CHAPELAIN

Les trois fois mille francs qu'il met dans ma famille, Témoignent mon mérite, et font connoître assez Qu'on ne hait point mes vers pour être un peu forcés.

Cette plaisante pièce, où les vers du Cid sont gaiement travestis , fut bientôt entre les mains de tout le monde, à la ville, à la cour, et jusque dans les provinces. Comme le célèbre monologue de don Diègue, celui de Chapelain, lorsque La Serre lui a arraché sa perruque, devint rapidement populaire :

O rage ! ô désespoir ! ô perruque , ma mie ! N'as-tu donc tant vécu que pour cette infamie ? N'as-tu trompé l'espoir de tant de perruquiers , Que pour voir, en un jour, flétrir tant de lauriers?

En 1665, à Clermont, a une troupe de comédiens de campagne » allait le faire siffler jusque chez les Auvergnats , si Fléchier n'eût été là pour sauver le poète d'un tel excès d'humiliation (1).

Les mêmes auteurs voulurent compléter ce badinage. Un jour, à table, chez M. Hessein , frère de M"® de La Sablière , a à l'occasion de la comète qui parut à la fin de l'année 1664, » ils imaginèrent la Métamorphose de la pen^que de Chapelain en comète. (( Mauvaise allégorie, disait l'un de ces indignes plaisants, parce que les comètes ont des cheveux, et que

(1) Voy. plus haut.

la perruque de' Chapelain est si usée , qu'elle n'en a plus (1). »

Boileau est si acharné contre lui , qu'il Taccable de ses railleries et de ses sarcasmes longtemps encore après sa mort ; quand son influence n'est plus à redouter, que son empire est bien fini, et que le pauvre poète, comme un roi dépossédé, est définitivement dépouillé de sa royauté littéraire. Comme si le défunt était encore là pour tout voir et tout entendre ; pour recevoir surtout les coups à son adresse, l'implacable vainqueur le poursuit sans relâche ,

Ne trouve en Chapelain, quoi qu'ait dit la satire ,

Autro«4ii|||t, sinon qu'on ne sauroit le lire ;

Et, pour faire goûter son livre à l'univers ,

Croit qu'il faudroit en prose y mettre tous les vers (2).

De si longues et si rudes attaques ne purent assouvir la vengeance du satirique : il l'avait ridiculisé en vers, il voulut le rendre ridicule en prose. Chapelain fait assez triste figure avec sa Pucelle , dans le dialogue sur Les héros de roman. L'ouvrage, commencé dès^ 1664, ne parut qu'en 1710. L'auteur s'y moquait de « l'afféterie précieuse, » des fades conversations du Cyrus et de la Clélie\ « et de tout ce long verbiage d'amour, qui n'a point de fin. » Mais, cette fois, Boileau fut clément à sa manière. Par une courtoisie qui n'est guère dans ses habitudes, il garda son Dialogue « dans sa tête, » et ne le fit imprimer

(1) Boileau, (Eut?, compl.t édit. Didot, in-4», p. 286.

(2) Satire X, Des femmes, 1693, p. 208, édit. Didot, in-4*.

qu'après la mort de M"*" do Scudéry : « ne voulant pas , dit-il , donner ce chagrin à une fille qui, après tout, avoit beaucoup de mérite (1). »

Chapelain , du moins , profita de la galanterie : de son vivant , il ne connut pas , ou ne connut que par ouï dire, cette nouvelle charge de son persécuteur. Dans sa jeunesse , Boileau , pour égayer ses amis, aimait à leur lire son DialogtÂe, rendu plus piquant encore par Tatti^ait du débit, qu'il avait excellent. « Comme il ne vouloit pas faire imprimer ses satires, raconte Louis Racine . tout le monde le recherchoit pour les lui entendre réciter... Il savoit contrefaire ceux qu'il voyoit , jusqu'à rendre parfaitement leurs démarches, leurs gestes et leur ton de voix (2). » Boileau faisait le plus grand cas de son Dialogue et, plusieurs fois, nous apprend-il lui-même, il le récita avec applaudissement dans les meilleures compagnies. « Sous le voile d'une fiction en apparence badine, folle, outrée, où il n'arrive rien qui soit dans la vérité et la vraisemblance, dit l'auteur des Satires et des Epîtres à ses lecteurs, je leur donne peut-être ici le moins frivole ouvrage qui soit encore sorti de ma plume (3). »

Tous les personnages^ tous les héros des romans et des pièces alors en vogue, de La Galprenède, de M"® de

(i) Boileau, Œiiv. compL, p. 301, édit. Didot. — M"" de Scudéry mourut à Paris le 2 juin 1701.

(2) Mémoires sur la vie de J. Racine ^ Œuv. compUf p. 7, édit. Didot.

(3) Discours en tête du Dialogue, — Boileau mourait peu de temps après cette dernière publication, le 13 mars 1711.

Scudéry, de Quinault, de Tabbé de Pare, défilent devant Pluton , et parlent au dieu des enfers , chacun dans son jargon particulier. La Pucelle ne pouvait manquer à cette revue générale. Elle s'avance c si lourde de sa personne et si pesamment armée, » que le monarque a de la peine à reconnaître « la vaillante fille, » et la traite avec le dernier sans gêne.

PLDTON.

« Je lui trouve la physionomie bien plate, et bien peu digne de tout ce qu'on dit d'elle.

DIOGÈNE

» Elle tousse , et s'approche de la balustrade. Ecoulons. C'est assurément une harangue qu'elle vous vient faire, et une harangue en vers. Car elle ne parle plus qu'en vers.

PLUTON

» Â-t-elle du talent pour la poésie ?

DIOGÈNE

» Vous l'allez voir. i>

Et voilà que, pour montrer son « talent, » la Pucelle débite la plus folle harangue qu'on puisse imaginer, composée d'hémistiches pris au hasard dans Chapelain , et dont Teffet est du dernier comique. Pluton, ahuri de « ces grands vilains mots, » pousse un cri de douleur, déclare qu'il n'en peut plus, et que sa tôte est près de se fendre.

PLUTON

c Quelle langue vient-elle de parler?

DIOGÉNE.

» Belle demande ! francoise.

PLUTON

» Quoi ! c'est du françois qu'elle a dit ! Je croyois que ce fût du bas-breton , ou de rallemand. Qui lui a appris cet étrange françois-là?

DIOGÈNE

» C'est un poète chez qui elle a été en pension quarante ans durant.

PLUTON

» Voilà un poète qui Ta bien mal élevée.

DIOGÈNE

» Ce n'est pas manque d'avoir été bien payé , et d'avoir exactement touché ses pensions.

PLUTON

» Voilà de l'argent bien mal employé (1). » C'est le mot deCostar : « Jugez, après cela, si M. le duc de Longueville n'a pas bien de l'argent de reste , de donner deux mille livres de pension à un homme comme cela! » Au fond, c'est là le grief éternel de Boileau , compliqué de bon nombre d'autres. Chapelain est € le mieux rente de tous les beaux esprits; » Chapelain jouit grassement des « trois fois mille francs » que le roi met dans sa famille. Cette indigne préférence, obtenue sur d'autres qui valent mieux, le déconcerte, l'irrite et il éclate contre celui qui a le

(1) Dialogue sur les Héros de romïin^ p. 311, édit. Didot.

BOILÊAU. 32-^

grand tort , à ses yeux , d*être plus heureux que ses émules.

Voilà Torigine de la querelle, nous dit Voltaire avec sa sagacité accoutumée : un peu d'envie et de penchant à médire (1)1 Sans doute , « la haine d'un sot livre (2) » n'a pas nui à la colère de Boileau ; les « durs vers » de Pucelain ou Patelin, comme il l'appelle par dérision, lui écorchent les oreilles, et il tient rigueur à l'infortuné poète des mille outrages infligés par lui à Apollon. Mais tant de quolibets, tant d'épigrammes, des pseudonymes aussi injurieux, une haine aussi tenace, du commencement à la un de sa carrière, tout cela, chez Boileau , ne peut s'expliquer par une querelle purement littéraire. Dans cette poursuite infatigable , il y eut d'autres motifs- : « un peu d'envie et de penchant à médire, » a dit Voltaire, qui a deviné juste. Comme d'ordinaire , l'intérêt personnel ne fut pas étranger à ce long débat ; et Boileau , tout en vengeant le goût public, songea bien à venger aussi ses griefs privés.

« Monsieur Despréaux, est-il dit dans le Bolœana , étant prêt à donner ses satires (3), ses amis lui conseillèrent de n'y point fourrer Chapelain. « Ne vous y » trompez pas, lui disoit-on, Je décri de la Pucelle ne l'a » pas encore tout à fait décrié auprès des Grands. M. de » Montausier est son partisan déclaré; M. Colbert

(1) Mémoire sur la. satire*

(2) Satire IX, 1667*

(3) La première édition est de 1666, et renferme les sept premières satires.

» lui fait de fréquentes visites. » — « Eh ! bien, insistoit » M. Despréaux , quand il seroit visité du pape, je » soutiens ses vers détestables. Il n'y a point de po- » lice au Parnasse , si je ne vois ce poète-là attaché » quelque jour au Mont fourchu. » — Molière qui étoit présent à cette saillie, la trouva digne d'être placée dans son Misanthrope , à l'occasion du sonnet d'Oronte :

Je soutiendrai, morbleu ! que ses vers sont mauvais, Et qu'un homme est pendable après les avoir faits (1). »

Tout cela serait parfait, si nos actions étaient aussi simples ; mais, quand on y regarde de plus près, même chez les plus sincères et les meilleurs , comme Boileau, on s'aperçoit qu'elles sont encore bien mêlées. Voici les faits : il nous paraît diflttcile de les négliger.

D'abord, tout jeune encore, vers l'âge de vingt ans, Boileau essaya de placer ses débuts sous le haut patronage de l'hôtel de Rambouillet. Jadis Corneille y avait été applaudi; Bossuet, presque enfant, était venu y faire admirer sa précoce éloquence. Gomme eux , il voulut ofiFrir les prémices de son talent à la célèbre assemblée. Mais le jeune émule de Régnier fut froidement accueilli. On s'intéressa peu à la plaisante description des Embarras de Paris^ et aux plain-

(1) n y a dans Molière :

Je soutiendrai toujours, morbleu ! qu'ils sont mauvais...

(Acte II, se. vu). — Bolasana, p. 151, édit. de 1743. — Le fîolaeana fut publié par J. de Monchesnai, ami de Boileau. Voy» d'Artigny, Mémoires^ I, 300.

tes de Damon , le pauvre diable que la misère réduit à la retraite, et gui, n'étant vêtu que « de simple bureau, »

Passe Tété sans linge et Thiver sans manteau (1).

Cotin surtout et Chapelain, en entendant cette lecture, firent mille façons; ils murmuraient déjà :

C'est un méchant métier que celui de médire (2) ,

et, par goût autant que par instinct, ils ne jugèrent pas h propos d'encourager le genre satirique. « L'auteur, raconte Daunou, avait été admis à lire ces deux pièces au sein d'une société fameuse , où présidaient la marquise de Rambouillet, et sa fille, la duchesse de Montausier. Là, brillaient Chapelain et Cotin, révérés comme des oracles. Le jeune Despréaux n'eut pas le bonheur de leur plaire ; il n'admira pas non plus leur génie, leur goût, leur savoir. Il sortit de l'hôtel de Rambouillet beaucoup plus satirique qu'il n'y était entré (3). » Despréaux aura bonne mémoire ; il se souviendra de cet échec, et saura prendre sa revanche sans retard.

Peu de temps après, en 1660, nouveau mécompte, nouvelle cause d'irritation et de jalousie. Pendant que le jeune satirique était éconduit, un autre poète de vingt ans, le meilleur de ses amis dans la suite,

(1) Les deux satires aujourd'hui séparées, et devenues dans la suite la I** et la VI* , formaient d'abord une seule pièce.

(2) Satire VIL

(3) Biogr, généraley art, Boileau»

était au contraire fort bien reçu de Chapelain. Le c roi des auteurs i» caressa fort le jeune homme (1), et loua ses vers qu'il trouva remplis de belles qualités. D'abord, ils avaient un grand mérite : ils ne disaient de mal de personne; de plus , ils étaient tout à fait dans le goût du temps, et enfin, composés en Thonn'eur de Sa Majesté. Aussi, le sort des deux poètes fut quelque peu différent : Boileau n'eut rien pour ses velléités satiriques; et, avec les compliments de Chapelain, Racine reçut, de plus, « cent louis d'or, » de la part du roi. € En 1660, nous dit d'Olivet, tous nos poètes d'alors s'étant évertués sur le mariage du roi, l'ode de Racine fut trouvée ce qu'on avoit fait de mieux (2). » Louis Racine a raconté ces premières relations du futur auteur d'Athalie avec le chantre de la Pucelle, Le passage va à notre sujet : il vaut la peine d'être cité. « Mon père, dit-il, très inconnu encore, entra comme les autres dans la carrière, et composa l'ode intitulée la Nymphe de la Seine. Il pria M. Vitart, son oncle (3), de la porter à Cha])elain qui présidoit alors sur tout le Parnasse, et par sa grande réputation poétique qu'il n'avoit pas encore perdue, et par la confiance qu'avoit en lui M. Colbert, pour ce qui regardoit les lettres. »

(1) Racine était né à La Ferté-Milon, Aisne, le 21 décembre 1639 ; il avait alors vingt ans. On sait qu'il mourut à Paris, le 26 avril 1699.

(2) Hist. de l'Acad. franc., édit. Ch. Livet, II, 329. —La pièce est intitulée : La Nymphe de la Seine, à la Reine, 1660.

(3) L. Racine se trompe sur le compte de son parent. M. Vitart était , non pas l'oncle , mais le cousin-germain de Racine,

Nicolas Vitart, Foncle de Racine, mourut en 1641 . Ce ne fut donc pas lui qui, en 1660, porta à Chapelain l'ode du jeune débutant; mais son fils, intendant de la maison de Chevreuse, comme nous allons le voir, a Chapelain, continue L. Racine, découvrit un poète naissant dans cette ode, qu'il loua beaucoup, et parmi quelques fautes qu'il y remarqua, il releva la bévue du jeune homme , qui avoit mis des Tritons dans la Seine. L'auteur, honoré des critiques de Chapelain , corrigea son ode; et la nécessité de changer une stahce pour réparer sa bévue, le mit en très mauvaise humeur contre les Tritons... Chapelain le prit en amitié, lui offrit ses avis et ses services , et non content de les lui offrir, parla de lui et de son ode si avantageusement à M. Colbert, que ce ministre lui envoya cent louis de la part du roi , et peu après le fit mettre sur l'état pour une pension de six cens livres, en qualité d'homme de lettres (1). »

Le 5 septembre 1660, Racine écrit à un ami de collège , l'abbé Le Yasseur , à Crosnes (2). Le poète lui annonce qu'en dépit des remontrances de Port-Royal, et au risque de déplaire à ses anciens maîtres , il va entrer en lice et disputer le prix à de plus célèbres émules. « L'ode est faite, écrit-il, et je l'ai donnée à M. Vitart pour la faire voir à M. Chapelain. S'il

(1) Œuv. compL de Racine, p. 5, édit. Didot.

(2) C'était aussi un ami de Boileau. — Voy. Mémoires sur la vie de J. Racine, p. 6. — Crosnes (Seine-et-Oise), près de ViUoneuve-Saint-Georges , village où, d'après Louis Racine, était né Boileau, Mémoires, p. 6.

n'étoit point si tard, j'en ferois une autre copie pour vous l'envoyer dès demain; mais il est dix heures du soir, et j'ai reçu votre billet à huit. D'ailleurs, je crains furieusement le chagrin où vous met votre maladie, et qui vous rendroit peut-être assez difficile , poyir ne rien trouver de bon dans mon ode (1). »

Quelques jours après, le 13 septembre, Racine regi;ette encore cette absence ; il se plaint d'être privé par là d'avis dont il aurait grand besoin. L'ode est presque imprimée, et les observations de l'ami arriveront malheureusement trop tard. « Elle a été montrée à M. Chapelain , écrit plaisamment le jeune poète à Le Vasseur; il a marqué quelques changemens à faire ; je les ai faits, et j'étois très embarrassé pour savoir si ces changemens n'étoient point eux-mêmes à changer. Je ne savois à qui m'adresser... J'étois prêt de consulter , comme Malherbe , une vieille servante, si je ne m'étois aperçu qu'elle est janséniste, comme son maître , et qu'elle pourroit me déceler : ce qui seroit ma ruine entière, vu que je reçois encore tous les jours lettres sur lettres, ou, pour mieux dire, excommunications sur excommunications , à cause de mon triste sonnet. Ainsi , j'ai été obligé de m'en rapporter à moi seul de la bonté de mes vers. Voyez combien votre présence m*auroit fait de bien ; mais, puisqu'il n'y a plus de remède, il faut bien que je vous rende compte de ce qui s'est passé. »

Le <c triste sonnet, » premier méfait poétique de

(1) Lettre de Racine, datée de Paris, ce dimanche au soir, 5 septembre 1660 ; Œuv, compl. de Racine , p. 467.

Racine, fut adressé à Mazarin^ à Toccasion de la paix des Pyrénées ; il ne nous a pas été conservé. La perte n'est pas grande , si^ du moins, on en juge par le ton avec lequel Tauteur se moque de son œuvre. « Je vous envoie mon sonnet , c est-à-dire un nouveau sonnet , écrit en 1660 Racine à Tabbé Le Vasseur; car je Tai tellement changé hier au soir , que vous le méconnoîtrez... Vous trouviez étrange que la flu fût une suite si différente du commencement. Cela me choquoit de même que vous ; car les poètes ont cela des hypocrites^ qu'ils défendent toujours ce qu'ils font, mais que leur conscience ne les laisse jamais en repos : j'en étois de même. J'avois fort bien reconnu ce défaut , quoique je fisse tout mon possible pour montrer que ce n'en étoit pas un ; mais , la force de vos raisons étant ajoutée à celle de ma conscience a achevé de me convaincre. Je me suis rangé à la raison , et j'y ai aussi rangé mon sonnet (1). » Celui-ci, comme VOde sur le mariage du roi, avait été composé en cachette, à rinsu de MM. de Port-Royal, qui craignaient beaucoup, pour leur ancien élève, « sa passion démesurée pour les vers (2). »

Le maître janséniste de la vieille servante à laquelle Racine n'osa lire ses vers était Louis-Charles d'Albert , duc de Luynes (3). Le prince vivait alors en cénobite , dans une maison qu'il s'était bâtie près de

(1) Lettre de Racine à l'abbé Le Vasseur ; (Fuv. compl. de Racine, p. 467.

(2) Mémoires sur la vie de Aacine, p. 5.

(3) Né à Paris en 1620, mort le 10 octobre 1690,

Port-Royal-des-Champs. On comprend toute la frayeur de Racine. Evidemment « sa ruine entière » était assurée, si le maître eût surpris, chez Tun des gens do sa maison , une si criminelle passion pour les vers. M. Vitart, le cousin germain du poète, était intendant des maisons de Chevreuse et de Luynes, réunies ensemble (1). Racine, au sortir du collège, quand il quitta MM. de Port- Royal, fut quelque temps employé de son parent , et demeura avec lui à l'hôtel de Luynes, à Paris (2). En 1661, l'intendant envoyait le cousin à Chevreuse, avec mission de veiller aux réparations du château et de payer les ouvriers. Occupation charmante, en vérité, pour un poète, de se ti*ouver ainsi au milieu des maçons et des couvreurs ! Ce séjour lui plut beaucoup ; et, en témoignage du bon temps qu'il passait dans sa solitude , il datait plaisamment ses lettres de Babylone, comme du lieu de sa captivité (3).

Notre auteur , privé du conseil de ses amis, a corrigé sa pièce tant bien que mal , et Ta renvoyée par M. Vitart à son juge. « M. Chapelain , ajoute-t-il , a donc reçu l'ode avec la plus grande bonté du monde : tout malade qu'il étoit, il l'a retenue trois jours, et a

(1) Voy. Œuv. compl. de Racine, p. 467.

(2) Situé rue Saint-Dominique-Saint-Germain, en face de la place Saint-Thomas-d'Aquin. Cette belle demeure appartient encore à la famille de Luynes. Voy. M. de Guilhermy, Itiné' raire archéologique de Paris, p. 384. 1 vol. in-12, Paris, Morel,

(3) Une lettre à l'abbé Le Vasseur porte en tête : « A Ba^ bylone, ce 27 janYier|1661 ; » Œuv, compL, p. 469.,

fait des remarques par écrit , que j'ai fort bien suivies. M. Vitart n'a jamais été si aise qu'après cette visite; il me pensa confondre de reproches, à cause que je me plaignois de la longueur de M. Chapelain. Je voudrois que vous eussiez vu la chaleur et l'éloquence avec laquelle il me querella. Cela soit dit en passant.

» Au sortir de chez M. Chapelain, il alla voir M. Perrault (1), contre notre dessein, comme vous savez. Il ne s'en put empêcher , et je n'en suis pas marri à présent. M. Perrault lui dit aussi de fort bonnes choses qu'il mit par écrit , et que j'ai encore suivies, à une ou deux près, où je ne suivrois pas Apollon lui-même. »

Çà et là, chez notre jeune homme de vingt ans, perce une pointe d'ironie .envers les deux puissances littéraires du jour. Il ose murmurer contre « les longueurs de M. Chapelain : » ce qui lui attire une verte semonce de M. Vitart , et un sévère rappel à l'ordre; d'un autre côté, il regimbe hardiment contre certaines critiques de M. Perrault. « Je ne siyvrois pas Apollon lui-même, » dit-il avec fierté, en homme déjà sûr de lui , et qui discerne nettement ce qu'il y a de bon ou de mauvais dans les avis qu'on lui donne.

« Je ne vous dirai rien de leur approbation, continue Racine, sinon que M. Perrault a dit que Tode valoit dix fois la comédie (2) ; et voici les paroles de M. Cha-

(1) Charles Perrault, né à Paris en 1628, mort en 1703. I/autenr des Contes de fées ; de TAcadémie française en 1671.

(2) Une comédie dont Racine parle à l'abbé Le Vasseur ; Œuv, compl, de Racine, p. 468.

pelain^ que je vous rapporterai comme le texte de rEvangile, sans y rien changer. Mais aussi, c'est M. Chapelain! comme disoit à chaque mot M. Vitart. € L'ode est fort belle , fort poétique , et il y a beau- » coup de stances qui ne peuvent être mieux. Si Ton » repasse le peu d'endroits que j'ai marqués , on en » fera une fort belle pièce. » Il a tant prié M. Vitart de lui en nommer l'auteur, que M. Vitart veut à toute force me mener chez lui. Il veut qu'il me voie. Cette vue nuira bien sans doute à l'estime qu'il a pu concevoir de moi. »

Voilà qui n'est pas très respectueux pour t M. Chapelain ; » et il ne faudra pas grand'chose , on le sent, pour que Racine passe à l'ennemi, et se rencontre avec Boileau dans un même sentiment de mépris pour l'arbitre des grâces royales. « Ce qu'il y a eu de plus considérable à changer, continue Racine sur le même ton de raillerie, c'a été une stance entière, qui est celle des Tritons. Il s'est trouvé que les Tritons n'avoient jamais logé dans les fleuves, mais seulement dans la mer. Je les ai souhaités bien des fois noyés, tous tant qu'ils sont , pour la peine qu'ils m'ont donnée. J'ai donc refait une autre stance. Mais, poichéda tutti i lati ho pieno il foglio ^ adieu (1). »

Dans la suite , Racine oublia cet accueil bienveillant et ces premières faveurs. En 1664 , sans autre souci des bienfaits reçus , le fin railleur se moque de Chapelain et de sa perruque; et, au besoin, aide Boi-

(1) « J'ai rempli toutes les pages ; adieu. » — Lettre du 13 sept. 1660; Œuv, compL de Racine, p. 469.

leau à aiguiser contre lui quelques-uns de ses traits. Notre satirique avait un frère, appelé M. de Puimorin pour le distinguer des autres membres de la famille (1). Celui-ci chassait de race , avait de Tesprit comme Gilles et Nicolas , c'est-à-dire de cet esprit à remporte-pièce, qui vous dit brusquement et en face les plus rudes vérités, t II s'avisa un jour, devant Chapelain, raconte Louis Racine, de parler mal de la Pucelle, Cest bien à vous à en juger y lui dit Chapelain , vous qui ne savez pas lire, Puimorin lui répondit : Je ne sais que trop lire , depuis que vous faites imprimer ; et fut si content de sa réponse , qu'il voulut la mettre en vers. Mais, comme il ne put en venir à bout, il eut recours à son frère et' à mon père , qui tournèrent , ainsi cette réponse en épigramme :

Froid, sec, dur, rude auteur, digne objet de satire, De ne sayoir pas lire oses-tu me blâmer ? Hélas ! pour mes péchés, je n'ai su que trop lire, Depuis que tu fais imprimer (2).

» Mon père représenta que le premier hémistiche du second vers rimant avec le vers précédent, et avec Tavant-dernier vers , il vaudroit mieux dire : de mon peu de lecture, Molière décida qu'il falloit conserver la première façon. « Elle est , lui dit-il , la plus

(1) Boileau de Puimorin, né d'un premier lit, 1625-1683; Gilles Boileau, l'académicien, 1631-1669; Nicolas Boileau, notre poète, 1636-1711 ; l'abbé Jacques Boileau, 1635-1716, chanoine de la Sainte-Chapelle, en 1694.

(2) Cette épigramme, faite en collaboration, n'est pas dans les Œuvres de Boileau. Elle se trouve dans Racine , p. 332.

0 naturelle ; et il faut sacrifier toute régularité à la » Justesse de l'expression; c'est Fart même qui doit » nous apprendre à nous affranchir des règles de » l'art (1). »

Mais , auparavant , le jeune ingrat eut l'adresse de s'insinuer dans les bonnes grâces de Chapelain. U accepta tout de lui : les conseils ^ les services^ et aussi les « cent louis de la part du roi. » Louis Racine exulte au souvenir de cette libéralité qui, de bonne heure , attira sur son père l'attention publique, le mit tout à coup hors de pair , et de beaucoup audessus des poètes de son âge. « Les honneurs , s'écrie le fils sur un ton lyrique , soutiennent les arts. Quel sujet d'émulation pour un jeune homme très inconnu au public et à la cour , de recevoir de la part du roi et de son ministre une bourse de cent louis (2) ! »

Tandis que Boileau est absolument négligé, Racine, par la faveur de son Mécène, obtenait un autre avantage considérable. En 1664, il est au nombre des gratifiés j à côté des illustres du temps, ou de ceux qui vont le devenir : Conrart , Perrault , Corneille , Huet, Fléchier et Quinault. Chapelain ne s'est pas oublié ; il s'est payé doublement , et pour son mérite et pour sa peine. Il eut pour sa part < ces trois fois mille francs > dont se moquèrent bientôt les envieux, accompagnés de cette petite mention, qui n'a rien de désobligeant : « Au sieur Chapelain , illustre

(1) Mémoires sur la vie de J, Racine^ p. 7 ; Œuv. de Racine.

(2) Mémoires ; ibid,, p. 5.

BOÏLEAU. 339

dans la poésie et dans les belles lettres, 3^000 francs ( 1 ). » Racine , qui n'était pas aussi illustre , figure sur le même état pour une somme moindre , une gratification de « six cens livres, » qui lui fut conservée jusqu'à sa mort (2). Une particularité à noter : le futur auteur d*Andromaque reçut cette gratification , sans avoir été désigné pour cela. Chapelain le connaît depuis 1660, et cependant, son Mémoire de quelques gens de lettres^ rédigé en 1662 par ordre de Colbert, n'en fait pas la plus petite mention (3).

Pour Boileau , il ne figure ni sur la Liste préparée en 1662, ni sur le ra6/^au des gratifications accordées en 1664 et les années suivantes. Tant que vécut Chapelain , il fut écarté de toutes les faveurs. L'auteur des Satires, l'ami de Lamoignon, le poète aimé de Louis XIV, parut enfin sur l'état des pensions ; mais en 1676 seulement, après de longues années d'attente. Il y avait déjà plus de dix ans que Racine était au nombre des gratifiés. « Au sieur Despréaux, en considération de son application aux belles-lettres, 2,000 livres (4). » Il ne fut nommé historiographe du roi qu'en 1677 ; et, pour entrer à l'Académie française, il dut attendre jusqu'en 1685 (5).

Il est facile de deviner quel fut le chef principal de cette opposition formidable ; celui qui eut assez de

(1) Voy. le tableau de ces gratifications annuelles dans les Mémoires de Colbert, édit. Clément, vol. V, p. 466 et suiv.

(2) Mémoires de Colbert, p. 467.

(3) Voy. Mémoires de Sallengre, II, 31 et suiv.

(4) Liste de f 676 ; Mémoires de Colbert, V, 489.

(5) Boileau fut reçu le 1*' Juillet 1685.

puissance et de crédit pour faire échec à la fortune de Boileau , et empêcher TefTet des bonnes dispositions du roi. Notre satirique a beau tempêter, les grâces ne continuèrent pas moins de tomber sur les seuls amis de Chapelain : Tabbé de Pure , Gombauld, Cassagne, Desmarets de Saint-Sorlin. Le jeune poète fut outré de dépit : amour-propre ou intérêt , peut-être les deux ensemble, il s'indigna contre celui qui osait de tels choix, et patronnait ouvertement c cette foule effroyable de rimeurs affamés. »

La protestation irritée de Boileau , ce cri de colère et de rancune , a disparu des dernières éditions des Satires ; mais il se trouve dans les premières. Impossible de se tromper sur le sens du passage , écrit au moment où le roi, nous dit l'auteur lui-même, « donna plusieurs pensions aux gens de leitres (1). » Boileau s'en prend à Chapelain ; il s'en prend aussi à ce fameux frère Gilles , sourd à la voix du sang , et qui a étouffé en son cœur tout sentiment d'amour fraternel, pour aller faire lâchement sa cour à celui qui tient la feuille des bénéfices littéraires. Le poète salue avec joie ces royales libéralités, qui vont enfin « tirer Phébus de l'hôpital ; » mais en même temps , il le déclare fièrement, il préfère renoncer à tout , plutôt que de consentir à admirer la Pucelle :

Enfin, je ne saurois, pour faire un juste gain, Aller, bas et rampant, fléchir sous Pucelain. Cependant, pour flatter ce Rimeur tutélaire , Le frère, en un besoin, va renier son frère ;

(1) En 1664.

Et Phébus en personne y faisant la leçon , Gagneroit moins ici qu'au métier de maçon ; Ou, pour être couché sur la Liste nouvelle, S'en iroit chez Billaine admirer la Pucelle (1).

Dans la première édition , Pattaque avait été plus timide, et Boileau s'était montré plus clément. Il s'était contenté de désigner Chapelain par la première lettre de son nom :

Aller, bas et rampant, fléchir sous G*** (2).

Cette vive tirade fut supprimée plus tard : c'est vraiment dommage ; il y a là une page d'histoire littéraire qui porte sa date avec elle, et prouve en outre, comme nous Pavons dit, que Boileau fut bien un peu vexé de n'avoir pas été « couché sur la liste nouvelle. » Oh ! sans aucun doute, et sous aucun prétexte^ le satirique n'eût voulu vanter les méchants vers de la Pitcelle,; mais, ce n'est pas le calomnier, il les eût trouvés moins mauvais, ou il ne l'eût dit ni si haut, ni si fort, si Chapelain ne lui avait infligé l'affront le plus sanglant , celui de l'exclure d'une liste où il admettait l'abbé de Pure, Scudéry , Cassagne et Gotin.

(1) Satire /'•, édit. de 1669. Paris, Louis Billaine, Denys Thierry, Frédéric Léonard et Glande Barbin, p. 11.

(2) Edit. de 1666 ; Paris, Glande Barbin.