PRÉFACE III

gâte son plaisir par aucune superstition, aucun part pris : telle est la méthode à laquelle nous avons dei mandé l'intérêt d'un travail qui veut rester pratique, sans négliger l'agrément et le souci vigilant de la forme.

En un temps où l'histoire, la philologie et la bibliographie sont justement en faveur, nous avons dû recueillir toutes les informations érudites qu'il n'est plus permis d'ignorer ou de dédaigner : car, si la critique doit rester un art, il faut qu'elle vise à devenir une science. Mais nous ne serons jamais de ceux qui préfèrent l'opiniâtreté du labeur au vif accent des impressions morales.

Est-il besoin d'ajouter qu'en faisant un retour vers le passé, nous restons fidèle à l'esprit de notre temps, et ne proposons point le dix-septième siècle comme la patrie définitive des imaginations ? Cependant, il est bon, aujourd'hui surtout, dans l'instabilité de nos modes capricieuses, de ne pas perdre de vue ces âges privilégiés où régna le naturel, la mesure, la proportion et l'équilibre d'une raison toujours maîtresse d'elle-même. 11 y a là des exemples qui nous protègent contre nos propres écarts, et nous apprennent du moins le respect. N'oublions pas d'ailleurs que ces noms glorieux ont fait dans toute l'Europe la fortune de l'esprit français. Puisse le souvenir de cette suprématie littéraire inviter à de vaillantes espérances l'élite de la génération qui est la réserve de l'avenir!

Gustave Merlet.