Scène VII. — C’en était trop! En voyant chasser cette ser

vante modèle « pour un maigre sujet », le débonnaire

bourgeois a une révolte. Il accable Bélise de reproches que .

mériterait mieux Philaminte ; il oppose à l'éducation pratique d'autrefois le faux savoir dont on affole maintenant les femmes ; il s’'indigne contre « les gens à latin » dont la demeure est pleine, et réclame pour son bien-être sacrifié à des sottises. On brüle sa viande, on sale trop son pot, il a des

serviteurs et n’est pas servi. Cela ne saurait plaire à Chrysale

qüi résume ses doléances en un mot significatif : Je vis de bonne soupe et non de beau langage.

Scènes VII et IX, — Hélas! celte énergie s'épuise vite. Quand Philaminte lui annonce qu’elle mariera Henriette avec Trissotin, que c'est « affaire résolue », il se tient coi,

et, seules, les railleries cruelles d’Ariste lui arrachent ce cri Ÿe

Oui! je m'en vais être honrme à la barbe des gens.

Acre Ill, Scènes 1 et II, — Devant les trois savantes enthousiasmées, Trissotin lit un sonnet Sur la fièvre de la princesse Uranie, et un madrigal Sur un carrosse de couleur amarante

- cules et er « se none » les AA ee dia en ns les niaiseries par leurs exclamations plus ridicules encore. … . Scène 111. — La conversation s’engageait sur la philosophie et la politique, mais elle est interrompue par l'arrivée - de Vadius, un docteur fameux « qui sait du grec autant . qu homme de France ». Lui et Trissotin font assaut, tout . d'abord, de complimentset se mettent réciproquement au-des- AQU d'Horace, de Théocrite et de Virgile. Puis, Vadius ayant critiqué le malheureux sonnet sans en connaitre l’auteur, c’est une dispute qui dépasse en âpreté grossière les altercations des portefaix.

… Scènes IV à VI. — Pour consoler son grand homme de cette . avanie, Philaminte lui accorde la main d’Henriette qui proteste. Mais, Philaminte sortie, arrive Chrysale qui accomplit, séance tenante, les fiançailles de Clitandre et de sa fille etqui chasse Armande indignée, ‘avec cette apostrophe méprisante :

M ATOPU A AUNT

A Re Taisez-vous, péronnelle !

Se Allez philosopher tout le soûl avec elle, Et de mes actions ne vous mélez en rien !

Acre IV, Scènes T et II. — Armande dénonce le complot à sa mère et l’excite contre Clitandre. Le misérable a commis le crime de ne pas: trouver beaux les vers de Philaminte. Clitandre a tout entendu ef se montre. Il rétablit [a vérité des faits; il repousse Armande qui s'offre très carrément à consentir pour Lui « à ce dont il s’agit », c’est-à-dire au mariage; - et il dit à Philaminte qu’elle est trop femme d'esprit pour donner sa fille à Trissotin.

Scènes III à V. — Le cuistre faisant son entrée, Clitandre l'écrase d'injures et sépare la vraie science, qu’il eslime, de la pédanterie qu'il exècre. Philaminte persiste cependantà vouloir : le mariage résolu par elle, et les amants n’ont plus espoir ©‘ qu'en Chrysale, qui se monte la tête pourse donner du cœur :

- Ah! je leur ferai voir si, pour donner la loi, Ilest dans ma maison d'autre maitre que moi.

Acte V, scènes I à III. — Henriette a tenté près de Trissotin une démarche vaine, ef l’on ne sait comment tout seterminera. ‘Chrysale tempête, Philaminte s’obstine, et, malgré le secours de la franche Martine, en présence du notaire, le bonhomme - faiblirait.

Scènes IV. — Pa rbénheue Ariste apporte des lettres annon-

rs +

çant à Chrysale la perte de sa fortune : Trissotin, qui n'en voulait qu’à la dot, se retire aussitôt; mais Clitandre, plus désintéressé, continue à demander celle qu'il aime. | Scène V. — On apprend que les fameuses lettres n'étaient qu'un stratagème d'’Ariste; on tombe d'accord pour blâmer l'ignoble conduite de Trissotin; et Chrysale triomphant, avec l'autorité d’un maître, maintenant qu'il n’y a plus d'obstacles, dit au notaire : |

Allons, Monsieur, suivez l'ordre que j'ai prescrit, Et faites le contrat ainsi que je l’ai dit.

Étude littéraire : l’action. — S'il était un sujet difficile à: traiter, c'était assurément celui que choisit Molière. L'avarice et l'hypocrisie peuvent engendrer des situations dramatiques, et les faits etgestes d'un Harpagon ou d'un Tartuffe suffisent à remplir une comédie. Mais la préciosité et le pédantisme sont des défauts littéraires qu'il est plus naturel de bafouer dans une satire que de porter sur le théâtre. Une dame qui se pique d'astronomie et de métaphysique abstruse, un rimailleur prétentieux, un savant « barbouillé de grec et. de latin » nous semblent à première vue des personnages incapables d'intéresser le public pendant cinq actes. Ou bien ils seront au premier plan, et il n’y aura point d'action pour ainsi dire; ou bien on les mêlera à quelque forte intrigue, et le ridicule littéraire, devenu presque épisodique, préoccupera moins les esprits que les péripéties du drame lui-même... Molière triompha de cet obstacle, et c’est la circonstance où il montra le plus combien son art était grand.

. Le pédantisme est la grande affaire de la pièce : tout ‘résulte de lui; sanslui; rien n'aurait lieu;et tout ramène à luila pensée. Dans cette maison envahie par la fausse science, il y a deux êtres qui résistent encore et qui prennent la défense de Chrysale : Martine et Henriette. La pauvre servante sera-t-elle chassée à cause du pédantisme? La malheureuse jeune fille se verra-t-elle brutalement jetée dans les bras du pédant Trissotin? La vieille demeure bourgeoise deviendra-t-elle le fief des

LES FEMMES SAVANTES. 97 cuistres musqués ou crasseux (1)? Telle est la question qui s'agite. Nous avons là un drame profondément humain,

mais qui n'existerait point sans la passion de Philaminte pour un certain savoir ét une certaine littérature, Les Femmes savantes restent donc une comédie essentiellement littéraire.

Cette comédie est conduite avec une remarquable. habileté. Molière nous introduit dans intérieur de Uhrysale à l'heuré exacte où il faut une solution quelconque à une situation intolérable. Après l'exposition très simple, mais très nette du premier acte, la crise éclate, et la lutte, vigoureusement engagée par Philaminte, mollement soutenue par Chrysale, se poursuit toujours plus poignante jusqu’à la scène des fausses lettres. Nous pourrions critiquer ce dénouement qu'on ne pardonnerait point à un moderne; mais, sous la réserve d'observations déjà présentées (2), on doit reconnaitre qu'il est plus vraisemblable que celui de l'Avare. Les caractères, d’ailleurs, étaient ici très fortement opposés, et, sans quelque chose d'anormal, Philaminte ne se serait pas inclinée devant son mari!... — Pour bien apprécier la valeur dramatique des Femmes sa- vantes, qu'on les compare aux Précieuses ridicules. Chrysale rappelle Gorgibus (3). Martine a des analogies avec cette Marotte qui « veut qu'on lui parle chrétien » et qui n’a point étudié « la filofie dans le Grand Cyre » (4). Armande et Bélise sont également les cousines germaines de Cathos et de Magdelon (5); et, sans compter les ressemblances de détail, il y a un véritable parallélisme à établir entre la scène de la lecture dans les deux pièces (6). C’est le même sujet repris et

a) Il y a quelque analogie entre l’action du Tartuffe et celle des Femmes savantes (Orgon veut marier Marianne, malgré elle, à Tartuffe et trouve en face de Jui tout un parti qui lui résiste). Au xviue siècle, Palissot, dans sa comédie des PAilosophes, et Laya, dans l’Ami des lois, empruntèrent à Molière l'intrigue des Femmes savantes pour attaquer les Encyclopédistes ou les Jacobins.

(2) Voir notre étude sur l'Avare, dans les Auteurs français.

(3) Les Précieuses ridicules, scènes 3 et 4; Les Femmes savantes, actell, scène 7,

(4) Les Précieuses ridicules, scène 6 ; Les Femmes savantes, acte II, scène 6.

(5) Les Précieuses ridicules, scènes4 et5; Les Femmes savantes, acte, scène 1,

et passim.

(6) Les Précieuses nets scène 9; Les Femmes savantes, acte IT, scène 2.

Doumic ET LEVRAULT. — PES 6

agrandi. Plus Molière avancçait vers le terme de sa car= rière, plus son art s’affinait et s’affirmait. Nous n'avons. pas ici des caractères ébauchés, mais des types. Nous

n'avons pas une simple satire, maïs une thèse. Les Pré-

cieuses étaient un « crayon », c'est-à-dire une esquisse : les Femmes savantes sont un tableau parfait,

Cette fois, l'envie fut obligée de désarmer. On n'essaya même pas de faire croire que Molière s'était paré des dépouilles d'autrui. La part des emprunts et des ressou-

-venirs est, en effet, fort minime; et, malgré quelques ressemblances avec les Visionnaires de Desmarets (1),

avec les Académistes de Saint-Évremond (2) et l'Académie des femmes de Chappuzeau (3), la pièce est entièrement originale. Pour peindre des pédants et des savantes ridicules, le contemplateur n'eut qu’à regarder autour de lui: dans la société contemporaine ils étaient sions trop nombreux.

Les caractères. — Les Femmes savantes sont, comme le Tartuffe, le tableau d’une famille troublée par un intrus et d’une lutte domestique entre deux partis

‘ bien opposés. Ici, le camp des fausses savantes et des

pédants combat contre celui des gens raisonnables et. pratiques. Et, pour étudier les caractères, il faut les diviser en deux catégories.

4° Les FAUX sAvaNTSs : BÉLISE. — Bélise esk une Cathos ou une Magdelon vieillie. A force d’avoir feuilleté les dix volumes du Cyrus ou de la Clélie et d'avoir vécu dans lacompagnie des Artamène ou des Polexandre, elle est devenue folle à lier. La Calprenède et M'e de Scudéry lui ont tourné la tête. C’est une vieille :

(1) Les Visionnaires de Desmarets de Saint-Sorlin furent joués en 1640. Il y a dans cette pièce une folle appelée Hespérie, qui s’imagine être adorée de tous les hommes et les désespérer :par sa rigueur (Cf, acte I, scène 7; acte Il, scène 2; acte IV, scènes 4 et 6). |

(2) La scène entre Vadius et Trissotin offre des analogies avec celle des Acadé- mistes où Golletetet Godeau se congratulent avant dese disputée (Les Académistes, 1,2).

(3) La savante Émilie que raillait Ghappuzeau, en 1661, a des traits de parenté avec Philaminte, dissertant mème à.table et chassant les domestiques ignorantes du beau langage.

HR LES FEMMES SAVANTES." 72 99 file sentimentale à l'enthousiasme exubérant, à l'imagi- nation dépravée, qui vit dans un mondeirréel ef qui croit l'univers prosterné à ses pieds (1), même un Trissotin ridicule (2), même un Clitandre assez franc pour lui répliquer : « Je veux être pendu si je vous aime (3)! » Chez cette lectrice de romans, le pédantisme est secondaire, et elle répète, avec conviction, mais sottement, ce qu’elle a retenu des doctes entretiens de sa belle-sœur sur « les petits corps », « la matière subtile » et « le vide ». Toute fière de ces bribes de savoir, elle enseigne doctoralement les lois de la physique à un valet qui tombe et fait un cours de grammaire à l’imdocile Martine (4). Mais elle pratique plus assidûment les œuvres de Gomberville que celles de Descartes, et, l'esprit égaré par ses chimères, elle mérite ce compliment peu flatteur de Chrysale et d’Ariste :

Notre sœur est folle, oui !... — Cela croît tous les jours (5).

ARMANDE. — Armande ressemble encore -aux précieuses d'autrefois par son horreur du mariage. Cathos trouvait déjà que c'était une chose tout à fait choquante » (6), et, dans la réalité, Julie d'Angennes, la fiancée du duc de Montausier, avait Connu ces répu- . gnances, La fille favorite de Philaminte ne peut entendre prononcer le mot de mariage sans risquer de tomber en pâmoison (7). Mais, sous le masque de la pruderie, Armande dissimule des sentiments bien opposés. Elle est jalouse d’Henriette ; elle s’efforce de contrarier ses amours; elle Pespionne et la dénonce à leur mère (8). Elle ne recule pas devant la calomnie et en use avec un art qui nous inquiète pour sa probité (9). Enfin, sa fausse

(1) Les Femmes savantes, acle IT, scène 3. (Édition Pellisson, chez Delagrave.) (2) Zbid., acte IIT, scène 4, vers 1106. L

(3) Zbid., acte I scène 4 ; acte II, scène 3, et acte V, scène 3, vers 1712.

(4) Zbid., acte II, scène 6, et acte IIT, seène 2.

(5) Zbid., acte IT, scène 4.

(6) Les Précieuses ridicules, scène 4.

(7) Les Femmes savantes, acte I, scène 1 et acte IV, scène 2,

- (8) Zbid,, acte III, scènes 5 et 6: actes IV, scènes 1, 2 et 5.

UE Ibid., acte IV, scène 2.

pudeur capitule devant Clitandre qu'elle voudrait reprendre à sa rivale; et, bien quelle disserte à ravir sur les questions philosophiques (1), c'est moins une pédante qu'une prude et qu’une hypocrite de préciosité.

PHILAMINTE. — Plus raisonnable que Bélise et moins méchante qu'Armande, Philaminte est la vraie pédante de la seconde moitié du xvr° siècle. Les madrigaux, les épigrammes, les sonnets la charment, et elle-même se mêle de rimer des petits vers (2). Mais la politique, la philosophie et l’astronomie lui plaisent davantage. Elle a une « lunette à faire peur aux gens » ; elle s'occupe de «ce qu’on fait dans la lune » et y découvre des hommes ; ele écrit pour réformer la société (3). Au siècle suivant, elle serait une amie des Encyclopédistes; elle fréquenterait chez M®° Helvétius ou chez M: de Lespinasse, et disputerait à M"° du Châtelet les prix de l’Académie des sciences. C'est son travers et elle lui sacrifie tout. La femme et la mère n'existent plus en elle; il n°v a qu'une pédante quinéglige sa maison, qui chasse Martine pour un solécisme, et qui, semblable à l'Orgon du Tartuffe unirait sa fille à un bélitre.. Rien n’est plus fâcheux ; car, en dépit de sa manie, c'est une femme distinguée etune maitresse femme. Elle n’est point dépourvue d'esprit ni de bon sens ; elle rend justice même à ses adversaires (4), et elle sait apprécier les sentiments généreux (5). Ariste, si dur pour Bélise, ménage Philaminte; Clitandre la « respecte beaucoup», en regrettantses exagérations (6). et Chrysale frémit, quand elle commande (7):

Elle me fait trembler dès qu’elle prend son ton; Je ne sais où me mettre, et c’est un vrai dragon.

VADIUS et TRISSOTIN. — Dans les deux auteurs qu'il met en scène, Molière nous montre le pédantisme mas-

(1) Les Femmes savantes, acte III, scène 2.

(2) Ibid, acte [V, scène 2, vers 1185-1186.

(3) Zbid., acte III, scène 2, vers 874-920.

(4) Tbid., acte IV, scène 1, vers 1165.

(5) Zbid., acte V, scène 5, vers 1764 : « Vous me charmez, Monsieur, par ce trait généreux... » efc.

(6) Zbivt., acte I, scène 3, vers 227.

(7) 1bid., acte II, scène 9,

; ï & : > * LES FEMMES SAVANTES. : 101

. culin sous ses deux aspects. Vadius estle savant en us, le cuistre de collège, l'érudit gauche et épais, « qui a des vieux auteurs la pleine intelligence .», qui se proclame

hellénisteconsommé, mais qui ignore les belles manières

et qui n’est pas à son aise dans un salon (1). 7réssotin,

au contraire, est;le pédant du grand monde, reçu chez

les princesses et pensionné par l'Etat. Ridicule d’affec-

tation et de vanité, « il rit incessamment à son mérite »

et a toujours en ce qui le concerne « une intrépidité de

. bonne opinion ». Par ses galanteries habiles (2) et ses

niaiseries prétentieuses, il réussit auprès des dames

émerveillées. Mais c'est autre chose qu'un pédant, et

Molière a voulu qu'il fût un triple gueux. Ce Tartuffe lit-

- téraire flatte les lubies de Philaminte pour avoir Hen-

riette et surtout la dot. Férocement pratique et cynique, il répond à la jeune fille suppliante :

Pourvu que je vous aie, il n'importe comment (3).

- Le joli coureur de dot s'esquive, du reste, avec prompti- - tude quand la ruine semble s’abattre-sur la maison (4); et, pour le définir, il suffit de celte appréciation de Nisard : « Trissotin est un de ces sots qui le sont eu : toutes choses, sauf sur leur intérêt. » Quand il n’est pas grotesque, il est odieux.

2° LES GENS RAISONNABLES : MARTINE et CHRYSALE. — Au premier rang, ou plutôt au bas de l'échelle, nous placerons Martine, la fille du peuple au gros bon sens. Cette rude paysanne « accommode mal les noms avecles verbes » et « déchire » les oreilles délicates «par un barbare amas de vices d’oraison » (5). Mais elle - a pour la conduite d'un ménage des idées plus justes que sa maitresse et un sentiment plus exact des exisences de la réalité (6). C’est l’incarnation de la raison (1) Les Femmes savantes, acte II, scène 3. Sa façon de dire du mal d’un sonnet auquel s'intéresse tant Trissotin est d’un maladroit fieffé. (2) 1bid., acte III, scène 2, vers 872, 893, 917, etc. - - (3) Zbid., acte V, scène 1.

” … (4) /bid., acte V, scène 5.

» (5) Zbid., acte II, scènes 6 et Z (6) Zbid., acte V, scène 3.

ont

102 es MOLIÈRE.

populaire qui protestait contre les folies des précieux.

Immédiatement au-dessus de Martine vient Chrysale. L'honnèête bourgeois n'est point bête et il n’a garde de donner dans les travers de son épouse. Un peu foire et égoïste (1), un peu trop préoceupé de « cette guenille qui lui est chère », il représente bien la race gauloise et ses

aspirations légèrement étroites. Avoir des domestiques -

qui le servent, manger un rôti cuit à point, trouver son haut-de-chausse brossé, et vivre dans une douce quiétude, voilà pour lui l'idéal (2). C'est même ce qui cause son malheur et ce qui en fait, par crainte desseènes, un mari soumis aux caprices de sa femme. Pour Pobliger à agir, | il faut que son bien-être soit compromis par les excès du pédantisme, qui lui était indifférent jusqu’ alors. Et même, dans cette lutte où sont en jeu ses imtérêts immédiats, ik a besoin qu'on l’excite et qu’on le soutienne, malgré ses rodomontades et ses grands éclats de voix (3). Son énergie s'affirme à l'égard de l’obéissante Henriette (4): mais que. paraisse l’altière Philaminte et ce beau feu tombe soudain,

Après les accès d'autorité les éapitulations lamentables ! -

Écoutez cette réponse à Ariste et vous comprendrez les motifs d'une faiblesse si extraordinaire :

Mon Dieu! vous en parlez, mon frère, bien à l'aise, Et vous ne savez pas comme le bruit me pèse.

J'aime fort le repos, la paix et la douceur, - Et ma femme est terrible avecque son humeur (5).

Tout Chrysale est là : un brave homme qui aime la vie paisible et un bourgeois « composé d’atomes très bourgeois ».

ARISTE et CLITANDRE. — Ariste est le « raisonneur » de la pièce, tout comme Cléante dans le Tartuffe. Sans

son influence sur Chrysale, que sa parenté l’autorise à -

gourmander vertement (6), etsans son habile intervention

(1) Pour éviter tout ennui et pour signer la paix plus facilement avec Philaminte, Ses

il abandonneraït au cinquième acte Clitandre et Henriette (acte V, scène 3). (2) Les Femmes savantes, acte H, scène 7.

(3) Zbid., acte IT, scènes 4 et 9 ; acte TU, scène E ;acte IV, scène 5. (4) Taie acte Ÿ, scène 2.

(b) Zbid., acte Il, scène 9, vers 663-676, (6) Ibid, acte I, scène 9, vers 658-662 et 677-696, etc:

au dernier acte, 1 ferait double emploi avec Clitandre, le parfait gentilhomme, le vrai savant. Celui-ci n’est point. = l'ennemi du pédantisme pour des raisons aussi vulgaires FR ique. Chrysale. Il aime la science, et c’est pourquoi il en __ bläme l'abus (1). [best délicat, et c'est pourquoiiln'admet point les raffinements et la fausse “‘pruderie d'Armande. En toutes choses il recherche la sincérité ; car il est sincère lui-même et n'hésite point, plutôt que de commettre un mensonge, à choquer la hautaine Philaminte qu'on - lui conseille de flatter (2). C’est un bon esprit et un noble cœur, « l’honnête homme » du xvur° siècle, « le galant homme » de notre époque (3).

HENRIETTE. — Enfin, tout au sommet, la fille chérie de Molière nous apparait comme La vivante antithèse des pédantes. Pour n'être pas confondue avec ces précieuses qui la traitent de sotte, Henriette affecte l'ignorance et déclare qu'elle est ravie « d’être bête » (4). Ne la croyez point sur parole ! Douce, modeste, sensée, Henriette est instruite ; mais elle « sait ignorer les choses qu'elle sait ». Elle comprend les devoirs de la vie et les accepte avec bonheur (5). Trop raisonnable au gré de quelques-uns, trop prosaïque au gré de quelques autres, elle n’en - possède pas moins une âme délicate et une grâce exquise. LE Naturelle avant tout, c'ést une femme, une vraie femme. Et séduit par tant de simplicité et de vertu, Trissotin s'incline devant elle, en lui donnant l’épithète qu’elle mérite avant tout :

TAC TA an,

Mais j'aime tout de bon l'adorable Henriette (6).

EU On voit que, dans les Femmes savantes, comme dans toutes ses grandes comédies, c’est encore par la peinture minutieuse etinfiniment variée des caractères que Molière s’est particulièrement distingué.

ae (1) Les Femmes savantes, acte I, scène 3, et acte IV, scène 3.

4 (2) Zbid., acte I, scène 3, vers 205-217, 227-230, etc.

FES (3) Voyez l'éloge qu’en fait Chrysale, acte Il, scènes 2 et 4, vers 339 et 405, BR (4) Les Femmes savantes, acte II, scène 12, vers 729, et scène 4.

7 (&) Zbid., acte I, scène 1.

vs (6) Zbid., acte V, scène 1, vers 1556,

Les personnalités et l’intérêt contemporain. — Nous avons dit qu'il y avait une pointe de scandale qui ne nuisit pas au succès des Femmes savantes. C'est la vérité. Molière protesta, dans une harangue au public, deux jours avant la première représentation, contre les applications qu'on allait faire de sa comédie (1). Mais il n'agit de la sorte que par mesure de sûreté. Des indiscrétions s'étaient produites. Les nouvellistes colportaient chezles Philamintes que nombre deprécieux connaitraient bientôt la férule de Molière. Dans la gent pédantesque chacun tremblait. L'auteur fut informé de cet émoi; il craignit sans doule quelque cabale, et c’est l'explication fort probable de sa prudente protestation.

Ménage, qui était loin d'être un sot, profita adroitement d'une déclaration si opportune. Il fit l'éloge des Femmes savantes et se refusa toujours à avouer que Vadius fül sa caricature (2). Pourtant ce pédant galantin servit de modèle: au poète comique. Ancien avocat, Gilles Ménage était entré dans les ordres pour avoir droit à un bénéfice, mais la littérature était son occupation principale. Il savait le grec comme Vadius, et enseignait les langues anciennes à M'!° de la Vergne, la future M de La Fayette. Il avaitcomposé, luiaussi, des églogues, des chansonnettes, des ballades... en latin, enitalien, en français (3). [Il avait eu avec Cotin, chez Gilles Boileau ou chez Mademoiselle, une altercation restée fameuse (4). Enfin, il excellait à piller « les vieux auteurs », et par ses pirateries, objet d'épigrammes mordantes (5), avait mérité souvent qu'on lui lançât cette apostrophe :

(1) C’est Donneau de Visé qui nous fournit ce renseignement dans le #ercure

du 2 mai 1672.

(2) « Cette comédie est parfaitement belle, disait-il. On ne saurait rien y trouver à critiquer. »

(3) Cf. Femmes savantes, acte IIT, scène 3, vers 1003, 1007, 1011.

(4) C’est elle qui a donné à Molière l'idée de la scène 3 de l'acte III.

(5) Ménage traduisait en latin le nom de Ml: de la Vergne par le mot de Laverna. Mais Laverna était chez les Romains la déesse des voleurs. Cela lui attira les dis- . tiques suivants où sont raillés ses plagiats :

: Lesbia nulla tibi, nulla est dicta Corinna, Carmine Rae Cinthia nulla tuo.

Sed quum doctorum compiles scrinia vatum, S Nil mirum si sit culta Laverna tibi. 4 « Aucune Lesbie, aucune Corinne n’est chantée par toi, ettes vers ne célèbrent

Va, va restituer tous les honteux larcins Que réclament sur toi les Grecs.et les Latins (1).

Mais s’il y avait du Vadius chez Ménage, il y avait éga-

“à lement du Trissotin. Molière fut obligé par la loi des

contrastés (2) de peindre seulement le pédant érudit et de négliger le dameret qui, amoureux de toutes les jolies mondaines, leur adressait des madrigaux sous les noms de Doris, d’'Énone et d'Amarante (3 GB ). Ménage put - donc prétendre que ce n'était point là son portrait, et que ce lourdeau de. Vadius n'avait rien de commun avec le coquet professeur des demoiselles ou des dames les plus spirituelles du temps.

L'infortuné Cotin n’eut pas semblable ressource. Déjà Boileau, dans les Satires, avait malmené le prédicateur à la mode. Molière lui donna le coup de grâce. Ses allusions. transparentes ridiculisèrent à tout jamais le

. pauvre abbé, dont il avait cité textuellement un madrigal

et un sonnet à la scène de la lecture (4). Et, sans que l'acteur de Brie eût besoin de s’affubler d'une défroque de cet homme (5), tous reconnurent l’auteur des Œuvres galantes dans le personnage de Trissotin. On s’est indigné; on a crié à la diffamation; on a prononcé le mot « d’assassinat moral ». Voilà de la pitié bien mal + placée! Au moment où il ne se doutait point qu'il serait

de la fête, Cotin se réjouissait que le « gaillard Molière » eût l'intention de trainer Ménage sur la scène (6). Mais le

aucune Cinthie. Mais, puisque tu voles dans tous les coffrels des anciens, rien d'étonnant que tu aies voué un culte à... Laverna ».

(4) Les Femmes savantes, acte HT, scène 5.

(2) Si Vadius n’avait pas été purement un cuistre, il eût fait double emploi avec Trissotin.

(3) Ce sont, dans ses vers, les pseudonymes de Mlle de la Vergne, qu’il appelait aussi Phillis et Artémise. : |

(4) Le sonnet était intitulé : « Sonnet à Mlle de Longueville, aujourd’hui duchesse

de Nemours, sur sa fièvre quarte », et l’épigramme : « Sur un carrosse de couleur

amarante pour une dame, madrigal. »

(5) D'après une légende, Molière aurait acheté un des habits de Cotin pour de Brie qui tenait le rôle.

(6) En 1666, Cotin écrivait en tête de son pamphlet la Ménagerie : «Je pensais

que toute la ménagerie fût achevée, quand on m'a averti qu'après les Précieuseson

106 MOLIÈRE. sr Les

maladroit commit là faute d'attaquer violemment le comique dans la Satire des Satires, dirigée contre Despréaux et, par la même occasion, contre ses amis. Quand on critique les autres avec tant d’âpreté, on légitime toutes les représailles, et, si Molière eut la riposte terrible, à qui s’en prendre, sinon au provocateur imprudent?... Cotin, du reste, n’en mourut pas, comme

l'ont prétendu de bonnes âmes ; et il survécut même, près

de dix ans, à son assassin supposé. Mais il n’est pas niable que, de ce jour, il rentra dans l'obscurité dont il n’aurait

jamais dû sortir, La littérature nationale n’y perdit rien! En tout cas, la comédie de Molière plut beaucoup par ce qu'elle avait de très actuel. Les personnalités piquantes;

les épigrammes décochées à Descartes par le disciple de . Gassendi (1); la protestation contre ceux qui sacrifiaient

au jargon précieux la langue maternelle, le parler « de. cheux nous » comme dit Martine, la saine et savoureuse

Jangue française, tout cela contribua grandement . de

la réussite des Æemmes savantes. Cette comédie est une. satire littéraire. C’est la Satire IX de Boileau transportée par Molière sur le théâtre. me

Molière et l'éducation des femmes. — Les person-.

nalités n’ont plus aujourd'hui qu'un intérêt historique. Il n’en est point de même d’une autre question qui

- demeure depuis lors controversée. Quelle estlamoraledes

Femmes savantes ? Molière a-t-il pensé, comme Chrysale,

que la femme n’est bonne « qu'à connaître un pourpoint …

d'avec un haut-de-chausse »? A-t-il voulu lui interdire

tout travail qui n'est pas celui de l'aiguille ou da

surveillance du pot-au-feu? C’est la thèse des gens qui appartiennent plus ou moins à la caste précieuse, et” Schlegel s’est empressé de la soutenir pour tâcher de discréditer un auteur dont la gloire offusque l Allemagne

doit jouer chez Molière Ménage hypercritique, le faux savant et le pédant coquett A

vivat! » IL lui disait ailleurs avec une joie triomphante :

A Le gaillard Molière Promet de vous une farce aux bourgeois.

(1) Les Femmes savantes, acte IX, scène 2, et acte IV, scène 3

LE

opinions que Molière a exprimées dans la be L étroite de Chrysale sur la destination des femmes. … n'en est rien, et il faut être aveuglé par epitt de système pour ne pas voir la vraie signification d’une pièce aussi claire. Évidemment Molière déteste la - préciosité, l'érudition mal digérée, le purisme. Il n’approuve point la science exclusive des devoirs de société et de famille. Il désire que l'épouse n'imite point Philaminte et qu'elle ne déserte pas ses obligations de maitresse de maison. Comme la Sapho du Grand Cyrus, __ilest « l'ennemi déclaré de toutes les femmes qui font les savantes ». Mais, pas plus qu'il ne prend à son compte les tirades indignées du Misanthrope, il n'entend être - responsable des boutades irritées d'une Martine et d’un Chrysale. Menacés dans leurs intérêts matériels, ceux-ci poussent les choses à l'extrême et maudissent absolument le savoir. Molière n’a point voulu qu'on se trompât. Il a … prévu qu'on dirait de lui : à

Il fait profession de chérir l'ignorance Et de haïr surtout l'esprit et la science.

Et, par avance, il a répondu à ce reproche injuste :

Cette vérité veut quelque adoucissement.

Je m'explique, Madame, et je hais seulement

La science et l'esprit qui gâtent les personnes. Ge sont choses, de soi, qui sont belles et bonnes ; Mais j'aimerais mieux être au rang des ignorants Que de me voir savant comme certaines gens (1).

es vraie théorie, il cire dans un personnage el il fait exposer par Clitandre. À ceux qui lui reprochent de rabaïsser la femme et de la restreindre aux soins vulgaires du ménage, il montre Henriette, la jeune fille savante et modeste. À ceux qui l’accusent de préconiser l'ignorance, il adresse ce discours très précis et très net :

- (1) Les Femmes savantes, acte IV, scène 3.

Je consens qu’une femme ait des clartés de tout; Mais je ne lui veux point la passion choquante

De se rendre savante afin d'être savante;

Et j'aime que souvent, aux questions qu'on fait, Elle sache ignorer les choses qu'elle sait;

De son étude enfin je veux qu’elle se cache

Et qu’elle ait du savoir sans vouloir qu'on le sache, Sans citer les auteurs, sans dire de grands mots, Et clouer de l’esprit à ses moindres propos (1).

Ni pédantisme, ni ignorance, voilà ce qu’il exige d’une femme, et Madeleine de Scudéry pensait comme lui sur ce point (2). N'est-ce pas, en effet, la conduite qui donne le mieux satisfaction aux besoins matérielsetintellectuels? N'est-ce point la plus conforme à la nature et à la raison? Or suivre la nature et combattre ceux qui s’en écartent c'est toute la philosophie de Molière, et c’est en définitive la morale des Fémmes savantes.

SUJETS DE DEVOIRS. 1

1. Boileau écrit à, Molière pour le féliciter d’avoir composé et fait” représenter les Femmes savantes. #

2. Faites la préface que Molière aurait pu mettre en tête des Femmes savantes pour expliquer ses intentions.

3. Au lendemain des Femmes savantes, Ménage et Cotin se rencontrent dans un salon. Après quelques hésitations, ils en viennent à parler de la comédie du jour et surtout de Vadius et de Trissotin. (Dialogue.)

4. Vous supposerez une lettre de Molière à Mme de La Fayette, femme du plus grand savoir, pour se défendre d’avoir voulu ridiculiser les femmes instruites. =

5. Mne de Sévigné écrit à une amie pour lui raconter la lecture des Femmes savantes chez le cardinal de Retz.

6. Philaminte, Bélise et Armande : ce qui les rappr oche et ce qui les distingue. Comment elles représentent les différents sepees d’un même type.

(1) Les Femmes savantes, actel, scène 3. 7 (2) Il y a dans le Grand Cyrus une longue ConYersation où Sapho expose ses. idées sur l'éducation des femmes. Nous en “extrayons ce passage significatif : « Ce

que je pose pour fondement est qu’encore que je voulusse que les femmes sceussent

plus de choses qu’elles n’en sçavent pour l'ordinaire, je ne veux pourtant jamais qu'elles n’agissent ny qu’elles parlent en sçavuntes. Je veux donc bien qu'on puisse dire d’une personne de mon sexe qu’elle sçait cent choses dont elle ne se vante pas; qu’elle a l'esprit fort éclairé ; qu'elle connoist finement les beaux ouvrages : qu’elle parle bien, qu’elle écrit juste et qu’elle sçait le monde ; mais je ne yeux pas quon puisse dire d'elle : c'est une femme sçavante ; car ces deux caractères sont si différents qu'ils ne se ressemblent point. »

à FRE

LES FEMMES SAVANTES. Æe

7. Les De bre et l'intérêt contemporain dans les Femmes savantes.

8. Discuter cette opinion de Schlegel : : « Selon toute apparence, . ce sont ses propres opinions que Molière a exprimées dans la doc-

trine étroite de Chrysale sur la destination des femmes. »

9. Étudier dans la « scène de la lecture » et dans « celle de la dispute » les travers des auteurs précieux de l’époque.

10. Montrez que les Femmes savantes sont le tableau dont les Précieuses ridicules n'étaient que l’esquisse, et indiquez l'intérêt historique de ce fait.

14, Le lendemain de la représentation des Femmes savantes, une bourgeoise de Paris écrit à Molière Des lui dire combien sa pièce

lui a fait plaisir et pourquoi.

12. D’après les Précieuses ridicules et les Femmes savantes vous : définirez la précieuse et la pédante.

13. Les servantes dans le théâtre de Molière : vous marquerez la

place qu'occupe Martine parmi elles.

14. Quelles ressemblances et quelles différences existent, à votre avis, entre Vadius et Trissotin ?

me

Douic ET LEVRAULT. — Etudes. 7

La Fontaine: sa vie. — Son caractère ; son génie. — Les Fables. — La morale de La Fontaine, — L'écrivain.

La Fontaine : sa vie. — Jean de la Fontaine est né le 7 juillet 1621 à Château-Thierry, où son père était maître des eaux et forêts. Il fit au collège de sa ville : natale des études qui semblent avoir été médiocres. A dix-neuf ans, transporté par la lecture de quelques livres de piété, il songea à embrasser l'état ecclésiastique et entra à l’Oratoire. Il en sortit bientôt, eut la survivance de la charge de son père, et se maria (1647) avec Marie Héricart, âgée de quinze ans et qui avait de l'esprit et de la beauté. Mais La Fontaine n’était capable de supporter aucune contrainte : il négligea, puis il oublia sa femme, voire son fils. Quelques vers, une imitation de l'Eunuque de Térence (1654), un poème sur Adonis (1656) lui avaient déjà valu une certaine réputation. C'est alors qu'un parent de sa femme, Jannart, substitut du surintendant, le présenta à Fouquet. Il reçut une pension, à charge de donner, pour chaque quartier, quittance sous forme de petits vers, madrigaux, ballades etsonnets, et devint l’un des poètes attitrés de la société de Vaux; . c'est la période de bel esprit dans l’histoire du développement poétique de La Fontaine. La disgrâce de Fuo-

quet lui inspira ses premiers vers de génie : l'Élégie aux Nymphes de Vaux (16614).

Les Contes commencèrent à paraître en 1664. Les Fables parurent en trois recueils : en 1668, les six premiers livres, sous le titre de Fables d'Ésope mises en vers par M. de la Fontaine; en 1678 et 1679, einq autres livres, qui contiennent les plus belles fables ; le douzième, fort inférieur, en 1694.

Ce n’est qu’à l’âge de soixante-trois ans que La Fon-

taine fut reçu à l’Académie : il avait échoué deux fois, à cause de l’opposition de Louis XIV, qui ne lui pardonnait pas le ton licencieux de ses Contes.

La Fontaine eut pendant toute sa vie le bonheur de trouver des protections dévouées, qui, venant au secours de son mintelligence des intérêts matériels, lui évitèrent tout souci de ce genre, et jusqu’à celui du logement et du vêtement. En 1664, les libéralités de la duchesse douairière d'Orléans, veuve de Gaston, remplacent celles de Fouquet. Après la mort de la duchesse, en 1672; il devint l'hôte de M"° de la Sablière, dont ilne quitta la maison qu'en 1693 pour celle de M. d'Hervart. Très libre en ses mœurs, La Fontaine avait souvent promis d'être sage et longtemps différé avant de tenir sa promesse. Mais, dans les derniers temps, il se convertit avec la même sincérité qu'il apportait en toutes choses. Une lettre qu'il écrivait le 10 février 1695 à son ami Maucroix est le témoignage de ses sentiments.

Tu te trompes assurément, mon cher ami, s'ilest bien vrai, comme M. de Soissons me l’a dit, que tu me croies plus malade d’esprit que de corps. Il me l’a dit pour tâächer de m'inspirer du courage, mais ce n'est pas de quoi je manque. Je t’assure que le meilleur de tes amis n’a plus à compter sur quinze jours de vie. Voilà deux mois que je ne sors point, si ce n’est pour aller un peu à l’Académie, afin que cela m'amuse. Hier, comme j'en revenais, il me prit au milieu de la rue du Chantre une si grande faiblesse que je crus véritablement mourir. O0 mon cher, mourir n’est rien : mais songestu que je vais comparaître devant Dieu ? Tu sais comme j'ai vécu. Avant que tu reçoives ce billet, les portes de l'éternité seront peutêtre ouvertes pour moi.

{l mourut le 13 avril de la même année.

Fire 3 LA FONTAINE.

Son caractère: son génie. — Les contemporains, qui avaient surnommé La Fontaine « le bonhomme », sesont plu à nous le présenter sous les traits d'un grand enfant, naïf autant que bon, qui pouvait avoir du génie en écrivant, mais sans avoir assez d'esprit pour se conduire. Lui-même en fait l’aveu :

Les pensers amusants, les vagues entretiens, Vains enfants du loisir, délices chimériques… Ont pris comme à l'envi la fleur de mes années.

Et il parle en des vers délicieux de cette inconstance qu'il porte aussi bien dans sa facon de vivre que dans sa façon de composer :

Je m'avoue, il est vrai, s’il faut parler ainsi, Papillon du Parnasse et semblable aux abeilles À qui le bon Platon compare nos merveilles.

Je suis chose légère et vole à tout sujet:

Je vais de fleur en fleur et d'objet en objet. . À beaucoup de plaisir je mêle un peu de gloire. à ° J'irais plus haut peut-être au temple de Mémoire, Si dans un genre seul j'avais usé mes jours, Mais quoi! Je suis volage en vers comme en amours...

Cette inconstance est chez lui le résultat d’une disposition qui fait qu'il s'intéresse à toutes choses et qu'il découvre successivement en chacune un côté plaisant qui l’attire et le retient. Dans les premières pages de Psyché, où il décrit la société qu'il formait avec Racine, Boileau et Chapelle, il se met lui-même en scène sous : les traits de Polyphile, « celui qui aime toutes choses ». Cette universelle sympathie, faculté poétique par excellence, est ce qui rend compte, non pas de son caractère seulement, mais de la nature particulière de son génie.

C'est ainsi que La Dotaine s'éprend de toutes les formes de la beauté littéraire et qu'il aime les écrivains les plus différents :

J'en lis qui sont du Nord et qui sont du Midi.

Nul, au xvu° siècle, n’a plus admiré les anciens et

Dee

surtout nul ne les a mieux compris. Mais ce culte ne le rend pas exclusif. Il « chérit » l'Arioste et il « estime » le Passe; 1l est « plein de Machiavel, entêté de Boccace ». IF n'est pas resté étranger à notre littérature du moyen âge; 1l est entré dans l'intimité de nos auteurs ‘du xvi° siècle, de Rabelais et de Marot. Il reconnaît encore que les modernes lui ont servi, et c'est en entendant réciter une ode de Malherbe qu'il s’est senti poète. On retrouvera dans son œuvre la trace de toutes ces lectures. Il a l'ironie malicieuse des auteurs de fabliaux, il parle cette langue pleine de saveur des écrivains du xvr° siècle. Surtout il a pris aux anciens ce sentiment de la mesure et de la sobriété, ce goût exquis grâce auquel il peut réunir dans un cadre restreint des éléments très divers et qui s'unissent dans une souveraine harmonie. En ce sens, La Fontaine est un imitateur, mais imitateur de ÉPSÉDIE Mon imitation n’est point un esclavage:

Je ne prends que l'idée et les tours et les lois Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.

De mème, Polyphile ne reste insensible devant aucun des spectacles de la vie. Il s’est occupé de l'étude de l'homme, autant que les moralistes de son temps. En outre, il s’est ouvert à des sentiments qu'on ne connaissait guère autour de lui. Il aime la nature :

Solitude où je sens une douceur secrète,

Lieux que j'aimai toujours, ne pourrai-Je Jamais, Loin du monde et du bruit, goûter l'ombre et le frais? Oh! qui m'arrêtera sous vos sombres asiles?

D'ailleurs, ce n’est pas seulement à travers les anciens que La Fontaine aime la nature, et la précision que prennent sous sa plume les traits de description montre de quel œil attentif il a observé la campagne. Il en a noté les aspects aux différents temps de l’année, il en sait les

habitudes et les travaux. Lui seul peut-être en son temps a vu passer par nos forêts «le pauvre bücheron tout couvert de ramée »; il l’a suivi jusqu’à « sa chaumine enfu-

mée » et a fait avec lui le compte des fatigues qu'il a dû s'imposer pour satisfaire à tant de monde : « sa femme, ses enfants, les impôts, le créancier et la corvée ». j C'est avec reconnaissance qu'il-parle des bienfaits dûe nous devons aux animaux et avec émotion qu'il parle de leurs souffrances. Aussi n'est-ce pas lui qui admettra que, selon la théorie de Descartes, les animaux ne soient que des machines, et, selon le mot d’un de ses disciples, que cela ne sente point. Cela sent au contraire, et souffre, et n'a besoin que d’une voix pour se plaindre. Le poète répand-sur l'ensemble de la nature et retrouve à tous ses degrés la sensibilité et la vie : tout s’anime, jusqu’à l'arbre et jusqu'à la plante, « car tout parle ‘dans l’univers ». On voit ainsi comment ce petit livre des Fables peut être une œuvre si complète, unissant tant de sources d'intérêt que chacun y trouve son compte, l'enfant pour se divertir, le vieillard pour se souvenir. C’est qu'à sa\ composition ont concouru les éléments les plus divers, venus de tous les points du monde des idées et des êtres. Le poète a vraiment « fait son miel de toutes choses ».

Les « Fables » — Une fable est une pièce où un poète moraliste fait de la société des animaux une peinture qui s'applique à la société des hommes : cette fiction est constitutive du genre. Des deux éléments que toute fable doit comprendre, récit et morale, des anciens, Ésope, Phèdre, sacrifient le premier; ou, pour mieux dire, le récit n’est chez eux qu'une forme de Fa maxime morale. Les fabulistes du moyen âge et du xvi° siècle donnent une place plus grande au récit; mais ils s’amusent à des détails oiseux, dans lesquels l'apologue s’égare : et perd sa signification. Ce qui fait que le genre de la fable appartient en propre à La Fontaine, c'est que lui seul a su établir entre les deux éléments l’harmonieuse proportion. Lui-même nous apprend ce qu'il a voulu faire de la fable :

Une ample comédie à cent actes divers.

Et c'est en effet un drame qui tient dans chacun de ces

Ps

ÉTUDE BIOGRAPHIQUE ET LITTÉRAIRE. A5 cadres. Il y à une action vivement engagée et qui se dénoue naturellement, une opposition d'intérêts d’où le dialogue jaillit comme de lui-même, un jeu de caractères et de passions. Les personnages mis en scène sont d’une facon générale les animaux. Ils y paraissent avec tous les traits de leur physionomie physique, décrits mieux qu'ils ne l'ont été par aucun naturaliste. C'est le lion, le renard, le chat « velouté, marqueté, longue queue, une humble contenance, un modeste regard, et pourtant l'œil luisant »; le héron « au long bec emmanché d’un long cou »; demoiselle belette « au corps long et fluet »; et le lapin qui « trotte, broute, fait tous ses tours, parmi le thym et la rosée ». Ces traits extérieurs, la démarche, les allures, évoquent l'idée de certaines qualités morales. Il sera naturel de donner au lion la générosité, au renard la ruse, à l'âne la sottise, au lapin l'étourderie, au chat l'hypocrisie. Or ces qualités, ce sont justement les nôtres. Les animaux de La Fontaine sont par là voisins de l'humanité. Ils sont voisins même de l'humanité du temps de Là Fontaine. La cour du lion a bien des analogies avec la cour de Louis XIV, et l’auteur des Fables a fait à sa manière les caractères et les mœæurs de ce siècle.

Dans ce récit dramatique, la morale est déjà contenue. - On a répété souvent que, dans ses fables, La Fontaine ne se soucie pas de la morale. C’est une erreur. Luimême nous dit :

En ces sortes de feinte il faut instruire et plaire, Et conter pour conter me semble peu d'affaire.

. Et en effet il ne conte pas seulement pour conter et, non plus que ses contemporains, il ne se désintéresse de l'étude morale. Tout au plus est-il exact de dire qu'il se préoccupe peu des quelques vers placés à la fin de la fable pour tirer la conclusion et qu'il lui arrive même de s’en passer. Maïs c’est que la conclusion se dégage toute seule. Une même idée a présidé à la composition du récit tout entier, et chaque trait, chaque expression a été choisie en vue d’un même effet à produire.

La morale de La Fontaine. — Et maintenant en quoi consiste cette morale de La Fontaine? [n'y faut pas chercher de leçons proprement dites. Enseigner au nom du dogme, c’est à quoi répugne l’humeur libre du poète. Jl se contente de regarder comment va le train des choses et de nous en instruire. Aussi ses lecons ne sontelles que celles de l'expérience, ou, pour mieux dire, ce sont moins des lecons que des constatations. |

- Quelques-uns se plaisent à dire qu’au moins La Fontaine s’est honoré en prenant, dans ce conflit des intérêts dont se compose la vie, le parti des faibles. Jean-Jacques Rousseau était plus près de la vérité, quand il faisait remarquer que La Fontaine prend souvent pour héros des bêtes de proie et qu’en donnant à rire aux dépens du volé il fait admirer le voleur. Le fabuliste n’a pris parti ni pour les uns ni pour les autres. Il lui a semblé même que parfois la faiblesse ne mérite aucune pitié. Quand les grenouilles demandent à Jupin d'échanger leur roi paeifique contre un maitre qui se remue, il ne s’apitoie point. sur le sort de ces pauvres grenouilles croquées par le mailre de leur rêves. Un jour les rats tinrent conseil et tombèrent d'accord qu'il fallait attacher un grelot au cou de Rodilard. Mais nul ne voulut se charger de l’aventure et le conseil se sépara sans avoir pris de parti : Rodilard en a dû bien rire. Une autre fois, le bouc se laisse persuader de descendre dans un puits où il trouvera la mort : c’est sa faute. La Fontaine ne plaint pas la force qui s’abandonne, et quand elle se double de la sottise il en devient le plus cruel ennemi.

Que d’autres donc s'indignent parce que « la raison du plus fort est toujours la meilleure », qu'ils flétrissent les

excès de la violence et la fourberie triomphante. La Fon-

taine accepte ce qui est : car à quoi servirait de ne pas l’accepter? Celui qui aura appris la vie à son école saura

du moins n'être ni dupe ni victime. Il se tiendra sur ses

gardes et ne donnera pas de prise sur lui. Loin des ambitions périlleuses et des grandes pensées, il mènera . dans la retraite l'existence désabusée et douce de l'épicurien.

L'écrivain. — Comme écrivain, La Fontaine est, aussi bien que Racine, de ceux qui font difficilement des. vers faciles. On a retrouvé un de ses brouillons (/e Renard, les Mouches et le Hérisson) et la fable définitive

n’a gardé que deux vers de l’ébauche. Or ce qui frappe

dans la lecture des fables, c’est l’aisance du tour et la simplicité de la forme.

La phrase de La Fontaine se plie à toutes les exigences du sujet etchangee d’allures d'après le ton si différent de chaque fable. Elle est le plus souvent œapide et court vêtue, allant, comme le récit même, droit au but. Mais elle s’élargit sans peine et prend sans se guinder l’ampleur de la période :

Il dit que du labeur des ans Pour nous seuls ïl portait les soins les plus pesants, Parcourant sans cesser ce long cercle de peines Qui, revenant sur soi, ramenait dans les plaines Ce que Cèrès nous donne et vend aux animaux.

C'est ici le ton du fabliau ; ailleurs le ton de l'histoire (le Paysan du Danube) ou de l'épopée (Les Animaux malades de la peste).

Pour l'expression, ce qu'il recherche surtout, c’est la propriété des termes. Afin d'y atteindre, il ne craint pas d'user de toutes les ressources de la langue. Il reprend de vieux mots :

Tel, comme dit Merlin, cuide engeigner autrui

Qui souvent s'engeigne soi-même.

J'ai regret que ce mot soit trop vieux aujourd'hui : I] m'a toujours semblé d’une énergie extrême.

Aussi ne le laissera-t-il point perdre, non plus que ces autres : déduit, boquillon, drille, liesse, chevance, franche lippée. Il emploiera de même les locutions populaires et imagées : tirant sur le grison.…., il avait du comptant, tout cousu d’or. Un terme exact ne lui semblera pas vulgaire : avorton, excrément, bique, loquet, goujat, hère, racaille, canaille, ripaille, la biberonne, le tripotage des mères et des nourrissons. C'est par là

‘quil arrive à donner le relief à son style. Il n'a pas a

besoin de descriptions détaillées : un trait, un mot lui suffit pour peindre « la gent trotte-menu, triste oiseau le hibou, ronge-maille le rat, dame belette au long corsage ».

Cette méme liberté, cette même souplesse, cette même exactitude, La Fontaine les a portées dans sa versification. Ces vers inégaux sont faits pour suivre tous les contours de l’idée, s'allongeant et s’accourcissant avec le sens. On le prouverait par des exemples qui viennent aussitôt à l'esprit :

C’est promettre beaucoup; mais qu’en sort-il souvent ? Du vent.

Même il m'est arrivé quelquefois de manger Le berger.

La Fontaine sait tout le parti qu'on peut tirer d’un mot mis en place : :

Sous le faix du fagot aussi bien que des ans Gémissant et courbé.….

Et ïl sait encore que les mots ont par eux-mêmes leur valeur et reçoivent de leur sonorité seule une signi-calion :; |

Un mort s'en allait tristement S'emparer de son dernier gîte, Un curé s’en allait gaîment, Enterrer ce mort au plus vite,

Ayant mis ce jour-là, pour être plus agile, Cotillon simple et souliers plats.

Comme il sonna la chärge, il sonne la victoire. ; *

On voit tout ce qu'il y a d'industrie et d'habileté dans ces procédés du style et de la versifisation de La Fontaine: maisils tendent et ils aboutissent à un même résultat : la perfection dans le naturel. “Dee