BALZAC

pourvu de l'archevêché de Toulouse. Quelques années après, en 1621 , et sans avoir fait grand'chose pour cela, il se voyait nommé cardinal. Mais ce fat un cardinal à la manière de l'amiral de Sourdis : il fut archevêque de Toulouse, à peu près comme l'autre fut archevêque de Bordeaux. Le jeune cardinal n'en embrassa pas moins la carrière militaire. En 1 635, Richelieu lui confia le commandement de l'armée d'Allemagne, et l'envoya sur les bords du Rhin, au secours de Bernard de Saxe-Weimar. En 1638 , il le mettait à la tête de l'armée d'Italie, en remplacement du maréchal de Créqui, qui venait d'être tué dans le Milanais. « Accablé de fatigues, raconte M. Bazin, et peut-être du chagrin que lui avaient causé deux années de mauvais succès, un de ses frères mort, l'autre proscrit, son père en disgrâce , il mourut au château de Rivoli , près de Turin, où il était venu de Pignerol pour.conférer avec le nonce du pape , en Savoie , sur le sujet de la paix. Il vit arriver son dernier moment , 28 septembre , avec une résignation toute chrétienne, où se mêlait pourtant un souvenir de la gloire mondaine qu'il avait tant cherchée ; car il exprima hautement le regret de n'avoir pas fini sa vie trois ans plus tôt , alors qu'il revenait vainqueur des Allemands, battus en Bourgogne (1). »

Balzac vint à Rome, et y demeura dix-huit mois en qualité d'agent du cardinal de ha Valette, pendant le cours des années 1621 et 1622. « A son retour d'Ita-

(1) Histoire de France sous Louis XIII, vol. II, p. 22. 4 vol. in-12, Paris, Chamerot, 1846.

lie,ajouted*OIivet, n'étant encore âgé que de vingt-huit ans (1), il se confina dans sa terre de Balzac , d'où il ne sortit presque plus le reste de ses jours que pour se montrer cinq ou six fois à Paris. 11 s*y laissoit attirer par quelques lueurs de fortune, sous le ministère du cardinal de Richelieu, qui, avant que d'être ministre et cardinal, avoit recherché son amitié (2). »

Retiré désormais dans sa province, dans son ch&teau de Balzac, ne faisant plus que de rares voyages à Paris, le protégé et le filleul du duc d'Epernon mit son orgueil à s'occuper de tout, à s'informer de tout, à rester l'arbitre du goût , le maître de l'opinion publique, la majesté invisible à laquelle s'adressaient les hommages de lointains adorateurs. Dans l'un de ses Entretiens, il se plaint avec une certaine vanité des mille obsessions dont il est l'objet, de la multitude des lettres, qui sont là sur sa table et attendent des réponses. « Il est persécuté, dit-il de luimême, il est assassiné des civilités qui lui viennent des quatre parties du monde ; et il y avoit , hier au soir, sur la table de sa cbambre, cinquante lettres qui demandoient des réponses , mais des réponses éloquentes, des réponses à être montrées, à être copiées, à être imprimées (3). »

Il faisait les mêmes doléances à celui qui fut, avec

(1) Vingt-huit ans, parce que d'Olivet fait naître Balzac en 1594, au lieu de 1597. Voy. plus loin, p. 363.

(2) Histoire de VAcad. franc., édit. Ch. Livet, II, 64.

(3) Entretien V/7, o Histoire en petit ; A M. le comte de... t Entretiens de M, de Balzac^ p. 161. Leyde, Jean Elzevier, 1659.

■apelain, le meilleur, le plus fidèle et le plus dévoué ses amis , à Conrarfc , dont il garda toujours un :adre et affectueux souvenir. < Dans mon extrême agueur, lui écrivait-il quelques jours avant sa Drt, je n'ai point d'autre consolation que celle de Mser à mourir en la grâce de Dieu, et de me reprénter à toute heure quel bonheur ce m'est d'avoir guis un ami comme vous, et de l'avoir conservé jus- .'au tombeau (1). » Balzac mourait bientôt après, le février 1654, et non le 18 février^ comme l'ont dit Dlivet, Bayle, et tant d'autres après eux (2). Longue rare intimité, « et qui laisse notre admiration indexe , a-t-on dit avec raison , entre la confiance pansive de Tun et l'infatigable complaisance de Fau- B (3) î » Cette émotion vraie, cette sensibilité si toulante, en un pareil moment surtout, mérite d'être ^marquée. C'est une note trop peu fréquente chez •alzac, pour n'être pas signalée : elle fait plaisir à enmdre, et prouve que cette âme hautaine, qui affeciit au dehors des airs stoïques, avait en réalité quelnie chose de profondément humain et était capable .'attendrissement.

Balzac, écrivant à Conrart, lui faisait part de ses ribulations épistolaires. t A l'heure que je vous parle, iii dit-il, il y a sur ma table une centurie de lettres

(1) Lettre à Conrart, datée du 29 décembre 1653; vol. I, . 989, édit. in-f.

(2) Voy. cette erreur rectifiée par M. Ch. Livet, Hist. de Acad. franc. f vol. II, p. 62.

(3) Œuv. choisies de Balzac, publiées par M. L. Moreau, ol. I, p. XVII. 2 vol. in-12, Paris, Lecoffre, 1854.

lie^ajouted'Olivet, n'étant encore âgé que de vingt-huit ans (1), il se confina dans sa terre de Balzac , d'où il ne sortit presque plus le reste de ses jours que pour se montrer cinq ou six fois à Paris. 11 s'y laissoit attirer par quelques lueurs de fortune, sous le ministère du cardinal de Richelieu , qui, avant que d'être ministre et cardinal, a voit recherché son amitié (2). »

Retiré désormais dans sa province, dans son château de Balzac, ne faisant plus que de rares voyages à Paris, le protégé et le filleul du duc d'Epernon mit son orgueil à s'occuper de tout, à s'informer de tout , à rester l'arbitre du goût , le maître de l'opinion publique, la majesté invisible à laquelle s'adressaient les hommages de lointains adorateurs. Dans l'un de ses Entretiens, il se plaint avec une certaine vanité des mille obsessions dont il est l'objet, de la multitude des lettres, qui sont là sur sa table et attendent des réponses. « Il est persécuté, dit-il de luimême, il est assassiné des civilités qui lui viennent des quatre parties du monde ; et il y avoit , hier au soir, sur la table de sa chambre, cinquante lettres qui demandoient des réponses , mais des réponses éloquentes, des réponses à être montrées, à être copiées, à être imprimées (3). »

11 faisait les mêmes doléances à celui qui fut, avec

(1) Vingt'huit ans, parce que d'Olivet fait naître Balzac en 1594, au lieu de 1597. Voy. plus loin, p. 363.

(2) Histoire de l'Acad. franc., édit. Ch. Livet, II, 64.

(3) Entretien VII , a Histoire en petit ; A M. le comte de... » Entretiens de M. de Balzac, p. 161. Leyde, Jean Elzevier, 1659.

L"vec amour, avec un profond sentiment de la nature it; de ses beautés.

A la porte de la demeure, « il y a un bois où, en plein nidi, il n'entre de jour que ce qu'il en faut pour a 'être pas nuit. » Puis vient une belle prairie, « couverte de tulipes et d'anémones » mêlées à d'autres fleurs ; et plus loin, « la plus secrète partie du désert, » dans le fond d'une vallée, où le jeune solitaire aime avenir se retirer. « Pays à souhaiter et à peindre, ^s'écrie Balzac ravi du charme de ces lieux, que j'ai "choisi pour vaquer à mes plus chères occupations , et passer les plus douces heures de ma vie! L'eau et les "arbresTie le laissent jamais manquer de frais et de vert. Les cygnes, qui couvroient autrefois toute la rivière, se sont retirés en ce lieu de sûreté, et vivent dans un canal qui fait rêver les plus grands parleurs , aussitôt qu'ils s'en approchent, et au bord duquel je suis toujours heureux, soit que je sois joyeux, soit que je sois triste. Pour peu que je m'y arrête, il me semble que je retourne en ma première innocence. Mes désirs, mes craintes et mes espérances cessent tout d'un coup. Tous les mouvemens de mon âme se relâchent, et je n'ai point de passions, ou si j*en ai, je les gouverne comme dos bêtes apprivoisées. Le soleil envoyé bien de la clarté jusque-là, mais il n'y fait jamais aller de chaleur. Le lieu est si bas, qu'il ne sauroit recevoir que les dernières pointes de ses rayons, qui sont d'autant plus beaux qu'ils ont moiii de force, et que leur lumière est toute pure. quelque porte que je sorte du logis, et de que que je tourne les yeux en cette agréable eol

■l^ LES ENNEMIS DE CHAPELAIN.

rencontre toujours la Charente, dans laqueUe les animaux qui vont boire voient le ciel aussi clairement que nous faisons, et jouissent de Ta van U(ge qu'ailleurs les hommes leur veulent ôter (1). »

Cette belle description prouve que La Fontaine ne fut pas à peu près le seul, au dix-septième siëde, comme Ta dit M. Yillemain, à aimer et à sentir la nature. Ce ravissant paysage, Balzac le dessina à Tâge de vingt-cinq ans, pour l'un de ses amis , J. Aigron de La Motte, avocat au présidial d'Angoulême. Gelui-cl allait écrire bientôt la préface des premières lettres de Balzac (*2) , comme il devait le défendi-e plus tard contre les attaques du P. Goulu, le général des'Feuillants (3).

« La nature est , surtout pour moi, a écrit IiaIna^ tine. un temple dont le sanctuaire a besoin de silence et de solitude. Je comprends les solitaires- Ce sont des âmes qui ont Toreille plus fine que les autres, qui entendent Dieu à travers ses œuvres , et qui ne veulent pas être interrompues dans leur entretien (4). » Balzac fut l'un de ces illustres solitaires , vivement épris des splendeurs de la nature, avides de poursuivre leurs méditations et leurs rêves dans le calme des champs, dans le silence des bois, au fond d'une pai-

M; Lettre à ^[. de Lamotte- Aigron, du 4 septembre 1623; Œuv. compL, vol. I, p. '2b.

;-2 1 vol. in-S'. Paris, 16-24.

(3) Response à Phyllarque. 1 vol. in-8*. Paris, 1628.

{\j youvelles méditations : Commentaire, p. 87, 1 vol. in-!'«- Paris, Hachette, 1S80.

avec amour^ avec un profond sentiment de la nature et de ses beautés.

A la porte de la demeure, « il y a un bois où, en plein midi, il n'entre de jour que ce qu'il en faut pour n'être pas nuit. » Puis vient une belle prairie, « cou- ?erte de tulipes et d'anémones » mêlées à d'autres fleurs; et plus loin, « la plus secrète partie du désert, » dans le fond d'une vallée, où le jeune solitaire aime avenir se retirer. « Pays à souhaiter et à peindre, s'écrie Balzac ravi du charme de ces lieux , que j 'ai choisi pour vaquer à mes plus chères occupations , et passer les plus douces heures de ma vie ! L'eau et les arbresne le laissent jamais manquer de frais et de vert, les cygnes, qui couvroient autrefois toute la rivière, se sont retirés en ce lieu de sûreté, et vivent dans un canal qui fait rêver les plus grands parleurs , aussitôt qu'ils s'en approchent, et au bord duquel je suis toujours heureux, soit que je sois joyeux, soit que je ïois triste. Pour peu que je m'y arrête, il me semble lue je retourne en ma première innocence. Mes lésirs, mes craintes et mes espérances cessent tout l'un coup. Tous les mouvemens de mon âme se relâ- ;hent, et je n'ai point de passions, ou si j'en ai, je les fouverne comme des bêtes apprivoisées. Le soleil invoye bien de la clarté jusque-là, mais il n'y fait amais aller de chaleur. Le lieu est si bas, qu'il ne auroit recevoir que les dernières pointes de ses ayons, qui sont d'autant plus beaux qu'ils ont moins le force, et que leur lumière est toute pure... Par [uelque porte que je sorte du logis, et de quelque part |ue je tourne les yeux en cette agréable solitude, je

sort, se consolant de Tingratitude des uns et de Tiniquité de l'autre par un superbe dédain d'intérêts autres que les siens.

La plupart de ses lettres gardent la trace de son dépit et de sa colère. Il parle avec une amère et légitime* dérision, avec une indicible pitié de cette maigre pension de a deux mille francs , » assignée sur l'épargne du trésor , péniblement obtenue et fort mal payée la plupart du temps; de ces vains titres de conseiller d'Etal et d'historiographe de France^ a magnifiques bagatelles , » dont on croyait l'amuser , comme on amuse un enfant avec des hochets (1). Mais, à l'exemple de Chapelain, l'ermite « aime le solide , » et la fumée a ne Je repaît point du tout. » Le 25 avril 1648, il remercie Conrart qui vient de lui transmettre les pièces de son droit de Committimus, C'était le privilège dont jouissaient , avec les grands officiers de la couronne, les membres de l'Académie française de faire évoquer leurs procès, de tous les parlements de France, devant le parlement de Paris. Cette mesure permettait aux uns de continuer leurs fonctions auprès du souverain , sans négliger leurs intérêts ; comme elle permettait aux autres d'assister régulièrement aux assemblées académiques et de poursuivre leurs travaux (2).

(1) Balzac, remarque d'Olivet, prenait seulement le titre de Conseiller du Roi en ses conseils. Histoire de l'Acad. franc, ^ édit. Ch. Livet, II, 66.

(2) Voy. , sur ce droit de Committimus ^ l'ordonnance de Jjouis XIII, du mois de janvier 1635, et celle de Louis XIV,

Balzac remercie en raillant, d'un ton singulièrement spirituel et moqueur. « Monsieur, dit-il à Gonrart, j*ai reçu le committimus,.. Votre adresse à obliger fait couler votre civilité dans la barba- ' rie des committimus. Vous cultivez les pierres de la chancellerie. Vous cueillez du fruit sur des arbres morts. Car, en effet, n'est-ce pas par votre moyen que je recouvre aujourd'hui mes qualités et mes titres ? Le temps les devoit avoir moisis. Ma paresse les avoit oubliés. Je croyois les avoir perdus dans un exil de douze ans (1). Je ne croyois plus être ni conseiller d'Etat, ni historiographe de France. Et, si j'ai obligation à la libéralité du feu roi (2) de ces magnifiques bagatelles (le mot de magnifiques corrige celui de bagatelles), c'est vous, monsieur, qui confirmez les grâces du prince, qui remettez en honneur un pauvre banni, qui le réhabilitez en cire et en parchemin (3). »

Ce droit de committimus , Balzac en jouissait comme membre de l'Académie française. Et pourtant cette faveur , ambitionnée par tant d'autres , lui devint odieuse. Elle n'avait pas été un hommage rendu à son mérite; mais un acte d'obéissance et de soumission infligé à son orgueil. Balzac , lui aussi , aurait bien

en 1673 ; Hist. de l'Acad. franc., édit. Ch. Livet, 1, 30, et II , 476.

(1) Ce qui nous ramène à Tannée 1636, époque du dernier voyage de Balzac à Paris. Mais, depuis 1631, il vivait retiré en Angoumois.

(2) Louis XIII.

(3) Lettre à Conrart, (Eut?, compl, de Balzac, vol. I, p. 870, édit. de 1665.

voulu faire sa petite opposition au terrible cardinal , et braver sa puissance en refusant ses dons. Richelieu avait rhabitude de briser des résistances plus sérieuses et des obstacles autrement solides. Il dut sourire de ce timide essai d'indépendance , et , pour châtier le rebelle, le fit académicien malgré lui. Dans rhistoirede FAcadémie^ ce doit être Tunique exemple de ce genre : d'ordinaire, on fait moins de façons pour entrer.

Le 13 mai's 1634 , Balzac fut désigné pour remplir Tun des premiers fauteuils, avec ordre de faire partie de la compagnie que le cardinal-ministre venait de fonder. « Le môme jour, 13 de ce mois , 1634 , auquel on proposa M. Servien , raconte Pellisson , M. de Boisrobert fit voir une lettre qu'il écrivoit de son chef à M. de Balzac. Il Tavertissoit du dessein de M, le cardinal pour rétablissement de TAcadémie, ajoutant « que s'il désiroit d'y être admis , il pouvoit » le témoigner à la compagnie par ses lettres, et qu'il » ne doutoit point qu'elle ne le lui accordât volontiers , » en considération de son mérite. » On en usa ainsi , pour exécuter une résolution qu'on venoitde faire, de ne recevoir personne qui ne l'eût fait demander : ce qu'on observe encore aujourd'hui. Je ne vois pas dans le registre ce qui suivit ; mais infailliblement M. de Balzac , sur sa réponse , fut reçu peu de temps après dans l'Académie ; et je trouve qu'en l'année 1636, il y lut quelque partie de son Prince , qu'il nommoit alors le Ministre d'Etat (1), » Le Prince avait paru en

(1) Hist. de l'Acad, franc., édit. Ch. Livet, I, 149.

1631. Balzac lut à rAcadémie française , en 1636 , la suite du Prince^ qu'il appelait alors le Ministre d'Etat. L'ouvrage fut publié après sa mort , sous le titre d'Xristippe, en 16S8(1).

C'est la seule fois qu'il ait paru à l'Académie : ce qui ne témoigne ni d'un grand zèle, ni d'une grande joie éprouvée à propos de son élection. Balzac nie l'exactitude du récit de Pellisson (2). Vingt ans après son admission, il proteste contre les violences, intimidations 9 menaces dont il aurait été l'objet à cette occasion , et déclare avoir été résolu à subir les dernières extrémités, à s'exiler au besoin, plutôt que de fléchir son orgueil et de plier sous la volonté de Richelieu. Le 28 septembre 1633, il écrit à Gonrart, et refait à son tour l'histoire de sa « réception en l'Académie. » Il lui parle de Pellisson et de son récit. « Voici ce qui en est, lui dit-il, et dont il n'a pas été bien informé. M. de Boisrobert m'écrivit deux ou trois fois touchant cette nouvelle institution, et me représenta par mille belles raisons , et dans le style du monde le plus sérieux , qu'il falloit que je fusse un des confrères.

» Je répondis à ces lettres, et tournai toujours la chose en raillerie , étant alors dans les premières ferveurs de la solitude , et lui témoignai que mon dessein étoit d'être tout seul de mon ordre, et que, ce dessein étant un vœu, il n'y a voit point de société

(1) 1 vol. in-4% Paris, 1658.

P) Son Histoire de l'Académie avait été publiée en 1652, 1 vol. in-8« , Paris.

dans laquelle je pusse, ni voulusse entrer, fût-elle plus illustre que celle des Argonautes, qui étoit composée de princes et de demi-di^ux. M. de Boisrobertne goûta pas ce langage , et fut fâché que son sérieux m*eût donné sujet de rire ; il m'écrivit une dernière lettre qui me menaçoit de la part de M. le cardinal, et me signifioit en termes exprès que je déplairois à Son Eminence , si je méprisois sa fondation , et si je ne faisois à l'Académie un compliment par écrit. Je ne répondis point à ces paroles menaçantes , et me résolus plutôt à encourir l'indignation de Son Eminence, (j'étois sur le' point de sortir du royaume pour d'autres raisons) qu'à écrire une lettre qu'on vouloit me faire écrire par force.

» En suite de mon silence, il se passa quelque temps, sans quQ je reçusse des nouvelles de Paris. Mais cinq ou six mois après, m'imaginant que le Cardinal étoit occupé ailleurs ; que M. de Boisrobert diverti (1), que l'Académie triomphante et dans les plus beaux jours de sa gloire , avoient oublié un villageois, qui ne connoissoit pas sa bonne fortune; un ami, nouvellement arrivé de la cour, me vint dire à Balzac que j'étois de l'Académie, et qu'il avoit vu mon nom dans le soleil du petit bon homme , M. de la Peyre. » Le bon homme avait eu une singulière idée. En 1635, raconte Pellisson, il avait publié un livre, « orné du portrait du Cardinal en taille douce avec une couronne de rayons tout autour, chacun des-

(1) Pensant à autre chose.

quels étoit marqué parle nom d'un académicien (i). » St Balzac terminait sa lettre par les dénégations les plus formelles , en ce qui concernait son attitude et le l'Ole de Bois-Robert. « Voilà la vérité de la chose , disait-il à Conrart ; et si *** a présenté à l'Académie une lettre de ma part, il faut qu'elle soit de même fabrique que celle que j'écrivis à M. le duc de Beaufort, dans les premiers troubles de Paris. Vous voyez par là, mon cher monsieur, combien nous doit être suspecte la foi des anciens et des étrangers, et ce que nous devons croire des histoires des Grecs et des Perses (2). »

Faute de mieux, Balzac passa le reste de ses jours dans « l'agréable solitude que sa bonne fortune lui avoit donnée dès avant sa naissance , » découragé , malade , en proie à sa mélancolie naturelle, à certain mal du génie , à cet inexorable ennui , tourment des grandes âmes , et qui semble le sceau dont Dieu se plaît à marquer ici-bas les plus hautes intelligences. Cet état lamentable , et que l'on pourrait croire propre seulement à quelques modernes, à Gœthe, à Chateaubriand ou à Lamartine, personne peut-être ne l'a jamais décrit avec une éloquence plus poignante que ce jeune désespéré de vingt-huit ans ; dans Pascal lui-même , il n'y a rien de comparable à ce cri de douleur et d'angoisse ; rien qui révèle une plus grande détresse morale et commande davantage la pi-

(1) Hist. de VAc&d. franc., édit. Ch. Livet, I, 135.

(2) Lettre à Conrart, datée du 22 septembre 1653 ; Œuu. compLj I, 982, édit, in-f*.

36 LESfENNEMIS DE CHAPELAIN.

tié et le respect. En 1625, Balzac écrit à un ami : • Il faut que vous sachiez à quoi je m'amuse, et que je vous die que je gouverne un fou , dans lequel je trouve tous les personnages de la comédie , et toutes les sortes d*extravagances qui peuvent tomber dans Fesprit des hommes. Après que mes livres m'ont entretenu tout le matin , et que je suis las de leur compagnie, je m'en vais passer une partie de Taprès-dînée avec lui , pour m'éloigner un peu des choses qui nourrissent ma mélancolie. Depuis que je suis au monde, je me suis perpétuellement ennuyé; j'ai trouvé toutes les heures de ma vie longues , je n'ai jamais rien fait tout le jour , que chercher la nuit. C'est pourquoi , si je veux être joyeux , il faut nécessairement que je me trompe moi-même, et ma félicité dépend tellement des choses du dehors , que sans la peinture , la musique, et quantité d'autres divertissemens, quelque grand rêveur que je sois, je n'ai pas assez de quoi m'occuper ni de quoi me plaire (1). »

Et dans l'un de ses Entretiens , il disait à Chapelain : a Si on pouvoit séparer de la vie de votre ami les jours que la douleur et la tristesse en ont retranchés, il se trouveroit que depuis qu'il est au monde, il n'a pas vécu un an entier (2). »

Veut-on connaître la cause des airs ennuyés de Balzac, et de ce ton amer qu'il a si souvent dans ses lettres? Pourquoi il est si irrité contre Richelieu, Mon-

(1) Lettre du !•' novembre 1625, à M. de l'Estang ; Œuv. compL, vol. I, 137.

(2) Entretien IX, « à M. Chapelain, » p. 189, édit. de 1659.