CHAPITRE IV

Benjamin Prioio. — Attaché d'abord au duc de Rohan, 1638. Il est ensuite au duc de Longueville, 1648-1659. Protégé de Mazarin et de Colbert, 1660. Son Histoire de France depuis la mort de Louis XIII, 1665. Détracteur du duc de Longueville. Indignation de Chapelain. Ses imprécations contre la vénalité de l'historien. Vie de Prioio par Louis-Henri de Loménie de Brienne. Mort de Prioio , 1667.

Mais l'un des plus maltraités, c'est certainement Benjamin Prioio, vraie tête de Turc, sur laquelle Chapelain frappe sans relâche, à coups redoublés, avec une joie fébrile. Il n'a pas de paroles plus cruelles , de termes plus durs pour ses ennemis personnels, La Mesnardière, Ménage ou Costar.

Le personnage n'est pas fort connu : faisons un peu connaissance avec lui. Benjamin Prioio était né à Saint- Jean-d'Angély en 1602, d'une famille protestante. Il s'attacha d'abord au duc de Rohan (1), qui avait quitté la France à la paix d*Âlais en 1629 , et

(1) Henri de Rohan, né en 1579, mort en 1638.

i'yl LES ENNEMIS DE CHAPELAIN.

s'était retiré à Venise. Il combattit aux côtés du vaillant capitaine, chargé en 1635, par Richelieu, de défendre la Valteline et les Grisons contre les Autrichiens. Depuis la mort de son protecteur, tué en 1638 à la bataille de Rheinfeld (1), livrée contre TAutriche, Priolo vivait à Genève. Le duc de Longueville lui proposa de l'emmener avec lui à Munster, où il se rendait pour négocier le traité de Westphalie (2). A son retour en France , Priolo s'arrêta à Lyon et fit son abjuration entre les mains du cardinal Barberini (3). Pendant la Fronde , il suivit bravement le parti des princes, leur demeura fidèle et, à cause de cela, se vit même exilé en Flandre. Mais par quel brusque changement sut-il rentrer en grâce et obtenir la faveur de Mazarin et de Louis XIV, qui, l'un et l'autre, n'oublièrent jamais la résistance et la rébellion du grand Condé et de sa famille? En 1661, Louis XIV lui accordait une pension de 2,000 livres; la même année, Mazarin lui laisse, par son testament, une pension de 1,500 livres; et en 1664, au grand dépit de Chapelain, et bien malgré lui, évidemment, le fourbe est inscrit en tête de la liste de gratification . et pour une somme fort convenable : c Au sieur Priolo , par gratification , et pour lui donner moyen de continuer son application aux lettres... 2,500 1. (4). »

(1) Petit village de Suisse, dans le canton d'Argovie.

(2) Signé le 24 octobre 1648.

(3) Antoine Barberini, archevêque de Reims en 1667, nevett du pape Urbain VIII.

(4) Voy . Lettres , instructions et mémoires de Colbert , publiés par M. P. Clément, vol. V, p. 466. 10 vol. in-4% impr.

Cette faveur ne pouvait venir de Chapelain, comme nous le verrons. C*est donc Colbert ici qui impose sa volonté, et qui, fidèle au souvenir de Mazarin, porte d'autorité Priolo sur la liste des gratifiés. Le fait a son importance et vaut la peine d'être signalé. Il nous prouve que Chapelain n'était pas maître absolu de la feuille des bénéfices littéraires ; et, s'il préparait le tableau des gratifications, le maître se réservait toujours le droit de retrancher un nom, d'en ajouter un autre, et cela sans prendre son avis.

Après Mazarin , Colbert semble avoir tenu à honneur de protéger le pensionnaire du cardinal, de Tencourager dans ses travaux et de lui donner des marques de sa bienveillance. En 1661 , Priolo écrit au ministre. Il lui parle de l'histoire qu'il prépare , cette histoire qui va exciter la colère de Chapelain, et qu'il est question d'imprimer aux frais du roi. « Ce matin, dit-il à Colbert , M. le comte de Brienne (1) m'a fait l'honneur de me venir voir, et m'a dit beaucoup de choses touchant mon ouvrage. Je veux croire que la passion qu'il a pour moi le fait estimer meilleur qu'il n'est. La conclusion a été qu'il m'a demandé ces pauvres livres comme étant nécessaire

nat. , 1861-1882. — Sur Priolo, voy. la note de M. Clément, ibid. , p. 235.

(1) Henri- Auguste de Loménie de Brienne, nous dit M. P. Clément, auteur de Mémoires contenant les événements des règnes de Louis XIII et de Louis XIV. 1 vol. in-f», 1661. — Nous croyons plutôt qu'il s'agit de son fils , Louis-Henri de Loménie de Brienne, disciple de Priolo, comme on verra plus loin.

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qu'ils soient vus à Fontainebleau. Du reste, il m'a dit que M. le Chancelier (1) donnera ordre à M. Cramoisy (2) d'imprimer le tout aux dépens du roi. Sur quoi , monsieur , j'ai cru à propos de me donner l'honneur de vous écrire pour , avant toutes choses , savoir votre volonté ; car , pour moi , je suis bien résolu de ne rien faire que ce qu'il vous plaira me commander. Il est donc question do savoir si je dois donner mes livres pour être imprimés , ce que M. de Brienne dit être tout à fait nécessaire. Là-dessus j'attends votre ordre. »

En quelques mots, Priolo indique rapidement le plan de l'ouvrage , qui ne semble guère autre chose qu'une apologie de Mazarin. « La division est bonne, ajouto-t-il , et ne peut qu'être approuvée. Je vous supplie aussi, monsieur, de pardonner ces effaçures et ma mauvaise main, car elle est foible et malade. Je vous écris seulement pour vous supplier de me mander ce que je dois faire de mes livres, car je ne les délivrerai à personne sans votre exprès commandement, ayant trop reçu de marques de votre bonté pour en user autrement (3). »

Le ton de la lettre , le souci « dos pauvres livres »

(1) Pierre Séguier, 1588-1672.

(2) Sébastien Mabre-Cramoisy , né en 1585, mort en janvier 1669. Il était directeur de l'imprimerie royale établio au Louvre. Le premier livre de Priolo parut chez lui en 1662. Voy. un peu plus loin.

(3) Lettre de Priolo à Coibcrt, en date du 31 octobre 1661 , dans les Lettres, mémoires et instructions de Colbert, publiés par M. Clément, vol. V, p. 444.

qu'on ne veut livrer à personne sans un a exprès commandement, » montrent que l'ouvrage de Priolo soulevait de violentes réclamations. « Quelques ministres d'Etat, dit Moréri, y trouvoient trop d'essor, et voulurent que cet ouvrage fût tronqué par des examinateurs. L'auteur fit des remontrances au roi , qui lui permit de faire imprimer son histoire chez Léonard (l). »

Découragé par une opposition si redoutable, Priolo eut un instant le dessein de quitter la France, pour aller vivre tranquille à l'étranger. Colbert le dissuade d'un tel projet, lui parle avec une extrême bonté et dans les termes les plus affectueux. « Vous avez très bien fait, lui écrit-il le 30 juin 1662, de céder à l'orage et de suspendre pour quelque temps l'impression de votre histoire ; mais je ne puis approuver la résolution qu'il semble que vous avez prise de remettre votre pension (2), parce qu'il est public que Son Eminence vous en avoit gratifié avant même que vous eussiez commencé votre ouvrage.

» J'ai déjà parlé deux fois au roi pour votre acquitpatent , et Sa Majesté a trouvé à propos d'en différer un peu le payement, à cause de la nécessité d'argent où elle se trouve maintenant. Je ne laisserai pas de l'en solliciter encore et de tâcher de vous procurer la satisfaction la plus prompte qu'il sera possible; ce pendant, je dois vous dire que l'exécution de votre

(1) L'histoire parut, en effet, en 1665, non chez Léonard, mais à Charieville.

(2) La pension que lui faisait Mazarin.

pensée de vous aller en un lieu de pleine liberté ne vous produiroit, à mon sens, aucun avantage, dont je m'assure que vous conviendrez, quand je vous aurai entretenu à Paris, où j'irai dans quelques jours (1). »

En 1659 , Priolo n'était pas encore à Mazarin , et demeurait attaché à la maison de Longueville. Â cette époque , nous le voyons chargé par le prince d'écrire une histoire des événements contemporains. L*^uteur avait mission de faire gauchir quelque peu les faits, et de les tourner à l'honneur de cette illustre famille. Mais, dans le cours de ce travail^ calcul, maladresse ou trahison , l'écrivain changea plus d'une fois son apologie en satire et déchira à belles dents celui dont il devait célébrer la gloire (2). Chapelain , qui était aussi au duc de Longueville , comme tant d'autres étaient à Richelieu, à Fouquet ou à Montausier , Chapelain fut indigné de cette perfidie. Il ressentit vivement l'injure faite à son Mécène, et ne fut pas le dernier à joindre ses protestations à celles des amis et des nombreux clients de la puissante maison.

Au début, cependant , Chapelain avait bien auguré du succès de Taffaire; il avait même donné ses conseils pour l'exécution « d'un si noble ouvrage , » et vanté le mérite de celui qui allait mettre en œuvre de si excellents matériaux. Le 14 janvier 1659, il écrit à

(1) Lettre de Colbert « à M. Priolo; » Lettres, instructiont' et mémoires de Colbert, édit. de M. Clément, vol. V, p. 235.

(2) Henri II d'Orléans, duc de Longueville, né en 1595, mort ;'t Rouen le 11 mai 1663. Apres la mort de sa première femme, tille du comte de Boissons, il épousa, en 1642. A nne-Geneviévf do Bourbon, sœur du grand Condé.

a M»' le duc de Longueville , » à Rouen. « S'il y a un homme en France, lui dit-il, capable de satisfaire à ces conditions par le zèle, par le sens et par rélocution , dans la langue qui est mère des .autres , c'est sans doute celui sur qui V. A. a jeté les yeux (1). »

Il ne s'agissait dans ce travail ni d'un éloge fleuri , ni d'un éloquent panégyrique, « mais d'une histoire vraie et de faits certains et avérés. » L'auteur, pour donner un fondement solide à l'édifice, devait donc étudier l'histoire générale de France, les pièces justificatives, mémoires, documents, en un mot tout ce qui établit l'autorité d'un récit et la véracité d'un historien. « Ce qui, étant revêtu, ajoutait Chapelain, d'un langage mâle et pur, et de beautés modestes et sensées, selon le genre de la bonne histoire, ne pourra que produire un ouvrage éclatant et magnifique à la gloire de V. A. et de toute sa maison (2). »

Le premier livre de l'histoire de Priolo parut chez Cramoisy en 1662. L'ouvrage entier comprenait douze livres; il fut publié, en 1665, sous ce titre : Benj. Prioli ab excessu Ludovici XIII ^ de rébus gallicis, historiarum libri XII (3). Dès l'apparition du premier livre, l'orage éclata. En maint endroit, le duc de Longueville était fort malmené et traité de personnage intrigant et artificieux. Priolo essaya d'expliquer son méfait et déclara qu'il n'avait eu aucune mauvaise

(1) B.. Priolo. — M. Tamizey de Larroque a publié des Lettres inédites de Benjamin Priolo, in-S", Tours, 1877.

(2) Lettre du 14 janvier 1659, au duc de Longueville ; IL 11.

(3) 1 vol. in-4». Charleville, 1665. Bibl. nat.

intention contre son maître. Le prince, indécis s'il devait agréer la défense « du fourbe » et recevoir ses excuses, demanda Tavis de Chapelain . « Je m'explique mal volontiers, disait celui-ci , au désavantage de personne. » Mais obligé de parler, par devoir , sur un ordre précis, pour répondre à un témoignage de haute confiance, Chapelain examine avec soin le passage incriminé, et, dans sa lettre, véritable modèle de discussion vive, pressante et serrée, il ne laisse aucun doute sur les intentions du perfide écrivain. « Tout ^ ce que cet homme allègue pour se disculper, écrit-il au duc de Longueville, est illusoire et insoutenable; et, en cola, il n*a cherché qu'une couleur telle quelle pour éblouir V. A. , s'il pouvoit, et pour éviter les premiers mouvemons de votre colère, dans l'espérance que le temps y apporteroit de l'adoucissement. »

Los dénégations de Priolo cachent un piège ;, elles ne méritent pas d'être prises au sérieux , et le prince ne peut y ajouter foi et croire à leur sincérité sans s'exposer à se faire jouer par le traître. « Sa mauvaise intention , reprend Chapelain , étoit claire comme le jour; c'est aggraver l'offense que de prétendre vous la faire passer en obligation , afin de vous débiter, après cela, pour une personne facile à duper et d'une petite intelligence. Car , de vous représenter comme une louange ce qu'il dit : que vous vous fourriez dans toutes les intrigues pour vous ranger après du costé des plus forts, c'est bien abuser de votre bonté de s'imaginer que vous la receviez pour telle sur sa foi (1). »

(1) Voici le texte de Priolo : « Longavillanus, Condei gêner,