BALZAC ET RICHELIEU

tausier, Chavigny, en général contre tout le monde et contre la fortune? En voici la raison. Tout jeune encore et déjà célèbre; dès 1619 connu de Richelieu et de la reine mère, Marie de Médicis (1); agent à Rome, en 1621 , du fils du duc d'Epernon , Louis de Nogaret, alors archevêque de Toulouse, et bientôt cardinal de La Valette (2) , Balzac put se croire « en I" passe d'une fort grande fortune (3). » En 1619, en effet, il avait eu une de ces occasions uniques , qui permettent à un homme de concevoir de belles espérances et d'attendre le plus brillant avenir. Combien d'autres, à cette époque , et depuis , qui se sont élevés bien haut, poussés en avant par de moindres causes et des circonstances plus vulgaires ! Il aurait pu alors, « s'il eût voulu s'aider, » devenir secrétaire des commandements de la reine mère. Le 23 février 1619, quand Marie de Médicis s'évada de Blois, où elle était prisonnière depuis le 3 mai 1617, Bal- MC- , fort jeune à cette époque, , était avec elle ; avec elle et le duc d'Epernon, libérateur de la Régente, il vint à Angoulême , où la souveraine choisit pour demeure la maison même du père de Balzac , cette maison « enrichie de raretés exquises, » et dont nous avons parlé.

Richelieu, alors évêque de Luçon, fut subitement

(1) Marie de Médicis , femme de Henri IV , était née à Florence en 1573; mourut en exil à Cologne, le 3 juillet 164^.

(2) Cardinal en cette même année, 1621. Il obtint la préférence sur Richelieu, qui ne fut nommé cardinal que Tannée suivante, le 5 septembre 1622.

(3) Bayle, art. Balzac.

rappelé (1). II avait été nommé à ce siège de bonn^ heure, à peine âgé de vingt-deux ans, et sacré à- Rome le 16 avril 1607. Après l'assassinat du maréchal d'Ancre, son protecteur , le 21 avril 1617 , et la disgrâce de la reine mère, le futur ministre avait été exilé, lui aussi , et relégué à Avignon. II y était interné depuis le 7 avril 1618. Richelieu, dont la puissance allait être désormais absolue, vint à Angoulême, nous dit M. Bazin, médiateur officieux entre Louis XIII (2) et sa mère, serviteur mandé par la reine, « et secrètement autorisé par le roi pour étouffer en sa naissance ce nouveau sujet de trouble (3). »

L'habile négociateur ne manqua pas de flatter tout le monde, la reine d'abord, et aussi le jeune secrétaire du duc d'Epernon , le compagnon d'évasion de la Régente, et, de plus, son hôte à Angoulême. « Il y a du plaisir , dirons-nous avec Bayle , à l'eatendre raconter lui-même les raisons de ses grandes espérances. » Le récit se trouve dans l'un de ses Entretiens , adressé à Gonrart. Sous le nom du Voisin , Balzac lui fait l'histoire de ses déceptions et de l'écrou- | lement de ses Châteaux en Espagne. « Ce monsieur de Luçon avoit vu je no sais quoi de votre Voisin^ qui lui

(1) En 1619 et non en 1618, comme dit Bayle, art. Balzac. — Richelieu naquit à Paris le 5 septembre 1585 ; il mourut le 4 décembre 1642.

(2) Louis XIII avait alors dix-huit ans ; il était né à Fontainebleau le 27 septembre 1601, et mourut à Saint-Germain-en* Laye le 14 mai 1643.

(3) Etudes d'histoire, p. 298. Paris, Chamerot, 1844.

BALZAC ET RICtiELIEÙ. 3^

avoit , disoit-il , chatouillé l'esprit , et qui Tobligea de rechercher son amitié. Ayant apporté d'Avignon un désir passionné de le connoître , il lui fit une infinité de caresses à son arrivée à Angoulême. Il le traita d'Illustre , d'Homme rare , de Personne extraordinaire. Et l'ayant un jour prié à dîner , il dit à force gens de qualité , qui étoient à table avec lui : Voilà un homme (cet homme n'avoit que vingt et deux ans) , à qui il faudra faire du bien, quand nous le pourrons ; et il fau' dra commencer par une abbaye de dix mille livres de rente,.. Toutefois, les choses en sont demeurées là. Monsieur le Cardinal de Richelieu ne s'est point souvenu de ce qu'avoit dit monsieur Tévêque de Luçon ; et votre Voisin non plus ne s*est pas mis beaucoup en peine de l'en faire souvenir (1). »

Le jeune homme de a vingt et deux ans » en 1619 , était donc né en 1597, d'après son propre témoignage. Bayle et d'Olivet ont inutilement cherché à fixer la date de la naissance de Balzac : le premier le fait naître , d'après ses calculs , en 1595 ; et le second, d'après les siens , en 1594. La Nouvelle biographie générale ^ et réditeur des Œuvres choisies de Balzac (2), M. L. Moreau, ont adopté cette dernière date donnée par d'Olivet. Or, en 1846 , M. E. Castaigne, bibliothécaire de la ville d'Angoulême , a publié l'acte de baptême <le Balzac , qui fait disparaître toute incertitude à cet

(1) Entretien VIII, Deux hisioirei en une; o à M, Oonrart, ^•onseilier et secrétaire du roi, » p. 175, édit. elzévirienne de

(2) 2 vol. in-l2, 1854.

égard (1). Balzac fut baptisé le premier juin 1597 ; s devait être né, tout au plus, quelques jours auparavant Il eut pour parrain Jean-Louis de La Valette, da^ d'Epernon , le protecteur et l'ami de son père. Ei 1619 , à répoque de l'évasion de Blois , le fils était ai service du duc d'Epernon, comme y avait été le père; o* qui explique comment le jeune homme prit part à cett« équipée, et accompagna la reine jusqu'à AngoiL lême.

Mais l'abbaye promise jadis par M. de Luçon, et ei présence de « force gens de qualité, » n'arriva jamaie Cet oubli du ministre , cette indifférence de la cou qu*il avait eue chez lui, le blessèrent cruellemeni et, malgré toute l'ironie qu'il affecte, malgré se railleries et ses dédains, il ne put se consoler d'un t£ abandon. « Il est si accoutumé à la chambre , dit-il Conrart et faisant allusion à ses perpétuelles infir mités, qu'il n'y a point de mitre pour laquelle d voulût changer son bonnet de nuit, qui est aussi I plus souvent son bonnet de jour (2). » Bayle, Ménage Tallemant, la plupart des contemporains ne croien guère à ce tardif désintéressement de Balzac , à soi mépris de la faveur et de la fortune ; peut-être ont-il raison. « M. de Balzac, nous dit pour sa part Ménage avoit premièrement aspiré à être évêque. Il se retrau cha ensuite à devenir abbé ; mais D ne réussit à pas u de ces desseins. Il a même écrit dans quelqu'un d

(1) Voy. cet acte, Hist. de l'Acad. franc, y édit. Ch. Live lî, 63»

(2) Balzac, Entretien V///, « à M. Conrart, » p. 177.