CHAPITRE PREMIER

La comédie avant Molière. — Molière : sa vie ; ‘son caractère. — Son théâtre. — Son génie, — Système dramatique. — Les types généraux. — Les types de la société. — L'écrivain, : La comédie avantMolière. — La période de pré-

aralion a été plus longue pour la comédie que pour la — D

tragédie. C’est, en effet, de l'observation de la réalité que vit la comédie et nous savons que, dans la première partie du siècle, les esprits ne sont pas tournés de ce côté. Molière, qui porte le genre à sa perfection, est aussi, par la date, le premier des écrivains comiques. Et

ce que nous trouvons avant lui, ce ne sont que les élé-

ments que son génie devait transformer.

La farce n'avait cessé d’être représentée et, à l'Hôtel] de Bourgogne, des acteurs dé grand talent, Gros-Guillaume, Gautier Garguille, venaient de lui donner un éclat nouveau. | | |

La comédie de mœurs avait été inaugurée par Desmarets de Saint-Sorlin, dont les Visionnaires (1637) sont une de nos premières comédies régulières. . /

Corneille avait donné dans le Menteur la première image de la comédie dé caractères. Pourtant, dans le Menteur, la complication de l'intrigue est encore un des principaux sujets d'intérêt et l'imbroglio va jusqu à l'incompréhensible. C’est en effet la comédie d'intrigue qui

est surtout exploitée par nos écrivains, imitateurs de l'Espagne : Scarron (le Marquis ridicule, Don Japhet d'Arménie) ne remplit ses pièces que de mystifications bouffonnes. Bon écrivain, d’ailleurs, il a e vers facile et la plaisanterie amusante.

Enfin les Italiens ont servi à Molière, en lui prêtant des cadres et des personrages.

Après ces essais superficiels ou médiocres, la comédie restait encore à créer. Ce sera l’œuvre de Molière.

Molière : sa vie; son caractère. — Jean-Baptiste Poquelin est né à Paris dans les premiers jours de janvier 1622 ; son père, tapissier valet de chambre du roi, était de bonne bourgeoisie. IL fit ses études au collège de Clermont, prit ses licences en droit à Orléans et, pourvu de la survivance de la charge de son père, suivit à ce titre le roi Louis XIH, pendant le fameux voyage à Narbonne qui devait coûter la vie à Cinq-Mars (1642). Mais c'était vers le théâtre que le jeune homme se sentait entrainé : en dépit de l'opposition paternelle, il organise, avec les Béjart, une troupe de comédiens qu'il intitule pompeusementl’Z{lustre Théâtre et où il va jouer sous le nom de Molière.

Les affaires de l'Ilustre Théâtre (1643-1644) ne furent pas brillantes et nous trouvons, en 1645, Molière emprisonné pour dettes. C’est à la suite de cet insuccès qu'il - quitte Paris et se met à courir la province, où il va faire douze années d'un rude apprentissage. Pendant ses pérégrinations, on ne le suit que très difficilement et c’est à peine si l'on peut fixer avec certitude quelques dates et le nom de quelques-unes des villes par où passa la troupe. Elle ne passa certainement pas par le Mans,et il faut renoncer à voir dans le Roman comique de Scarron une description de la troupe de Molière. C’est surtout le Midi que Molière a exploré : Toulouse, Narbonne, : Agen, Lyon, où il fait représenter l'Étourdi en 1653. A Pézenas, il joue devant le prince de Conti, qui avait été son condisciple au collège de Clermont et ne s’en souvenait guère, si tant est qu'il s'en füt jamais douté.

Depuis cette époque, les compagnons de Molière s’intitulent : « Comédiens du prince de Conti ». On trouve leur trace à Montpellier, Avignon, Pézenas, Narbonne ; à Béziers, où à lieu en 1656 la première représentation du Dépit amoureux ; à Avignon, à Grenoble. Le succès est venu êt l'argent avec lui. La troupé se rapproche

alors de Paris. Elle est à Rouen, en 1658, avec le titre

de « Troupe de Monsieur ». Le 24 octobre de la même année, elle joue au Louvre, avec succès, Vicomède et le Dépit amoureux et obtient de s'établir au théâtre du Petit-Bourbon, où elle joue alternativement avec les comédiens italiens.

Les Précieuses ridicules (1569) nangarent la série de ces pièces qui vont désormais se succéder d'année en añnée (1). Directeur, acteur, auteur, Molière déploie uné prodigieuse activité. [Il en est récompensé par le succès, qui accueille presque toutes ses productions, et par la faveur royale, qui ne lui fit jamais défaut. Sans avoir été le-héros de légendes controuvées et qu'il faut oublier une fois pour toutes, Molière doit beaucoup à. Louis XIV : il lui doit d'avoir pu braver des hostilités de toute nature, à une époque où le roi, jéune et dans les premières années de son règne, laisse encore aux écrivains une grande liberté. Depuis 1665; sa troupe - porte le titre de « Troupe du Roi ». Il dépendit de lui de faire partie de l’Académie française, mais il ne voulut pas renoncer à la profession de comédien. Fatigué par l'excès de travail, souffrant d’ailleurs depuis longtemps

(1) Voici la liste des pièces de Molière : {e Médecin volant; = la Jalousie di Barbouillé (farces qui nous ont été conservées parmi celles que Molière composait en province pour défrayer les représentations de sa troupe) ; — l'Étourdi (1653) : - — le Dépit amoureux (1656) (en province). — À Paris, 1639, Zes Précieuses ridicules; — 1660, Sganürelle; — 1661, Don Garcie de Navarre, comédie héroïque qui Hi l'École des Maris ; les Tachoue: — 1662, École des Femmes » — . 1663, la Cr itique de l'École des Femmes ; l'Impromptu de Versailles; — 1664, le Mapiage forcé; la Princesse d'Élide : 2 1665, Don Juan ; — 1666, Le Misan: Chrope ; le Médecin malgré lui; Mélicerte ; — 1667, le Sicilien : — 1668, Amphitryon; Georges Dandin ; l'Âvare 5: — 1669. Tariuffe, dont les trois premiers actes - avaient été’ joués en 1664; Monsieur de Pourceaugnac; — 4670, les Amants magnifiques, le Bourgeois gentilhomme; — 1671, Psyché, tragédie-ballet (avec Corneille et Quinault); Zes Fourberies de Scapin; la Comtesse d'Escarbagnas ; — 1672, Les Femmes savantes; — 1673, le Malade imaginaire.

ÉTUDE BIOGRAPHIQUE. ET LITTÉRA pe

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du une maladie de poitrine, Molière fut pris d'étouffements pendant une représantalion du Malade imaginaire. Il put cependant achever son rôle. Transporté

chez lui, rue Richelieu, il mourut une héure après (17 fé-

À vrier 1673).

Fous les contemporains s accordent pour reconnaitre à Mobôre de solides qualités : bonté, générosité, fran-

chise et sûreté de commerce. Ses défauts lui viennent

de sa profession : le laisser-aller de ses is certaines défaillances de sa vie. Riche, il a pour le luxe extérieur et l’ostentation un goût qui est encore, chez lui, la marque du comédien, Il est épicurien dans ses

Le mœurs, il l'est aussi dans ses idées. Disciple de Gas- . sendi, compagnon des Bernier et des Chapelle, il est, en religion, au moins indifférent. Le trait qui frappa les

contemporains chez l’auteur de pièces où s'étale une si large gaielé, © c'est la mélancolie. Les soucis, les dou- leurs de la vie privée, les souffronces de la maladie contribuèrent sans doute à aigir son humeur. Mais c'était surtout chez lui affaire de hu et de disposition instinctive. Silencieux, absorbé par l'observation ou par la

rêverie, il s'est valu le surnom du « contemplateur ».

Son théâtre. — Molière a abordé tous les genres - de comédie : la comédie d'intrigue : le Dépit amoureux, Amphitryon:— la comédie héroïque : Don Garcie de

Navarre, essai malheureux qui échoua et dont il ne survécut que quelques scènes qui passèrent dans le

Misanthrope ; — la comédie-ballet : Psyché, la Prin- -Cesse d'Élide, l'Amour médecin, Le alt. les Amants

magnifiques :.— la comédie pastorale : #élicerte, la

Pastorale comique ; — la farce : Sganarelle, le Mariage … forcé, le Médecin malgré lui, Pourceaugnac, les Four-

beries de Scapin, la Contesse d Escarbagnas, le Malade imaginaire ; — la comédie de mœurs : les Précieuses ridicules, l'École des Maris, l'École des Femmes, (reorges Dandin, les Femmes savantes, le Horus gentil-

homme; — là comédie de caractère : l'Xtourdi, le Mi-

santhrope, Don Juan, l'Avare, le Tartufe, Enfin, deux

courtes pièces en un acte, da Critique de l'École des Femmes et l’Impromptu de Versailles, sont curieuses, parce que Molière y expose ses idées sur l'art de l'auteur comique et de l'acteur.

Son génie. — Molière est un génie de tradition purement francaise et gauloise. Ses ancêtres ne sont ni les Grecs, comme pour un Racine, ni les Romains et les Espagnols, comme pour un Corneille : ce sont nos vieux conteurs, les auteurs dé fabliaux et de farces, les Rabelais et les Régnier. Leur inspiration circule à travers toute son œuvre et se retrouve dans ses pièces les plus importantes, aussi bien que dans les moindres. Aussi est-ce une grave erreur que d'établir une séparaz tion entre le Molière de la haute comédie et le Molière des farces ; tout au plus peut-on dire-que les procédés diffèrent, mais les habitudes d’esprit-sont les mêmes et l’on reconnait dans le Misanthrope et dans les Æourberies de Scapin la main du même auteur. !

Cette parenté avec les écrivains gaulois, on la trouverait dans la liberté des allures. Molière a pour les règles prétendues un grand mépris. « Vous êtes de plaisanles gens avec vos règles dont vous embarrassez les ignorants et nous étourdissez tous les jours... Je voudrais bien savoir si la grande règle de toutes les règles n’est pas de plaire. » Elle est surtout dans la facon de concevoir la vie et de n'apercevoir de l'humanité que ses vilains côtés. On chercherait vainement dans Molière ces échappées de poésie qui, chez Aristophane et Skakespeare, se font jour au milieu des plus grosses bouffonneries. A côté de tant de figures ou ridicules ou odieuses, Molière n’en a point créé sur lesquelles passe un reflet d'idéal. À côté de tant de coquettes et de prudes, la seule Henriette représente la vertu féminine, et sans lui prêter les séductions de la grâce. Il arrive que le bon sens soit représenté par Gorgibus, qui est un manant, l'honnêteté par Orgon, qui est un sot; et l'un des personnages que Molière a mis le plus souvent en scène, gardant, comme les types de la comedia dell'arte,

les mêmes traits dans ces situations différentes, c'est Sganarelle. Or, qu’il soit tuteur d'Isabelle, valet de Don Juan ou-fagotier, Sganarelle, crédule et poltron, est né pour être dupe.

Molière considère que le ridicule est essentiel à la

nature de l’homme et se mêle jusque dans les vertus.

Aussi ne se sent-il pas affligé de le rencontrer et le sentiment qu'il éprouve en face du vice lui-même est-il le plus souvent, non pas de la colère, mais seulement de la curiosité. De là ce peu de souci que prend Molière de prêcher la vertu et de coudre à ses pièces une conclusion morale.

C'est une question qu'on a beaucoup agitée et résolue en des sens très différents. Bossuet parle de ces pièces « où la vertu et la piété ‘sont toujours ridicules, la cor- ruption toujours excusée et toujours plaisante ». Et Rousseau : «Avec quel scandale il renverse tous les rapports les plus sacrés sur lesquels la société est fondée, comme il tourne en dérision les respectables droits des pères sur leurs enfants, des maris sur leurs femmes, des maîtres sur leurs serviteurs!... Quel est le plus blämable, d’un bourgeois sans esprit et vain qui fait sottement le gentilhomme, ou du gentilhomme fripon qui le dupe? Quel est le plus criminel, d’un paysan assez fou pour épouser une demoiselle, ou d’une femme qui cherche à déshonorer son époux ? »

- De leur côté, les amis du poète se sont évertués à tirer de ses pièces de fort belles leçons. La vérité est que Molière ne s’est pas préoccupé de les y mettre. Le Tartuffe est fini après le quatrième acte, et c'est par le triomphe de l’imposteur. Alceste s'enfuit dans un désert, ‘tandis que le salon de Célimène va se repeupler. Harpagon continuera à faire l'usure, Cléante à faire des dettes et Angélique à battre Georges Dandin.

Molière ne donne pas de préceptes, il constate des

faits, il sait que, dans la réalité, les méchants, qui sont les plus habiles, sont aussi les plus forts. Il le montre, et la seule lecon qu'il donne, si on veut absolument qu'il en ait donné une, c'est qu'il faut se défier. e

Doumie Et LEevrauztr. — Etudes. 5