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les vers le Britannicus et il n'étaitpointétonné que dans

ce drame « on trouvât du sublime ». Mais, pour contenter

son ami Corneille, il adressait à Racine une critique

bizarre : « Je déplore, disait-il, le malheur de cet auteur d'avoir si dignement travaillé sur un sujet qui ne peut soulfrir une représentation agréable. En effet, l’idée de Narcisse, d'Agrippine et de Néron, l'idée, dis-je, si

noire et si horrible qu’on se fait de leurs crimes, nesaurait

s effacer de la mémoire du spectateur, et quelquesefforts -qu'il fasse pour se défaire de lapensée de leurs cruautés,

l'horreur qu'il s’en fait détruit en quelque manière la

pièce (1). » Les scrupules de Saint-Évremond nous semblent ici excessifs. Il dénie, somme toute, au poète tragique le droit de mettre des criminels sur la scène,

et l'on aurait eu beau jeu à lui demander si la scélératesse .

de Cléopâtre, par exemple, empêche Aodogune d'être «agréable » au publie. :

Aujourd'hui — et c'est la meilleure des réponses —

nous sommes tentés de reprocher à Racine le défaut contraire. D'excellents esprits regrettent qu'il ait montré tant de discrétion. « S'il n’eût pas été paralysé commeil

l'était par les préjugés de son siècle, dit Victor Hugo

dans la préface de Cromwell, il n'eût point manqué de

jeter Locuste dans son drame entre Narcisse et Néron,

et surtout n'eût pas relégué dans la coulisse cette .

admirable scène du banquet où lélève de Sénèque empoisonne Britannicus (2). » Sans doute ; et supposons à Racine l'audacieux génie d'un Shakespeare, que n’eût-il point tiré d’un tel sujet ? Nous verrions sur la

scène, non point seulement un épisode de la vie du monstre, mais son histoire tout entière. L’empoisonnement de Claude, l'assassinat d'Agrippine, les débauches

nocturnes de Néron courantles tavernes avec de jeunes

tapageurs et assommant les passants dans la rug, rien:

en un mot de ce qui pourrait faire connaitre la physionomie réelle de l'empereur ne serait négligé. Et, au heu de se passer dans l’antichambre traditionnelle,

(1) Œuvres de Saint-Evremond, tome I, pages 3925 et 326. ae ie (2) Préface de Cromwell, édition c'assique de M, Souriau, page 247,

Jaction se éediecnt un peu partout avec un grand luxe de décors, même dans le laboratoire de “Péme . poisonneuse, même dans ces théâtres où chantait PE illustre cabotn applaudi par la claque de ses prétoriens

Ainsicertairiement aurait procédé Shakespeare, et c'est ner que tout dramaturge romantique comprendrait un drame sur Néron (4). Racine n’avait garde d'adopter cette méthode : son tempérament aussi bien que l'esthétique de l’époque le lui interdisaient. Il n’a point voulu mettre sur la scène l’évolution lente et historique d’un caractère, mais une crise morale; et c’est pourquoi, au lieu d’être toulfue et de s'étendre dans le temps et l’espace, l’action . de Britannicus est « simple, chargée de peu de matière, à telle que doit être une action qui se passe en un seul . jouretn ‘est soutenue que par les intérèts, Les sentiments * et les passions des personnages » (2).

| Cette aclion merveilleusement sobre et simple, faut-il - dire qu’elle est conduite avec uv art consommé? L'expo- = sition, aussi complète que possible, nous frappe par son étonnante vraisemblance; car il est naturel que l'impéra- trice ait caché sa disgrâce même à sa meilleure amie, jusqu'au moment où la nécessité pressante la force à tout … dévoiler et à reprendre les choses d'un peu loin. La question posée dès le début très nettement et le caractère de Néron étant donné, tout en résulte et se suit avec une . logique extraordinaire. Les scènes sont intimement en- chainées: tous les événements concourent au dénoue- ment, que font prévoir la mauvaise nature de l'empereur et la scélératesse de Narcisse ; l'aventure d'amour, indis- … pensable alors, fait partie intégrante de la tragédie, puis-

(4) Veuillot a bien noté cela dans les Odeurs de Paris : « La nouvelle Dadtinue, dit-il, peindrait autrement Néron et son règne. Elle disséminerait ce personnage en - vingt tableaux heurtés et nous donnerait plusieurs hommes au lieu d’un. Elle vou- drait mêler le hideux au tragique, elle ferait surtout dominer le grotesque, et ren- - - drait Néron ridicule, absolument et ouvertement. Pour atteindre ce beau résultat, elle briserait la magnifique harmonie des unités : nous aurions Néron histrion et Néron incendiaire, Néron empereur et Néron bête féroce, Néron égorgeur et Néron égorgé ; en un mot, des membres au lieu d’un corps ; une kermesse avec des bourreaux dans un coin, au lieu des Panathénées. » , S

(2) Préface de Britannicus.

que sa passion pour Junie détermine Néron à commettre

son premier crime. Seul le dénouement, avec l'entrée de

la jeune fille: dans le collège des vestales, est un peu romanesque et artificiel, sans compter qu'il y a là une

erreur historique. Mais, dans son ensemble, la pièce nous

semble admirablement construite : et il n’est point dans le théâtre classique d’acte qui vaille ce quatrième acte magistral, où tour à tour l'ambition, la vertu et le vice, c'est-à-dire Agrippine, Burrhus et Narcisse, engagent une lutte angoissante pour la conquête du cœur de Néron.

Jamais situation plus dramatique ne résulta du conflit des caractères et ne sortit du développement logique d’un sujet |

Les caractères. — Dans la peinture des caractères, Racine est resté fidèle à cet amour de la simplicité. fl a éliminé un grand nombre de personnages et n’a gardé que ceux qui sont indispensables. On parle beaucoup d'Octavie ; mais la femme dédaignée de Néron ne paraît point sur Ja scène. Des deux précepteurs du prince, le poètea conservé seulement Burrhus, brave généralun peu obscur, et il a imaginé que la crise éclatait en l'absence de Sénèque dont la célébrité le gènait. Enfin, Narcisse demeure seul pour représenter la tourbe des affranchis et des jeunes débauchés, les Othon, les Sénécion, les Anicétus, qui entrainèrent l'empereur vers le vice et le crime. Peu soucieux de faire s’agiter sur le théâtre une multitude d'acteurs, Racine a concentré sur quelques-uns toute l'attention du public et il fit preuve à propos d’eux d'un talent rare et délicat de psychologue.

BRITANNICUS et JUNIE. — Ce ne sont guère les da amoureux qui nous intéressent beaucoup dns ce drame, Junieest la « jeune première » aimable et charmante que nous rencontrons un peu partout. Tacite nous parle bien de deux Junies qui vivaient à cette époque et qui lais-

sèrent une réputation de coquetterie (1). L'héroïne de ;

Racine n’a rien de commun avec Junia Silania et Junia Calvina. Elle est honnête ; ellegarde à Britannicusl'amour

(1) Tacite, Annales, XI, c. 19 et 22 ; XIV, 12 (Junia Silana); XII, 4 (Julia Calvina).

BRITANNICUS. Are it

qu'elle nt jura dès l'adolescence : elle repousse avec indignation les propositions étranges de l'empereur (1). Malheureusement elle s'exprime un peu trop commé une Fa princesse du xvir siècle (2), -et elle entre au couvent, ainsi que le firent sous Louis X[V tant de grandes dames malheureuses ou repentantes. Ce personnage n’est point assez antique, il faut l'avouer.

On éprouve une impression analogue quand on contemple Britannicus. Plus âgé de deux ans que ne l'était le fils de Claude, ce « jeune premier » est ‘naïf et can&de comme un enfant. Trahi à tout instant et se plaignant de

l'être (3), il ne songe même point à soupçonner l’agent

secret que Néron placa près de lui pour « trafifüer des secrets de son âme » (4). Il se plaint, il se lamente; mais il obéit et s'incline, de la même facon que les fils de France devaient le faire devant leur gouverneur, Un seul moment il se redresse et mérite vraiment notre admira-

tion. C'est lorsque, pris au piège par son rival, il lui tient

__ tête et rappelle fièrement ses origines (5). Nous avons là

le courroux généreux d’un gentilhomme, humilié devant celle qu'il aime, et, aux dépens même de ses jours, tenant à sauvegarder sa fierté.

AGRIPPINE. — Britannicus et Junie étaient des person- nages trop modernes. Si l'on fait abstraction de certains détails, Agrippine nous apparait comme beaucoup plus

réelle. |

Certes, la mère de Néron n’est point dans Britannicus aussi odieuse que dans les Annales de Tacite. Avec sa franchise. un peu crue, l'historien ne cache point l'impudicité de cette femme qui sacrilia même son honneur pour parvenir au pouvoir. Le poète français du xvn° siècle a dû se montrer plus circonspect afin de ne pas effaroucher des spectateurs délicats et timides. Mais il à très bien mis en lumière l’insatiable ambition de la créature.

Que désire Agrippine et quel est le motif de ses

(1) Brilannicus, acte Il, scène 3, vers 603 et suiv. (2) fbid., acte If, scène 3, vers 567 et suiv. par exemple. (3) Zbid., acte I, scène 4.

(4) Zbid., acte [, scène 4, vers 327 et suiv. \ (5) Zbid., acte HT, scène 8.

“Doumic Er LEvRrAULT. — Études. . &

62 hs de RACINE. Re .

emportements pendant toute la pièce? Elle oIans l auto:

rité.… qu'on lui vole. Au fond, peu lui‘ importe le sort

de Bétaniicus et d'Octavie! Peu lui importe également …

ce que Junie pourra bien devenir! Si Néron était resté soumis à sa mère, elle fermerait volontiers les yeux. Mais il s'émancipe; il l'écarte des affaires publiques ; il

l'entoure d'honneurs et ne lui accorde aucun pouvoir.

Voilà ce que ne saurait supporter une princesse alüière :…

qui a marché sur des cadavres pour arriver au trône.

Elle nous permet, d’ailleurs, d'apprécier justement son.

caractère dans cette tirade où elle avoue franchement ses

D'Un égoistes :

Que m'importe, après tout, que Néron, plus fidèle,

D'une longue vertu laisse un jour le modèle ?

Ai-je mis ‘dans sa main le timon de l'État

Pour le conduire au gré du peuple et du sénat?

Ah! que de la patrie il soit, s'il veut, le père :

Mais qu'il songe un peu plus qu'Agrippine est sa mère (1}.

Ne cherchons point ailleurs l'explication de ses colères et de ses récriminations passionnées. Pour s'emparer de

l'empire, ‘elle a commis des « crimes » et elle en parle avec un calme effrayant (2). Pour le reconquérir, elle se sert de Britannicus sans se soucier de le désigner ainst à la vengeance de Néron (3). Honnêteté, vertu, pudeur ne

comptent point pour elle : le pouvoir seul existe et sa

possession légitime tout. Radieuse quand elle croit l'avoir ressaisi, elle oublie les outrages passés et se laisse aveugier trop facilement (4). Même après le fratricide qui, tout d’abord, la surprend et l’épouvante, elle agit plus en politique qu’en femme de cœur, Elle voit aussitôt le parti qu'on peut tirer du désespoir de Néron ; et, sans plus songer à Britannicus, elle s’écrie :

Mais, Burrhus, allons voir jusqu'où vont ses transports;

Voyons quel changement produiront ses remords, S'il voudra désormais suivre d’autres maximes (5).

{1) Pritannicus, acte I, scène 1, vers 43 et suiv. |

(2) Zbid., acte III, scène 3, vers 849 et suiv.; acte 1V, scène.2,

(3) Zbib., acte I, scène 1, vers 51 et suiv ; acte [II, scène 3, vers 832 et suiv.

fe 4) Ibid. acte V, scène 3, vers 1584 et suiv, 5) Zbia., acte V, scène 8, vers 1765 el suiv.

s FF dans t une telle catastrophe, doit penser et agir une impératrice qui ne vit que pour l'ambition! BURRHUS et NARCISSE. — A côté de cette femme orgueilone et dénuée de scrupules, le général Burrhus est une noble figure. Nous savons qu'il ne joua point dans l’his- toire un rôle aussi brillant et aussi pur. S'il ne conseilla # pas au prince le parricide, il est certain qu'il aida l'im- - pératrice à « diviniser » l'excellent Claude avec un plat de champignons. Racine écarta soigneusement tout ce qui était de nature à rabaïisser le personnage. Îl en a faitune sorte de vieux Romain, passionné pour le bien publie, s’efforçcant d'inculquer à son élève des principes d'honneur et de vertu, luttant contre l'influence de la vicieuse Agrip- L pine et de Narcisse le criminel (1). Franc, désintéressé, n'hésitant point à risquer sa situation où sa vie quand il S s’agit de la bonne cause (2), il arrive par l’ascendant de . son caractère à retenir Néron sur la pente du crime, et il manifeste nettement son aversion une fois que le forfait est commis (3). Il représente la conscience, et il est réellement, dans ce drame, le génie du bien. a Marcisse, au contraire, que Racine s’est plu à peindre- vigoureusement, est lincarnalion même du mal. Délateur hypocrite (4), flatteur adroit des passions cou- - pables (5), beau parleur habile à jeter le discréditsur ses - adversaires (6), cet être vil possède la qualité suprême ee del'ambilieux : le mépris de l'humanité et de l'opinion (7). Il est bien à cet égard le type de ces græculi dont parle + * avec colère Juv énal, qui, venus autrefois sur le Forum «avec les ballots def figues et de pruneaux » (8), sont devenus les maïtres dé Rome, et, sans parvenir à la - « lasser », « tentent la patience » du peuple. Ce Narcisse se est, d ‘ailleurs, un profond psychologue, et vest plaisir

ui) Brilannieus. acte I, scène 2; acte III, scène 1 ; ; acte IV, scène 3. (2) Zbid., acte III, scène 1, vers 772 et Suiv., et scène 9, vers 1093 ; acte IV,. scène 3, vers 1373 et suiv. .

(3 Zbid., acte V, scènes 5 et 7.

(4) Zbid., acte 1, scène 4, vers 336 ; acte Il, scène 2, vers 5Y1 et suiv. (5) 1bid., acte IV, scène 2, vers 416-482, (6) Zbid., ac'e IV, scène 4, vers 41461 et 1462. (7) fbid., acte IV, scène 4, vers 1437-1448. — + (8) Juvénal, S'atires, II.

Baie : - RACINE.

de constater commeil exploite avec art l'amour, l’orgueil et la vanité de Néron (1). On l’a comparé quelquefois à l'Tago de Shakespeare, mais il n’en a point la grandeur sinistre. C’est, somme toute, un intérêt assez mesquin qui le guide : celui de redevenir le favori tout-puissant d’un empereur; et il ne le dissimule point dans les vers fameux du second acte : |

La fortune t’appelle une seconde fois,

Narcisse : voudrais-tu résister à sa voix ?

Suivons jusques au bout sès ordres favorables;

Et, pour nous rendre heureux, perdons les misérables (2).

NEÉRON. — Malgré l'importance de ceux d'Agrippine et de Narcisse, c’est le rôle de Néron qui est le plus considérable de la tragédie.

Comme autrefois Corneille en face de l’empereur Auguste, Racine dut se trouver fort embarrassé quand il considéra le personnage historique. Quel homme bizarre que cet empereur, d’abord sage et clément pendant les premiers mois de son règne, puis se vautrant dans la fange et se déshonorant par des crimes monstrueux! Comment faire voir en une durée de vingt-quatre heures le prince vertueux et bon, qui regretlait de savoir écrire parce qu'il lui fallait signer un arrêt de mort, et le bandit qui empoisonna son beau-frère, fit poignarder sa mère, tua son épouse d’un coup de pied dans le ventre ? Comment peindre l’autocrate, fier de son autorité, et le débauché qui courait les tavernes de Suburre en compagnie d'une bande de vauriens? Comment surtout montrer le cabotin ridicule, tantôt faisant fonction de jockey dans le cirque, tantôt prétentieux ténor sur le théâtre (3) ? Racine fut nécessairement obligé d’adoucir le portrait tracé par Tacite et par Suétone. Maisil réussit cependant à conserverles principaux traits de cette phy-' sionomie si complexe. :

Il y réussit en mettant sur la scène « le monstre naissant », c'est-à-dire Néron commettant son premier (1) Britannicus, acte IV, scène à, 3 é Jbid.; acte IT, scène 8.

Voir Tacite, Annales, XIV, c. 14, 15 et 16, par exemple ; Suélone, Vie de Néron, c. 20 et suiv. .

7 BRITANNICUS. A DS crime (1). Cela autorisait Albine et Burrhus, lorsqu'ils prennent la défense du fils contre la mère, à rappeler tout le bonheur dont jouit pendant quelques mois la ville de Rome sous le règne de ce prince:

- Rome, depuis trois ans par ses soins gouvernée, Au temps de ses consuls croit être retournée.

Il la gouverne en père. Enfin Néron naissant A toutes les vertus d’Auguste vieillissant (2).

Néron, du reste, se charge de nous en faire souvenir dans la scène oùil répond au démon tentateur que tout l'arrête :

. Tout! Octavie, Agrippine, Burrhus, . Rome entière, et trois ans de vertus (3).

passages. Lorsque l’'émpereur raconte à Narcisse l’arrivée de Junie au palais; lorsqu'il dit : « J'aimais jusqu'à ses pleurs que je voyais couler » ; lorsque, songeant à Bri- | -tannicus, «1lse fait de sa peine une image charmante » 5 nous sentons quel sera un jour chez lu: le besoin des 4 voluptés cruelles (4). Sa brutalité se laisse entrevoir dans les dernières scènes du troisième acte, où il réplique si violemment à Britannicus, rudoie son précepteur, fait arrèter sa mère (5). Et il suffit de constater son hypo- crisie après la grande discussion avec Agrippine pour comprendre qu'un pareil homme füt capable d'embrasser sur le quai de Baïes celle qui lui avait donné le jour, alors qu'il l’envoyait perfidement à la mort (6).

Enfin: le cabotin lui-même se retrouve dans la pièce de Racine. Quand tous les arg uments sont épuisés, quelle raison décisive et suprême Narcisse invoque-t-il pour

Le décider Néron ? Il pique sa vanité chatouilleuse de musi- Fe cien et d'artiste. Il place les critiques suivantes dans la bouche d’Agrippine et de Burrhus :

(4) Préface de Britannicus.

| (2) Britannicus, acte I, scènes 1 et 2; acte IV, scène 3. — Notons que cette der: période heureuse du règne de Néron ne dura qu'un an. ré (3) Zbid., acte IT, scène 2, vers 461 et suiv. Voir également ses hésitations à

l'acte IV, scène 3.

(4) Fr acte Il, scène 2, vers 385, et scène 3, (5) Lbid., acte Ul, scènes 8 et 9, (6) Telle, Annales, XIV CS ASS

Le monstre futur se révèle également dans bien des

Pour toute ämbition, pour vertu smguiière, Il excelle à conduire un char dans la carrière, A disputer des prix indignes de ses mains, | À se donner lui-même en spectacle aux Romains, À venir prodiguer sa voix sur un théâtre, A réciter des chants qu'il veuf qu'on idolâtre, Tandis que des soldats, de moments en moments, Vont arracher pour lui des applaudissements (1). Ces railleries poussent au crime Néron qui hésitait encore ; et c’est fort bien comprendre cet histrion couronné, dont les dernières paroles devaient être : « Quel artiste: le monde va perdre ! Qualis arlifex pereo ! » Un a prétendu quelquefois qu'il y avait là seulement une allusion à Louis XIV, qui avait la faiblesse de danser dans certains ballets à la cour. C’est rabaïsser l’art de Racine de ne voir ici que pareille chose. En réalité, il mettait là le dernier coup de pinceau à son portrait de Néron et à son: tableau historique. 7 Un tableau d'histoire, tel est, en définitive, ce que lepoète voulut faire et fit avec beaucoup desuccès dans son drame, On objectera que Britannicus élait plus jeune que: le héros de Racine, que Narcisse était mort quand se passa celle aventure, qu'énfin Junie ne pouvait être: “admise dans le collège des vestales puisqu'elle avait dépassé l'âge de dix ans. Soit! et l’auteur lui-même, dans la Préface, a reconnu la plupart de ces anachronismes. Mais si nous considérons la peinture des caractères; si nous voyons dans les lirades de Burrhus,. d'Agrippine ou de Narcisse tout ce qui concéèrne les. mœurs et la politique de l'époque, nous avouerons qu'il y a là un superbe tableau d'histoire, et qu'il égale Tacite: par la vigueur de la peinture celui qui traduisit de Ja. sorte le fameux « ruunt in servitiuwm » de l'historien : Au joug depuis longtemps ïls Se sont faconnés : Ils adorent la main qui les tient enchaînés.

Vous les verrez toujours ardents à vous complaire.….. Leur prompte servitude a fatigué Tibère (2)!

in servitium signifie : « lis se ruent à la servitude», c'est avec une sorte de frénésie: qu'ils veulent être esclaves. PAPE