CHAPITRE XV

Balzac. — Son habileté à exploiter la renommée. Balzac abandonne le séjour de Paris, 1631. Il est enveloppé dans la disgrâce du duc d'Epemon, 1638. Balzac agent du cardinal de La Valette, à Rome, 1621-1622. La solitude de Balzac. Description de son « désert. » Tristesse de Balzac. Il est académicien malgré lui, 1634. Démêlés avec Bois-Robert à ce sujet. Cause de la mélancolie de Balzac. Ses déceptions. Marie de Médicis. Evasion de la reine mère du château de Blois, 1619. Balzac escorte la reine à Angouléme. Il lui donne l'hospitalité dans sa maison. Arrivée de Richelieu à Angouléme, 1619. Le futur ministre fait sa cour à Balzac. Plus tard, il oublie Balzac.

L'ermite de la Charente fut un habile homme. Il sut, avec une adresse merveilleuse, exploiter la renommée, et demeura toute sa vie en coquetterie avec le public. Ce serait une singulière erreur de le prendre pour ce grand indifférent qu*il cherche à paraître, et qui vient demander à la solitude la tranquillité, « la liberté de ses rêves et de ses méditations (l). » Non; cette re-

(1) Balzac, Entretiens, p. 165; édit. elzévirienne. Leyde,

traite fut afiFaire de vanité et de calcul autant que de goût. Balzac , absent de Paris, trouva piquant de faire parler de lui ; et, l'un dos premiers parmi nous , il a pratiqué avec succès ce que M. Brunetière a plaisamment défini : « le grand art de se faire valoir, celui d'occuper le public de sa personne, celui de tenir l'opinion en haleine, et, -si je puis ainsi parler, de l'agiter avant de s'en servir (1). »

Suspect à Richelieu, surtout après la disgrâce du duc d'Epernon en 1638; fatigué d'attendre la faveur du premier ministre, sans rien recevoir jamais; brisé par la tempête qui faillit l'abîmer en 1627; et, en 1631, humilié par l'échec de son livre du Prince , Balzac, triste et découragé, quitta Paris, pour aller vivre désormais avec ses parents , tantôt au château de Balzac , dont les contemporains vantaient « la magnificence » et « la structure , » tantôt dans sa belle maison d'Angoulême, « embellie et enrichie de raretés exquises , particulièrement pour les tableaux et autres enjolivemens (2). » L'illustre écrivain avait à peine trente-quatre ans, quand il se fixa à sa maison de campagne, (i où , nous dit Bayle, il épura non seulement son esprit et son style , mais aussi son cœur, et y conserva, par son commerce de lettres, et par les écrits qu'il publioit de temps en temps , la réputation d'un

(1) Revue des Deux-Mondes j i*' janvier 1887.

(2) Bayle, art. Guillaume Balzac, C'était le père de Balzac. Il mourut le 20 septembre 1650, « âgé de cent ans. » La mère de Balzac, Marie de Nesmond, mourut peu de temps avant son fils, au mois d'avril 1653.

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homme de très grand mérite, et de la plus belle plume de France. »

D'après d*01ivet, ce départ du poète mécontent aurait eu lieu beaucoup plus tôt, dix ans auparavant, en 1622. Ceci nous parait impossible. A cette époque , Balzac n'avait réellement que vingt-cinq ans , et n'avait encore rien publié. Richelieu était alors tenu à Técart : il n'était ni cardinal (1), ni ministre, et ne rentra au conseil du roi que le 19 avril 1624. Dans ces conditions , nous ne voyons pas comment un écrivain à peine à ses débuts, jeune, peu connu, aurait pu abandonner Paris, désespérant de l'avenir, irrité contre un homme disgracié lui-même, et qui ne pouvait rien pour les autres , puisqu'il n'était pas alors aux affaires.

Balzac s'était attaché de bonne heure au cardinal de La Valette , et fut à lui comme son père avait été au duc d'Epernon. Le jeune auteur partagea la mauvaise fortune de ses illustres patrons. Le duc d'Epernon , Jean-Louis de Nogaret de La Valette, qui fut gouverneur de l'Ângoumois , de l'Aunis et de la Saintonge, mourut en 1642, privé de toutes ses charges et dignités (2). Soupçonné de complicité avec son fils, Bernard de Nogaret , il avait été relégué à Loches après le désastre de Fontarabie, en 1638. Le 5 octobre de cette année, Richelieu indigné écrivait au prince de Condé, à l'armée de Catalogne : « Le roi envoie M. de

(1) Richelieu fut promu au cardinalat le 5 septembre 1622.

(2) n était né à Toulouse, en mai 1554.

la Poterie (l) pour agir conjointement avec M. de Machault (2), en Taffaire de Fontarabie. On vous envoie la commission pour commander dans la Guyenne. Jamais TEtat n'a i^eçu une plus grande plaie que celle de Fontarabie, dont la prise nous donnoit la paix (3). t>

Bernard de Nogaret , fils du vieux duc d'Epernon , fut Fauteur du désastre et devint désormais odieux à Richelieu (4). En vain essaya-t-il de rejeter la faute sur le prince de Condé (5) , qui lui avait été donné pour lieutenant. Il fut mis en accusation , déclaré coupable de. haute trahison et condamné à mort par contumace.

Le cardinal de La Valette , son frère , qui eut une meilleure fortune , eut à soufiFrir cependant de la disgrâce de sa famille. II mourut tristement, jeune encore , loin des siens , à Rivoli près de Turin , le 28 septembre 1639 (6). Les débuts furent toutefois assez brillants. En 1613 , à l'âge de vingt ans, il était

(1) Conseiller d'Etat.

(2) Louis de Machault, d'abord maître des requêtes, alors intendant de Languedoc; mort en 1667, président du grand conseil , à l'âge de soixante-quinze ans.

(3) Correspondance de Richelieu ^ recueil de M. Avenel, vol. VIII, p. 345.

(4) Bernard de Nogaret était le frère du cardinal de La Valette. Il était né en 1592, et mourut à Paris en 1661.

(5) Le père du grand Condé.

(6) Il était né à Angouléme, en 1593. — M. Lud. Lalanne, Dictionnaire historique^ appelle Bernard de Nogaret, fils puîné du duc d'Epernon. Ce n'est guère possible , car il nous dit que le cardinal fut « le troisième et dernier fils du duc d'Epernon. »