive de David abandonner la trace.

» Or combien de fois n'avons-nous pas dit, vous et moi, de quelque homme déshonoré, qu'il eût été bien heureux pour sa famille qu'il fut mort au berceau ! C'est un des vœux les plus ordinaires quand on parle des criniinels ou des tyrans. On l'a dit des Ravaillacs et des Nérons; et puisque Joas devait devenir roi, Joad n'avait-il pas raison de désirer qu'il mourût plutôt que de devenir un de ces scélérats puissants qui font le iisalheur des peuples? Ce passage même est d'autant plus convenable dans la bouche de ce grand prêtre, que Joas, devenu roi, fut réellement cruel et impie et fit même périr le fils de Joad.

» Vous prétendez aussi qu'il attire Athalie dans un piège pour l'assassiner. C'est elle qui le dit. Mais il est facile de lui répondre qu'elle y est venue d'elle-même pour y chercher un trésor qu'elle convoitait et aussi poury reconnaître un enfant qu'elle craignait et qu'elle aurait certainement fait mettre à mort dès qu'un événement quelconque lui aurait révélé sa naissance. Pourquoi voudriez-vous que Joad lui livrât cet enfant pour qu'il soit égorgé par elle quelque jour, et ne doit-il pas avoir le courage

— 1^2 — ^ dp l^ défendre, lorsqu'il Ta élevé, adopté pom:* ainsi dir^, et qpe cet enfant est son roi, de sa religion, Je seul héritier de la maison de David, et le seul espoir d'Israël ?

» Enfin vous affirmez que Racine a falsifié l'Ecriture, pour attribuer à Joad cette conduite trèsodieuse qu'on donne pour modèle. On doit dire, au contraire, et il est trop facile de le prouver, que jamais il n'a conservé avec plus de scrupule la vérité historique, lui qui en était si soigneux. Aussi souvenez-vous, mon cher ami, que M. de Voltaire a écrit que cette tragédie d'Athalie était ï ouvrage le plus approchait de la perfection qui soit jamais sorti de la main des hommes. »