COSTAR ET MÉNAGE

souvent dos amis pour no pas pordro un bon mot} co fut par quelques saillies spirituelles qu'il gagna ramitio de Costa r. Il a raconte lui-même, dans lo J/enagiana^ Torigine do cette liaison. Lo fait est piquant et, de plus, assez rare dans la vie de notre bel esprit, pour mériter d'être signalé. « On sMmagino , dit-il, que les bons mots ne servent qu*à divertir; ils servent encore ci rendre service. Au moins, M. Coslar m*a su autrefois bon gré de ceux que j'avois employés à son sujet , dans les endroits où je me trouvois, touchant une affaire dans laquelle il s'agissoit de ses intérêts. Je ne lo connoissois alors que de réputation. Mais le plaisir qu'il crnt que je lui avois fait Tobligea do m'écriro la lettre qui suit , et ce fut par là que commença le commerce que nous eûmes ensemble (I). ))*

La lettreest du 19 décembre 1648, est-il dit on note. Mais cedoit être une faute d'impression, et il faut lire sans doute 1638. Car, nous venons de le voir, dès 1639 Ménage et Costar étaient en train de se brouiller et de se faire entre eu.\ une guerre de plume ; et en 16'i0, la rupture était complète. A cette date, Balzac écrivait à Chapelain : a J'ai pesté plusieurs fois contre les longueurs des messagers, puiscju'ils me privoient d'une excellente lecture, et m'empéchoient do m'enlrelenir avec notre monsieur Ménage. Son livre eûtdonné do la jalousie à Juste Lipso ot eût mis Lambin au désespoir. Il m'étonne, et, je m'assuro, il vous satisfait... Sa doctrine est exquise. Il va la pui-

(1) Menagi&ruLj vol. I, p. 112.

m LES ENNEMIS DE CHAPELAIN.

ser en des sources éloignées des grands chemins , et que le peuple n'a point encore souillées (1). »

Le 2 septembre, Chapelain n'est pas encore brouillé avec Ménage. Plus tard, en 1659, il se moquera de ses (c hâbleries > et le traitera de cervelle démontée ; en attendant, il fait de lui un charmant portrait, pris sur le vif et peint au naturel. Il répond à Balzac : « Un moment après avoir reçu votre dernier paquet, je renvoyai à M. Ménage , puisqu'il étoit plus pour lui que pour moi. Il y vit votre affection, dans son éloge, avec tel ravissement , qu'il ne parloit d'autre chose à tout le monde, et je fus deux jours sans revoir ma lettre , pour ce qu'il ne vouloit pas qu'aucun de ses amis manquât à la voir. Enfin , il me la rapporta , et nous fûmes trois heures ensemble à ne parler que de vous et de M. Grotius (2). 11 m'avoit écrit le matin une lettre que je vous envoyé, pour s'excuser de vous faire ses remercimens lui-même. Je vis bien pourtant , à son discours, que les doigts lui démangeoient, et qu'il ne se vouloit pas fier tout à fait en moi du compliment qu'il vous en devoit : de sorte que vous pourrez recevoir au premier jour de son éloquence épistolaire, de laquelle, si vous vous trouvez embarrassé, vous ne vous prendrez, s'il vous plaît, qu'à vous. C'est, en vérité, un très galant homme, et peu digne

(1) Lettre à Chapelain, du mois d'août 1640, édit. de 1665, p. 83(0. — Il s'agit du premier ouvrage de Ménage : Les Origines de la langue française, publié dix ans plus tard, en 1650. In-4% Paris.

(2) Hugo Grotius , mort en 1646 ; ambassadeur de Suède à Paris de 1635 à 1645.

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des mauvais offices qu'on lui avoit faits près de moi. Il a beaucoup de savoir , et le feu de son esprit est capable d'en allumer d'autres. Il imagine aigu et repart de même (1), si toutefois certaines réponses ingénieuses qu'il m'a récitées lui sont venues sur-le-champ , et non après coup. Il confesse ingénument qu'il a l'humeur satirique, et qu'il s'empêche malaisément de dire un mot qu'il croit bon. »

Mis par son interlocuteur sur le chapitre deCostar, Ménage avait déclaré que leur amitié était bien refroidie : petite confidence que Chapelain dut recevoir avec un malin plaisir, a Du reste, ajoutait celui-ci, dans un long entretien que j'eus avec lui sur le sujet de M. Costard, je trouvai ses maximes nobles et son inclination généreuse. D'amis intimes qu'ils étoient, j'ai reconnu qu'ils étoient passés à l'indifl'érence , et que, s'ils ne se haïssoient, au moins ils ne s'aimoient plus ; et, s'il en faut croire celui-ci, lacausedeceraflfroidissement (2) vient toute de l'autre, qui l'a débité partout de médisant, qui l'a désavoué pour ami, et qui a payé les réelles assistances qu'il lui a faites de méconnoissancc et de reproches mêmes. Je me rapporte à ce qui en est, et cependant vous demande secret (3). »

Ménage, en effet, rendit plus d'un service à Costar, et peut-être n'avait-il pas tout à fait tort de se plaindre de sa méconnoissance. Nous disons peut-être; quand il s'agit d'un débat entre de tels apôtres, on est bien empêché pour décider de quel côté est le bon

(1) C'est-à-dire : il a la repartie vive.

["l) Richelet ne donne que refroidissement.

(3) Lettre à Balzac, du;2 8eptembre^l640 ; I, 677.

droit. Tantôt le triumvir onvovait son meilleur ami parler à un homme qui était à M. d'Amiens ; tantôt il rappelait à son aide dans un procès de grande conséquence. Pour cette dernière aff^iire, Co4ar avait besoin de papiers fort imporUints. Il prie Ménage do so mettre en campagne, de solliciter son rapporteur, de gagner du temps, afin qu'il ait le loisir de se procurer les pièces nécessaires. A ce sujet, il lui adressait une spirituelle requête , modèle d'enjouement et de bonne plaisanterie ; et si, dans son recueil, il eût inséré beaucoup de lettres de ce genre , il n'aurait certainement pas laissé la réputation d'écrivain lourd, guindé , souvent froid et toujours ennuyeux. « J'ai besoin , écrivait-il à Ménage , de deux ou trois mois pour recouvrer des papiers sans lesquels je coure fortune de perdre mon procès ; et si je le perds, je vous avertis que j'en serai ruiné, et qu'il faut que vous vous résolviez de me nourrir le reste de mes jours. Ce n'est pas une chose aussi aisée que vous pourriez bien penser, car je suis devenu friand en diable , et je ne saurois plus rien manger qui ne soit apprôté de la main d'un excellent faiseur de sauces. Songez-y donc, monsieur, si vous le voulez, et ne vous allez pas attirer une charge si importune ; elle vous diiroroit peut-olre [Ans longtemps ({ue vous ne croyez; car moh médecin me dit souvent (]uc je suis vivaco, et, selon toules les apparences, devant que la goutlo m'étouffe, je me dirai encore de longues aunces, monsieur, votre, etc. (!}. »

(J) Menagiaria, vol. II, p. 177.