EXAMEN D'ATHALIE

PAR LACADEMIE FRANÇAISE.

L'Académie a examiné d'abord la tragédie du Cid.

Elle a examiné ensuite quelques odes de Malherbe. Vingt ans après, Fénelon a proposé de con-. tinuer ce genre de travail.

PtSCOURS m FÉNJiLQN.

(( Messieurs, mon avis est que l'Académie entreprenne d'examiner les ouvrages de tous les bons auteurs qui ont écrit en notre langue, et qu'elle en donne au public une édition accompagnée de trois sortes de notes :

» 4 . Sur le style et le langage ;

» 2. Sur les pensées et les sentiments ;

» 3. Sur le fond et sur les règles de chacun de ces ouvrages.

)) Nous avons dans les remarques de l'Académie sur le Cid et dans ses observations sur quelques odes de Malherbe, un modèle très-parfait de cette sorle de travail, et l'Académie ne manque ni des lumières ni du courage nécessaires pour l'imiter.

»I1 ne faut pas toutefois espérer que cela se fasse avec la même ardeur que dans les premiers temps, ni que plusieurs commissaires s'assemblent régulièrement comme ils faisaient alors pour examiner ]un même ouvrage et en faire ensuite leur rapport dans l'assemblée générale. Ainsi il faut que chacun des académiciens, sans en excepter ceux qui sont dans les provinces, choisisse, selon son goût, l'auteur qu'il voudra examiner et qu'il rapporte ou qu'il envoie ses remarques par écrit aux jours d'assemblée.

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» Le public ne jugera pas indigne de l'Académie un travail qui fut autrefois celui d'Aristote, de Denis d'Halicarnasse, de Démétrius, d'Hermogène, de Quintilien et de Longin, et peut-être que par là nous mériterons un jour de la postérité la même reconnaissance que nous conservons aujourd'hui pour ces grands hommes qui ont été si utilement instruits sur les beautés et les défauts des plus fameux ouvrages de leur temps.

0 D'ailleurs rien ne saurait être plus utile pour exécuter le dessein que l'Académie a toujours eu de donner au public une rhétorique et une poétique. L'article 26 de nos statuts porte en termes exprès, que ces ouvrages seront composés sur les observations de l'Académie. C'est donc par les observations qu'il faut commencer, et c'est ce que je propose. "

» S'il ne s'agissait que de mettre en français les règles d'éloquence et de poésie que nous ont données les Grecs et les Latins, il ne nous resterait plus rien à faire. Us ont été traduits en notre langue, et sont entre les mains de tout le monde ; et la Poétique d'Aristote n'était peut-être pas si intelligible de son temps pour les Athéniens qu'elle l'est aujourd'hui pour les Français depuis l'excellente traduction que nous en avons et qui est accompagnée des meilleures notes qui aient peut-être jamais été faites sur aucun lies auteurs de l'antiquité.

» Mais il s'agit d'appliquer ces préceptes à notre

— I'i5 — langue, de montrer conuiient on peut vAvc éloquent en français, et comment on peut dans la langue de Louis-le-Grand, trouver le même sublime et les mêmes grâces qu*Homère et Démosthènes, Ciceron et Virgile avaient trouvés dans la langue d'Alexandre et dans celle d'Auguste.

)) Or, cela ne se fera pas en se contentant d'assurer avec une confiance peut-être mal fondée, que nous sommes capables d'égaler et même de surpasser les anciens. Ce n'est en effet que par la lecture de nos bons auteurs et par un examen sérieux de leurs ouvrages que nous pouvons connaître nous-même et faire ensuite sentir aux autres ce que peut notre langue et ce qu'elle ne peut pas, et comment elle veut être maniée pour produire les miracles qui sont les effets ordinaires de l'éloquence et de la poésie.

» Chaque langue a son génie, son éloquence, sa poésie, et, si j'ose ainsi parler, ses talents particuliers.

») Les Italiens ni les Espagnols ne feront jamais peut-être de bonnes tragédies, ni les Français de bons poèmes épiques.

»Nos anciens poètes avaient voulu faire des vers sur les mesures d'Horace, comme Horace en avait fait sur les mesures des Grecs. Cela ne nous a pas réussi, et il a fallu inventer des mesures convenables aux mots dont notre langue est composée.

» Depuis cent ans l'éloquence de nos orateurs pour la chaire et pour le barreau a changé de

— 1Û6 — forme trois ou quatre fois. Con?bien de styles différents avons-nogs admirés dans les prédicateurs avant que d'avoir éprouvé celui du P. Bourdaloue, qui a effacé tous les autres, et qui est peut-être arrivé à la perfection dont notre langue est ppable dans ce genre d'éloquence !

>; Il serait inutile d'entrer dans un plus grand détail; il suffit de dire en un mot que les plus importants et les pjus utiles préceptes que nous ont laissés les anciens, soit pour l'éloquence ou pour la poésie, ne sont autre chose que les sages et judicieuses réflexions qu'ils avaient faites sur les ouvraees de leurs plus célèbres écrivains.

» Voilà le travail que j'estime être le seul digne de l'Académie, après (Jue le dictionnaire sera achevé, et je proposerai la manière de le conduire avec ordre et avec facilité, au cas qu'elle en fasse le même jugement que moi. »

C'est ainsi que Fénélon proposa à l'Académie de commenter les meilleurs ouvrages de la langue française. Mais ce ne fut que cinq ans après sa mort, en 1719, qu'elle déclara que l'examen des meilleurs ouvrages de la langue française est le travail le plus utile auquel l'Académie puisse s'appliquer, et en conséquence elle choisit le Quinte- Curce de Vaugelas etl'Athalie de Racine pour être les deux prepiiers ouvrages qui seraient examinés et commentés par elle.

Puis, ce ne fut que onze ans après que l'Académie fit l'eî^amen d'Athalie. Ce fut en 1730, par les

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soins de l'abbé Dubos, secrétaire, que ce commentaire fui discuté et approuvé dans ses réunions mensuelles.

Mais ce travail ne fut pas encore publié à cette époque, et peut-être ne le serait-il pas même aujourd'hui, si Laharpe n'avait pas eu l'idée de commenter Racine. Il sentit que la publication du travail de l'Académie joint à son édition lui donnerait plus de prix, et d'Alembert, alors secrétaire, lui livra le manuscrit.

Toutefois ils firent à l'examen de l'Académie un grand nombre de changements sans les lui soumettre et sans prendre son ayis.

Voici les articles qu'ils ont supprimés et qui n'ont jamais été imprimés.