LES SUPÉRIEURS DE PORT -ROYAL

En 1711, mourut à Paris, âgé de soixante-quatorze ans et quelques mois, monsieur Nicolas Boi* leau, sieur Despréaux.

Il était né avec une candeur admirable.

Ce fut cette bonne qualité qui l'éloigna du barreau, auquel il s'était destiné en se faisant recevoir avocat. Il sentit une aversion invincible pour une profession dans laquelle on est souvent engagé k revêtir le mensonge des couleurs de la vérité; et les détours de la chicane lui parurent incompatibles avec l'exacte probité.

Cette même candeur lui fit abandonner aussi la Sorbonne, oii il avait commencé un cours de théologie. Il crut retrouver dans les subtilités de la scolastique ce que la pratique lui avait offert d'incompatible avec son caractère, et il craignit qu'au milieu de cet amas de distinctions souvent

frivoles, la vérité ne cherchât vainement où so mettre à l'abri.

Il renonça donc aux deux seules professions auxquelles on l'avait cru propre, et se livra tout entier à son génie pour la poésie. Quelque chose qu'aient publiée ses enneiuis, ce fut en quelque sorte par vertu qu'il se détermina à écrire des satires. L'amour du vrai , encore plus que la déh'catesse de son goût, le lit entrer dans cette périlleuse carrière, et il n'y fit pas moins le procès à tous les vices, qu'aux défauts des mauvais écrivains.

Mais ce qui fait, en qualité d'auteur, sa principale gloire, ce qui fera vivre son nom autant que le nom français, ce qui lui acquit pendant sa vie l'estime de tous les honnêtes gens, enfin ce qui rend sa mémoire, qu'on nous permette de le dire, digne de nos respects, c'est non-seulement d'avoir épargné les personnes, et souvent rendu justice à leurs bonnes qualités en censurant leurs écrits, mais encore d'avoir asservi aux lois de la pudeur la plus scrupuleuse un genre de poésie qui, jusqu'à lui, n'avait emprunté presque tous ses agréments qu'à des charmes dangereux, que la licence et le libertinage offrent aux cœurs corrompus.

Les mœurs de M. Despréaux furent aussi pures que ses écrits. Sa conscience ne fut pas seulement délicate à conduire sa plume, elle le parut dans tout le cours de sa vie, et surtout dans la manière dont il lépara l'injustice d'une action, qu'un abus

— un — qui rcgrifiil encore nu temps de sa jeunesse seinl)l«it rendre lé^ilirne.

Pendant qu'il étudiait en théologie, il avait été pourvu d'un bénéfice simple dans le diocèse de Beauvais. Il y avait plusieurs années qu'il en jouissait, sans même être tonsuré ni porter l'habit ecclésiastique, lorsqu'on lui fit ouvrir les yeux sur le mal qu'il y avaH à un étranger de s'emparer du patrimoine des enfants. Aussitôt, ne prenant avis que de la crainte de Dieu, qui fut toujours présente à son cœur, il se démit du bénéfice entre les mains de M. de Buzenval, évéque de Beauvais, qui en était le collateur, ne voulant pas même charger sa conscience du choix de son successeur; et ayant fait le calcul de ce qu'il pouvait en avoir retiré, quelque peu à son aise qu'il fut alors, il ne balança point à restituer ce dont il avait joui injustement; il donna la moitié de la somme aux pauvres de l'endroit où était situé le bénéûce, et employa le reste en d'autres œuvres de charité.

L'équité, la droiture, la bonne foi présidèrent à toutes ses actions. Comme î'aiïection pour la vertu l'avait seule érigé en censeur, il n'eut jamais aucune aigreur contre ceux qui étaient les objets de ses satires, et il leur rendit souvent des services essentiels avec pins de joie qu'il n'avait montré de force en relevant les fautes de leurs ouvrages.

Amateur de la religion, il en connut et en suivit toutes les maximes, il en prati(jua avec zèle tous les devoirs extérieurs.

Il fut ami particulier de M. Arnauld, de M. Nicole et de tout Port-Royal. Que de litres devaient l'unir à ces grands homraes et à celte sainte communauté! Sincérité pareille, même amour pour la vériîé, même attachement à la saine doctrine, même goût pour la pureté de la morale; il fit surtout voir jusques oii il porlait ces excellentes qualités par son épître sur l'amour d« Dieu et par sa .satire de l'équivoque, ouvrages dignes d'un poêle chrétien, et qui malgré ce qu'en ont dit quelques critiques faussement délicats, ne laissent pas de tenir place entre les fruits les pi us esiimablcs de sa plume !

Il avait toujours vécu dans le monde sans attache pour le monde, aussi le quitta-t-il sans peine dès que les infirmités de la vieillesse l'avertirent de penser à la retraite. Il passa ses dernières années soit à Paris, soii à Auleuil dans une espèce de solitude; des douleurs très-aiguës, de fréquents évanouissements, une fièvre presque habituelle lui annonçaient chaque jour son dernier moment; il l'attendit avec constance et tranquillité, il le vit arriver avec une piété sincère, une foi vive, une ardente charité; et sa mort fut accompagnée de tous les caractères de celle des justes, dont Dieu a coutume de couronner une vie toujours sage et toujours chrétienne.

Par son testament, il disposa de la plus grande partie de son bien en faveur des pauvres qu'il avait toujours aimés et secourus. Son corps repose dans l'église de Saint-Jean-le-Rond, sa paroisse.

EPITAPIÏES DE RACINE.

Racine mourut le 21 avril 1699, âgé de cinquante-neuf ans et quatre mois. Il avait été malade an mois d'octobre 1698, et il lui était resté une dureté au côté droit, mais M. Morin, son médecin, lui avait assuré que ce ne serait rien et qu'il la fevftii passer peu à peu par de petits remèdes qui ne lui feraient aucun embarras; elle augmenta, au contraire, de mois en mois.

Il avait fait, quatorze ans avant sa mort, un testament en ces ternies : « Comme je suis incertain de l'heure à laquelle il plaira à Dieu de m'appeler, et que je puis mourir sans avoir le temps de déclarer mes dernières intentions, j'ai cru que je ferais bien de prier ici ma femme de plusieurs petites choses auxquelles j'espère qu'elle ne voudra pas manquer, »

Ge sont : une rente à sa vieille nourrice, et trois legs, deux de cinq cents francs et un de trois cents francs aux pauvres de Paris et de la Fer té-Mi Ion.

Six mois avant sa mort, il fit un second testament pour ordonner qu'il fût enterré à Port- Royal.

Déjà, quelques mois auparavant, le chevalier de

Coisliii avait voulu y èlre porté; le roi, fjui l'aimait, en avait été mécontent et parut contrarié aussi de ce vœu de Racine. Cependant, la première fois que Boileau reparut ensuite devant lui, il lui cria du plus loin qu'il l'aperçut : « Ah ! Despréaux, nous avons perdu beaucoup, vous et moi, à la mort de Racine. »

Le corps de Racine avait été déposé d'abord dans le chœur de l'église Saint-Sulpice, et transporté dans la nuit à Port-Royal, où l'inhumation eut lieu le 23 avril.

Mais lorsqu'on voulut inscrire une épitaphe sur sa tombe, ce fut une source de grandes difficultés,

Boileau, son vieil ami, s'empressa de la rédiger. Il l'écrivit en latin, et la traduisit sur-lechamp en français.

Il avait ménagé la susceptibilité des religieuses, car il avait blâmé Racine d'avoir illustré son pays par des chefs-d'œuvre.

A^oici quelle fut celle première épitaphe :

«En 1699, mourut noble homme Jean Racine, trésorier de France, secrétaire du roi, gentilhomme ordinaire de la chambre de Sa Majesté, et l'un des quarante de l'Académie française, lequel ayant été élevé dans cette retraite avec d'autres jeunes gens qui y étudiaient, oublia pendant quelque temps la sainte éducation qu'il avait reçue et suivit les voies du siècle. Il s'appliqua iniprudejument à composer des Iragédies, auxquelles !o

tli(jùtre IVançais (li)imu loiilcs soiUjs tr.)j)plaucii.ssomenls; mais se souvenant enfin de son relàclienient, il reprit ses premiers sentiments et rentra dans la pratique des bonnes œuvres. Sa pciiilence et son affection pour ce monastère lui ont fait choisir une sépulture honorable dans le cimetière de dehors, auprès des gens de bien dont la modestie lui avait donné cet exemple. Il est mort le 21 avril, âgé de cinquanle-iieuf ans. »

Mais la congrégation ne voulut pas adopter une épitaphe qui exprimait des sentiments aussi modérés contre le théàtie. Racine n'y était accusé que d'avoir suivi les voiesdu siècle, en ayant commis l'imprudence de composer des tragédies; mais on réprouvait son relâchement, on avouait sa pénitence. Ces aveux ne suffirent pas, et la congrégation fit f^iire une épitaphe très-violente. Elle était ainsi conçue :

« Ci-git JeanRacine, trésorier de France, secrétaire du roi, gentilhomme de la chambre et l'un des quarante de l'Académie française. Il fut élevé d'une manière sainte et chrétienne; mais, hélas! il abandonna bientôt la piété qu'il avait d'abord fait paraître. L'ensorcellement des badineries du monde obscurcit entièrement les bonnes qualités de ce jeune homme et l'inconstance des passions cliangea ses premiers sentiments. En peu de temps il parut, maliieurensement pour lui, comme le premier puëîe tragique, et il composa plusieurs

tragédies auxquelles le théâtre donna toutes sorles d'applaudissements. Mais se souvenant enfin d'où il était tombé, il embrassa la pénitence et travailla à recouvrer la piété qu'il avait perdue. Il eut horreur d'avoir employé tant d'années pour le siècle et pour ses divertissements, au lieu de les avoir consacrées à Dieu, à qui seul elles appartiennent; il déplora dans l'amertume de son cœur les applaudissements qu'il avait été assez malheureux que (le s'attirer par ses poésies profanes, et il les aurait volontiers rejetés par une condamnation publique, s'il en avait eu la liberté. Attaché à la cour, non plus par les liens de la cupidité, mais par les engagements de son état, il s'appliqua à remplir tous les devoirs de la piété et de la religion avec d'autant plus de zèle qu'il avait eu plus de douleur de n'y avoir pas toujours été fidèle. Louis le Grand le choisit pour écrire l'histoire et les événements admirables de son règne. Il travaillait à cet ouvrage lorsqu'il mourut le 21 avril 1699, dans la cinquante-neuvième année de son âge, regretté de ses amis, de plusieurs grands seigneurs du royaume et du roi même. Sa modestie et son affection pour cette maison de Port-Royal lui firent choisir dans le cimetière une sépulture plus sainte que magnifique.

» Passants, unissez vos prières aux larmes de sa pénitence. »

On sent combien Boileau lut affligé de voir les

scnlimenlR que l'on nllrihuait h son ami, accusé d'uvoirélé lonj^lonips altaclio h la couv par cupidité, d'avoir clé en mémo temps ensorcelé par les badineries du ntondcy d'avoir à la fin déploré dans ïamerlwnc de son cœur la vie qu'il avait menée, et d'en avoir eu une si grande horreur 'qu'il en avait dé>iré lui-niémo une condamnation publique qui aurait été véritablement infamante. Enlin, on ne voulait prier pour lui qu'en s'unissant aux larmes de sa pénitence. C'était passer toutes les bornes de la sévérité.

Boileau fit en sorte d'empêcher Tinscription de celte détestable épilaphe, et il obtint heureusement d'être chargé d'en rédiger lui même une autre, et loin de la faire plus sévère que la première, il supprima tout ce qu'il avait dit de l'oubli de Racine de sa sainte éducation et de son relâchement eu suivant les voies du siècle. Aussi cette dernière épitaphe, qui contient un digne éloge, fait-elle honneur autaut à Boileau qu'à Racine.

La voici :

« Ci-gît messire Jean Racine, trésorier de France, secrélaire du roi, gentilhomme de la chambre et l'un des quarante de l'Académie française.

.» Il s'appliqua longtemps à composer des tragédies qui firent l'admiration de tout le monde.

» Mais enfin il quitta ces sujets profanes, pour

ne plus employer son esprit et sa gloire qu'à louer CELUI qui seul mérite nos louanges.

» Les engagements de son état et la siluati n de ses affaires le tinrent attaclié à la cour.

» Mais au milieu du commerce des hommes, il sut remplir t(tus les devoirs de la piété et de la religion chrétienne.

» Le roi Louis le Grand le choisit, lui et un de ses intimes amis, pour écrire l'histoire et les événements admirables de son règne.

» Pendant qu'il travaillait à cet ouvrage, il tomba dans une longue et grande maladie qui le retira de ce lieu de misères, pour l'établir dans un séjour plus heureux, la cinquante-neuvième année de son âge.

» Quoiqu'il eut eu autrefois des frayeurs horribles delà mort, il î'cîîvisagea alors avec beaucoup de tranquillité ; et ilmourut, non abattu parla crainte, mais soutenu par une ferme espérance et une grande confiance en Dieu.

» Tous ses amis , entre lesquels il comptait plusieurs grands seis^neurs, furent extrêmement sensibles à la perle de ce grand homme : Le roi même témoigna le regret qu'il en avait.

» Sa grande modestie et son affection singulière pourla maison de Port-Royal lui firent choisir une sépulture pauvre, mais sainte, dans ce cimetière, et il ordonna par son testament qu'on enterrât son corps auprès des gens de bien qui y reposent.

» J^ui que vous soyez, qui venez ici par un nio-

lif (lo piélô, souvenez-vous, en voyanl 1(3 lion de «a sépulture, que vous é(es mortel et pensez plutôt à prier Dieu pour cet honinio illustre, ({u'à lui donner des éloges. »

llacine a laissé, en mourant, sept entants et ui\e Cortunc méiliocro. Madame Kacine, bonne mère de famille, vécut trente-trois ans après son maii. Malheureusement elle cherclia à accroître son revenu en prenant part aux opérations financières du gouvernement ; et à la chute du système de Law, elle et plusieurs de ses fds perdirent une partie de leur fortune. Chacun de ses fils fut obligé de chercher des places, et l'un d'eux à qui l'on demandait de continuer à se livrer à la poésie, répondit qu'il l'avait abandonnée et qu'il voulait se dévouer uniquemesit à remplir les fonctions dont il était chargé. 11 venait d'être nommé inspecteur général des fermes, à Marseille.

Il répondit :

De rimer autrefois je f;iisais mon plaisir, Lorsque dans les douceurs d'un aimal)Ie loisir, Je jouissais en paix d'un revenu modeste. Mais depuis que d'un trait de sa plume funeste, L'impitoyable Laws a rayé tout mon bien, D'un |iénible travail je cherche le soutien. Je prends, au lieu d'Horace, un guidon de finances, Et je ne lis plus aujourd'hui

Ou'édits, arrêts, règlements, ordonnances. Apollon courroucé loin de moi s'est enfui.

Ces vers le font assez connaître ; ils sont faits on dépit des muses et de lui,

El maintenant, j'el'e^iin est mon niiiître.