TEXTES ANNOTÉS ET ÉTUDES LITTÉRAIRES

Historique.

Fables, livre VII. — I. Les Animaux malades de la peste (texte annoté). Étude. — II. Le Mal Marié (texte annoté). Étude. — :

III. Le Rat qui s'est retiré du monde (texte annoté). Étude. — IV. Le Héron (texte annoté}. Étude, — V. La Fille (texte annoté). … Étude. VI. Les Souhails (texte annoté). Étude. — VII. La Cour

du Lion (texte annoté). Étude. — VIII. Les Vautours et Les Pigeons (texte annoté). Étude. — IX. Le Coche et la Mouche {texte annoté). Étude. — X. La Laitière et le Pot au lait (texte

annoté). Étude. — XI. Le Curé et la Mort (texte annoté). Étude. — XII. L'Homme qui court après la Fortune et l'Homme qui l'attend dans son lit (texte annoté). Étude. — XIII. Les Deux Cogs (texte annoté). Étude. — XIV. L’Ingratitude et l'Injustice des hommes envers la Fortune (texte annoté). Etude. XV. Les Devineresses {texte annoté). Étude. XVI. Le Chat, la Belette et le petit Lapin {texte annoté}. Étude, — XVII. La Téle et la Queue du serpent (texte annoté). Étude. — XVIII. Un Animal dans la lune (texte annoté). Étude.

Étude générale : La Fontaine a sa conception de la fable. — Le :

phiosophe et le moraliste. — L'art et la poésie dans les Fables.

Historique. — En 1666, La Fontaine avait publié la

Seconde série des Contes, et le scandale était grand à la

cour. Louis X[V, qui n’aimait point l'ami de Fouquet,

le fitchapitrer par Golbert. Sous l’ancien régime, quand.

on encourait la dissrâce du maitre, on était perdu. L'in-

N. B.— Les meilleures éditions classiques de La Fontaine sont celles de MM. Berthet {chez Picard) et Clément (chez A. Colin). — Consulter sur La Fontaine : Saint-Marc

- Girardin : La Fontaine et les Fabulistes; Taine : La Fontaine et ses fables;

Lafenestre : La Fontaine (Hachette); Faguet : La Fontaine (Lecène et Oudin);

Léon Levrault : /a Fable (collection des «-Gentes littéraires », chez Paul Delaplane).

souciant poète comprit le danger et il entreprit de parer le coup en faisant une œuvre plus morale et pi Sérieuse.

Au mois d'avril 1668, il lançait dans le public un volume, luxueusement imprimé, orné de gravures du des- sinateur Chauveau, et modestement intitulé Fables choisies mises en vers (1). C'étaient les six premiers livres du recueil actuel et une adroite dédicace à Monseigneur le Dauphin les précédait, destinée, nous pouvons le croire, à apaiser le monarque irrité. Ces apologues, que leur auteur présentait comme de simples bagatelles, furent fort goûtés aussitôt. Il fallut, au cours de la même année, en donner une seconde édition. La Fontaine fut considéré, dès cette date, comme l’Ésope et le Phèdre des Français.

Son intention n'était point de continuer à travailler dans ce genre et il l'avait déclaré en disant que « les longs ouvrages lui faisaient peur ». Mais La Rochefoucauld, Molière, Maucroix insistèrent ; lebon La Fontaine céda ; et bientôt des fables manuscrites commencèrent à circuler dans les salons. En 1671, sept apologues inédits furent insérés dans les Fables nouvelles et autres poésies. En 1678 et 1679, parurent les « troisième » et « quatrième parties », qui contiennent les livres VII à XI, et qui furent placées sous le patronage de Me de Montespan. La favorite protégeant ouvertement le poète, chacun lui accorda du génie, et, Louis XIV ayant daigné recevoir la visite de La Fontaine (2), l'admiration devint 3 de l'enthousiasme. Cinq ans plus tard, l'Académie lui ouvrait ses portes, et le roi, malgré sa vieille rancune, était obligé de sanctionner l'élection (2 mai 1684).

La période de production féconde était finie pour La Fontaine. Il ne délaissa point cependant le genre auquel il devait ses plus doux succès. Les Ouvrages de prose et de poésie des sieurs Maucroix et La Fontaine renferment quelques jolies fables, et le XII° as pue

(1) Le ave est du 6 juin 1667 et l'achevé d'imprimer du 31 mars 1668. (2) Le poète devait présenter au roi un exemplaire de son œuvre, mais l'éternel distrait oublia chez lui le volume. - <

FABLES. ee 101

en 1694 pour le duc de Bourgogne, est absorument digne des précédents. C'est la réunion des différents recueils

et des pièces éparses qui a formé le mince volume des

Fables. On aurait fort étonné Louis XIV, les gens de la cour et le Bonhomme lui-même, si on leur eût dit que ces deux cent quarante historiettes passeraient, un jour, avec les comédies de Molière, pour l’œuvre la plus artistique d’une époque où s'illustrèrent de si grands poètes,

L — LEs ANIMAUX MALADES DE LA PESTE,

Un mal qui répand la terreur, Mal que le ciel en sa fureur Inventa pour punir les crimes de la terre, La peste (puisqu'il faut l appeler par son n om), Capable d'enrichir en un jour l’Achéron (1), Faisait aux animaux la guerre.

Ils ne mouraient pas lous, mais tous étaient frappés : On n’en voyait point d’occupés A chercher le soutien d’une mourante vie ; Nul mets n’excitait leur envie; Ni loup ni renard n'épiaient La douce et l’innocente proie ; Les tourterelles se fuyaient :

Plus d'amour, parlant (2) plus de joie.

Le lion tint conseil et dit : « Mes chers amis, Je crois que le ciel a permis Pour nos péchés cette infortune.

Que le plus coupable de nous Se sacrifie aux traits du céleste courroux; Peut-être il obtiendra la guérison commune.

L'histoire nous apprend qu'en de tels accidents (3) On fait de pareils dévouements (4).

(4) L’Achéron était un fleuve des Enfers. « Enrichir l'Achéron » est ici l'équivalent de « peupler fe royaume des morts ».

(2) ) Partant (de per tantum) est PHrouiee de « par conséquent ». Il à vieilli, mais il s'emploie encore.

(3) Accident signifia longtemps un « événement » quelconque. Il a ici le sens défavorable.

{4) IL faut prendre ce mot dans le sens du latin devovere, « dévouer », « consacrer aux dieux infernaux ». Codrus chez les Athéniens, les Décius chez les Romains, se dévouérent pour leur patrie, c’est-à-dire servirent de victimes expiatoires.

Ne nous flattons donc point (1); voyons sans indulgence L'état de notre conscience.

Pour moi, satisfaisant mes appétits (2) gloutons, J'ai dévoré force moutons.

Que m'avaient-ils fait ? Nulle offense; Même il m'ést arrivé quelquefois de manger Le berger.

Je me dévouerai donc, s’il le faut; mais je pense Qu'il est bon que chacun s’accuse ainsi que moi: Car on doit souhaiter, selon toute justice, Que le plus coupable périsse.

— Sire, dit le renard, vous êtes trop bon roi; E- Vos scrupules font voir trop de délicatesse.

Eh bien! manger moutons, canaille (3), sotte espèce (4), Est-ce un péché? Non, non ! Vous leur fites, seigneur, En les croquant, beaucoup d'honneur;

Et quant au berger, l’on peut dire Qu'il était digne de tous MaUX, Étant de ces gens-là qui sur les animaux Se font un chimérique empire. Ainsi dit le renard, et flatteurs d'applaudir (5). On n'osa trop approfondir Du tigre, ni de l'ours, ni des autres puissances, Les moins pardonnables offenses.

Tous les gens querelleurs, jusqu'aux simples mâtins (5), Au dire de chacun, étaient de petits saints. - L'âne vint à son tour, et dit : « J’ai souvenance (7) Qu'en un pré de moines passant, La faim, l’occasion, l'herbe tendre, et, je pense, Quelque diable aussi me poussant, Je tondis de ce pré la largeur de ma langue.

Je n’en avais nul droit, puisqu'il faut parier net. » A ces mots on cria haro (8) sur le baudet.

4 S'e flatter : s’abuser.

(2) Appétits : désirs physiques.

(3) Le mot canaille vient de l'italien canaglia et signifie « bande de chiens ». 11 devint un terme de mépris.

(4) Espèce : expression méprisante pour désigner des êtres sans valeur, des «gens de rien ».

(5) Proposition narrative à l'infinitif qui donne beaucoup de vivacité à l’idée. (6) Gros chiens de berger, bons pour la garde. (7) Souvenance, synonyme de souvenir, était déjà un terme archaïque au vite siècle.

(8) Crier haro : terme de pr atique, dont on se servait autrefois pour faire arrêt sur quelqu'un ou sur quelque chose,

#3 e FABLES.

… Un loup quelque peu clerc (1) prouva par sa harangue Qu'il fallait dévouer ce maudit animal, Ce pelé, ce galeux, d’où venait tout le mal. Sa peccadille (2) fut jugée un cas pendable.

; Manger l'herbe d'autrui! quel crime abominable ns Rien que la mort n’était capable D'expier son forfait. On le lui fit bien voir.

Selon que vous Serez puissant ou misérable, … Les jugements de cour (3) vous rendront blanc ou noir

Étude. — Cet apologue, que l'antiquité ne semble point avoir connu, fut populaire au moyen âge. Un Allemand du xn° siècle raconta la mésaventure d'un É pauvre âne, obligé de se confesser, la veille d’une fête, et mis à mort par deux justiciers hypocrites. LA cette époque, on aimait se servir des bêtes pour : faire la lecon aux hommes... et surtout aux puissants.

Le Roman du ÆRenart en est un frappant exemple.

Aussi l’on s’empara de l’apologue germanique, et les

… prédieateur audacieux ne craignirent pas de l'in-

. troduire dans leurs sermons. Raulin (4), qw appar-

. tenait à l’ordre de Cluny, ne l’oublia point, quand il

D rôche sur {a Pénitence. Voici ce passage, que La Fontaine lut certainement :

Le lion tint chapitre; différents animaux vinrent se confesser à lui. Le loup commença : il avoua qu'il avait dévoré force moutons; mais il ajouta que c'était dans sa famille une vieille habitude, que de temps immémorial les loups avaient mangé les brebis et qu'il ne se croyait pas si coupable. Le lion lui dit :. x à « Puisque c’est l'habitude de vos ancêtres, un droit héréditaire, continuez; seulement dites un Pafer. » Le renard fait une con- fession semblable et il dit : « J'ai croqué beaucoup de poulets, dévasté beaucoup de basses-cours, mais de tout temps mes ancêtres l'ont fait avant moi, et je croque de race. » — «Soit! dit le lion, continuez; faites. comme vos ancëtres et dites un

(4) Le mot clerc désigna d'abord les ‘ecclésiastiques par opposition aux Vaiques. Puis, les gens d'Église étant seuls lettrés au moyen âge, il prit le sens de «savant » >- en quelque science d'ailieurs que ce füt.

(2) Peccadille : faute légère (du diminutif italien : peccadiglio, petit péché)

(3) Cour, c'est-à-dire « cour de justice ».

(4) Raulin (1443- 1544) fut principal du collège de Navarre, puis A chargé par le cardinal d'Ambôise de réformer l'ordre de Cluny, en 1504,

Paler. » L'äne vint à son tour ; il se frappe la poitrine avec componction ; il avoue qu'il à commis trois péchés. Le premier, c'est d’avoir mangé du foin qui était tombé d’une charrette sur des ronces. « Grand péché que de manger le foin d'autrui ! Voyons, continuez. » — L’âne avoue alors qu'il a fienté dans le cloître des frères. Le lion se récrie plus vivement : « Souiller ainsi la terre sainte, c’est un péché mortel ! » Son troisième aveu, on ne put le lui arracher qu'au milieu des pleurs et des : sanglots; il avoue enfin qu'il avait brait pendant que les frères chantaient dans le chœur et qu'il avait fait de la mélodie avec eux. Le lion lui dit: « Oh! c'est un grave péché de chanter pendant que les frères chantent, de les mettre en désaccord, et de semer la zizanie dans l'Eglise! » Sur ce, il le condammna à être flagellé.

L'intention de Raulin est évidente. Il attaque les grands de la terre, qui se montrent trop indulgents pour les crimes des gens de « race », et qui feignent une sévérité excessive, quand il s'agit de choses. touchant — de très loin — aux intérêts ecclésiastiques. Le prédicateur veut railler l'hypocrisie des seigneurs mondains, et rien de plus ! .… Cet apologue, entre les. mains des fabulistes, sera toujours la protestation des faibles et des innocents, opprimés par les forts et les coupables. +

Sans compter l'Italien Straparole (1), Guillaume . Haudent, et Guéroult (2) traitèrent avec esprit ce sujet. La Confession de l’Asne, du Regnardet du Loupest un chef-d'œuvre d’ironie. Le loup, que Guillaume Haudent nous présente, s’accuse d’avoir dévoré une laie, qui négligeait ses petits. et les petits, parce qu'ils n'avaient plus de mère pour s'occuper d'eux. Le renard, de son côté, a croqué bellement un méchant. coq, qui déchirait tous les habitants de la basse-cour avec ses ergots ; et, par charité, il a fallu abréger la vie des poules, languissantes et désolées d’être veuves. Les deux compères, naturellement, s’absolvent avec une indulgence réciproque. Mais ils

(1) Les Facétieuses Nuits, du conteur italien Straparole, avaient été traduites | a te était un conteur français du xvie siècle : il avait écrit les Emblèmes.

La fable de Haudent s'appelle : Confession de l'Asne, du Regnard et du Loup; celle de Guéroult : Le lion, le loup et l'âne.

| FABLES. Fer 108

condamnent un malheureux baudet, qui a mangé la paille des sabots de son maitre; et ils se chargent

d'exécuter la sentence... en déjeûnant aux dépens

du pauvre sire. Chez Guéroult, l'histoire est la même, avec cette diflérence que le renard est remplacé par un lion, auquel seigneur loup fait sa cour. L'épisode

de l'âne est à citer. La Fontaine n’y est point supérieur à son confrère du xvi° siècle :

L'âne craignant de recevoir nuisance Répond ainsi: « Mauvais sont mes forfaits, Mais non si grands que ceux-là qu'avez faits Et, toutefois, j'en reçois déplaisance..

Quelque temps fut que j'étais en servage Sous un marchand qui bien se nourrissait Et, au rebours, pauvrement me pansait, Combien qu'il eut de moi grand avantage, Le jour advint d’une certaine foire

; Où, bien monté sur mon dos, il alla;

; Mais, arrivé, jeun il me laisse là

Et s’en va droit à la taverne boire.

Marri j'en fus, car celui qui travaille Par juste droit doit avoir à manger.

Or, je trouvai, pour le conte abréger, Ses deux souliers remplis de bonne paille, Je la mangeai sans le sçu de mon maitre. En ce faisant, j'offensai grandement, Dont je requiers pardon très humblement, N'espérant plus telle faute commettre.

— 0 quel forfait! O la fausse pratique (Ce dit le loup fin et malicieux) Au monde n’est rien plus pernicieux Que le brigand ou larron domestique.

Comment! la paille aux souliers demeurée De son seigneur, manger à belles dents!

Et, si le pied eût été là dedans, Sa tendre chair eût été dévorée!... »

Les huits derniers vers sont exquis, et La Fontaine, désespérant d’égaler ici Guéroult, n’a point écrit le réquisitoire du loup, transformé en procureur royal (1). Cependant, si l'on ne considère que l'ensemble, Les

(1) I se borne à dire :

Un loup quelque peu clerc prouva par sa harangue Qu'il fallait dévouer ce maudit animal...

Animaux malades de lapeste surpassent toutes les versions antérieures de l’apologue.

Chez La Fontaine, le cadre s'élargit et la confession est amenée d'une façon dramatique. Il ne s'agit pas de trois voyageurs qui s’avouent réciproquement leurs fautes au coin d’un bois; mais de toute une nation qui cherche un responsable pour l'immoler à la colère des dieux. Une épidémie désole les royaumes du lion, et, comme dans l’/liade, comme dans Œdipe roi (1), on tient conseil afin de mettre un terme au fléau. Gela est naturel et rend tout à fait vraisemblable la donnée, un peu étrange au premier abord, de l’apologue.

Un tableau, trois discours, un dénouement rapide,

voilà la fable. Mais que de beautés en soixante-quatre *>

vers! La description de la peste est d'une précision saisissante. Thucydide, Lucrèce, Boccace ont peint des épidémies meurtrières (2); mais leurs toiles grandioses ne provoquent pas une émotion plus vive que le petit quadro de La Fontaine : : | Ni loups, ni renards n’épiaient La douce et l’innocente proie;

Les tourterelles se fuyaient.… Plus d'amour! partant, plus de joie!

Ces vers, où il y a une pointe de sensibilité délicieuse, ne donnent-ils pas l'impression d'un immense désastre ? Pour que la cupidité, la tendresse et toutes les passions s’éteignent de la sorte, il faut qu'on sente sur sa tête les doigts étendus de la Mort!

Les trois discours sont fort beaux et conformes à la nature des orateurs. Voilà bien le ton du maitre qui affecte un généreux renoncement, mais qui s'exprime en homme certain de n'être pas pris au

(1) Dans l'Ziade, Apollon envoie la peste au camp des Grecs afin de punir Agamemnon qui a outragé le prêtre Chrysès. Dans Œdipe roi, tragédie de Sophocle, une épidémie horrible s’abat sur la ville de Thèbes où réside le roi Œdipe, parricide sans le savoir.

(2) L'historien Thucydide dans la Guerre du Péloponèse (livre Il); le poète

Lucrèce dans la Nature des vRoses (livre VI) ; le conteur Boccace au début du Décaméron.

mot! Voilà bien la harangue flatteuse du courtisan. qui évite d'énumérer ses propres fautes, mais qui sait habilement calmer les « scrupules » du monarque. Et, enfin, cette parole simple, humble et modeste, n'est-elle pas celle d’un pauvre hère, tremblant devant les puissances et habitué à souffrir? Nous . ne voulons pas insister sur des allusions contem- poraines ; mais aucune fable ne donne plus raison à . la thèse que Taine.a soutenue. Oui! il y a, dans les Animaux malades de la peste, une ample part de satire. Ce TLäion autoritaire, il habite au Louvre. Des renards élégants — les Saint-Aignan, les Guiche, les Dangeau — lui tournent la tête par leurs adulations empressées ou excusent par des discours habiles __ ses folies. Et quand il aura mis, vers 1709, la France . en péril, c'est le baudet, c’est-à-dire le peuple, qui __ payera! Il y a là un avertissement et une lecon narquoise du Bonhomme, qui d'ailleurs s'élève plus haut et montre également dans cette fable Le triomphe de l'hypocrisie et de l’égoïsme éternel.

Nous citerons, en terminant, le jugement de Chamfort sur les Animaux malades de la peste:

C’est, dit-il, le plus beau des apologues de la Fontaine et de tous les apologues. Outre le mérite de l'exécution qui, dans son genre, est aussi parfaite que celle du Chéne et du Roseau, cette - fable a l’avantage d'un fonds beaucoup plus riche et plus étendu; et les applications morales en sont bien autrement importantes, C'est presque l'histoire de ‘toute société humaine. Le lieu de la scène est imposant: c’est d'assemblée générale des amimaux. - L'époque en est terrible: celle d’une peste universelle; l'intérêt aussi grand quil peut être dans un apologue : celui de sauver presque tous les êtres... Les discour$ des trois principaux personnages, le lion, le renard et l'âne, sont d’une vérité telle que - Molière lui-même n'eût pu aller plus loin. Le dénouement de la . pièce a, comme celui d’une bonne comédie, le mérite d’être pré- ‘ paré sans être prévu, et donne lieu à une surprise agréable, après 5% laquelle l'esprit est comme forcé de rêver à la leçon qu'il vient de recevoir et aux conséquences qu'elle lui présente.

On avouera qu'il est impossible de dire mieux et de rendre plus complète. justice à un fabuliste de génie.

ÎL. — Le Mac Marri.

Que le bon soit toujours camarade (1) du beau, ie. Dès demain je chercherai femme ; Mais, comme le divorce (2) entre eux n’est pas nouveau, Et que peu de beaux corps, hôtes (3) d’une belle âme, Assemblent l’un et l’autre point (4), Ne trouvez pas mauvais que je ne cherche point. J'ai vu beaucoup d'hymens ; aucuns (5) d’eux ne me tentent; Cependant des humains presque les quatre parts (6) S’exposent hardiment au plus grand des hasards ; s Les quatre parts aussi des humains se repentent. me J'en vais alléguer un qui, s'étant repenti, Ne put trouver d'autre parti Que de renvoyer son épouse Querelleuse, avare et jalouse.

Rien ne la contentait, rien n’était comme il faut : On se levait trop tard, on se couchait trop tôt; 3 Puis du, blanc, puis du noir (7), puis encore autre chose. Les valets enrageaient ; l'époux était à bout : « Monsieur ne songe à rien, monsieur dépense tout, Monsieur court, monsieur se repose. »

Elle en dit tant que monsieur, à a fin, Lassé d'entendre un tel lutin (8),

(1) Un camarade est un ami avec lequel on vit famfièrement et avec lequel l'union est parfaite.

(2) Le mot divorce signifiait alors toute sorte de « division » et de « querelle », non seulement entre époux, mais entre amis, entre peuples (« Ils ont assez longtemps joui de nos divorces », dit Corneille dans lorace). La Fontaine nous déclare ici qu'il y a trop souvent désaccord, manque d'union entre le bon et le beau.

(3) Dans l'antiquité, il y avait relations d'hospitalité, en cas de voyage, entre citoyens de différentes nations. Le mot Aôte veut done oi selon les cas, celui qui ? reçoit, ou « celui qui est reçu ».

(4) L'une et l’autre qualité : le beau et le bon.

(5) Aucuns. — « Aucuns », au xvu® siècle, a souvent le sens de « quelques-uns » (« Phèdre était si succinct qu'aucuns l'en ont blâmé ». La Fontaine, VI, 1). Mais, accompagné de la négation ne, il a toujours le sens négatif, comme dans ce passage, Aujourd’hui, on n'emploierait plus ce mot au pluriel. La règle n’était pas établie alors.

(6) Nous dirions : «les quatre parties ».

(7) C'est-à-dire qu’elle passe d'une opinion à l'opinion contraire. Boileau a écrit, dans la satire VIII : « Voilà l’homme, en effet : il va du blanc au noir ; il condamne, au matin, ses sentiments du soir,.… etc. »

(8) Un FE d’après les croyances populaires, était un être surnaturel qui s ‘amusait à faire mille malices aux hommes. Charles Nodier a fort bien défini ces esprits follets dans son conte fantastique de Trilby. Ici « lutin » signifie : personne insupportable et causant mille ennuis aux autres.

FABLES. ee LT 100

Vous (1) la renvoie à la campagne __ Chezses parents. La voilà donc compagne * De certaines Philis (2) qui gardent les dindons Avec les gardeurs de cochons.

Au bout de quelque temps qu’on la crut (3) adoucie,

Le mari la reprend. « Eh bien ! qu’avez-vous fait?

Comment passiez-vous votre vie ?

L'innocence des champs (4) est-elle votre fait (5)? — Assez, dit-elle ; mais ma peine Était de voir des gens plus paresseux qu'ici ;

Ils n’ont des troupeaux nul souci.

#4 Je leur savais bien dire (6), et m'attirais la haine

De tous ces gens si peu soigneux.

À — Eh! madame, reprit son époux tout à l'heure (7),

Si votre esprit est si hargneux Que le monde qui ne demeure | Qu'un moment avec vous, et ne revient qu’au soir,

Est déjà lassé de vous voir, Que feront des valets qui, toute la journée, Vous verront contre eux déchainée ?

Et que pourra faire un époux

Que vous voulez qui (8) soit jour et nuit avec vous ? Retournez au village : adieu. Si de ma vie

Je vous rappelle et qu’il m'en prenne envie,

(1) Vous est ici explétif, comme dans les exemples célèbres : « Prends-moi le bon

parti : laisse Ià tous tes livres », et « On lui lia les pieds : on vous le suspendit ». (2) Philis est, avec Iris, Aminte, Amaryllis, Glycère, un nom que l’on donnait

. dans la poésie pastorale aux bergères. (Boileau a dit : « Malherbe d’un héros peut vanter les exploits ; Racan chanter Philis, les bergers et les bois », et ailleurs : « Et

changer, sans respect de l'oreille et du ton, Lycidas en Pierrot et Philis en Toinon ».) Dans cette fable La Fontaine emploie ce nom par moquerie.

(3) Quelque: temps qu'on... — Au xvne siècle, on use fréquemment de cette tournure latine. Que traduit ici le cum des Latins. Nous disons maintenant « le temps où »-et non pas « le temps que... »

(4) La vie innocente qu’on mène à la campagne.

(5) Votre fait. — Le mot « fait » signifie alors : 1° ce qu'on possède (« Son fait, dit-on, consiste en des pierres de prix ». La Fontaine, X, 9) ; 2° la facon d’agir propre à un homme («Tout son fait, croyez-moi, n’est rien qu'hypocrisie ». Molière, Tartuffe, 4, 4); 3° ce qui convient à quelqu'un (comme c’est le cas dans ce passage).

- (6) On rencontre à maintes reprises, dans les œuvres du xvu* siècle, l'ellipse du pronom complément : Ze. Il faudrait : « Je leur savais bien Ze dire ».

(7) Tout à l'heure : sur-le-chsmp. (« Elle le contraignait de partir tout à l'heure, sans qu’il eût fait son testament. » La Fontaine, VIII, 1).

(8) Que vous voulez qui. — C'est un gallicisme, tombé depuis le xvure siècle

- en désuétude, mais très employé alors. « Nous verrons si c’est moi que vous vou-

drez qui sorte » (Molière, Misanthrope, Il, 3). « Cette madame Quintin que nous vous disions qui vous ressemblait » (Mr: de Sévigné). « Voici cette épitre de Corneille

qu’on prétend qui lui attira tant d’ennemis » (Voltaire).

Puissé-je chez les morts avoir pour mes péchés, F7 Deux femmes comme vous sans cesse à mes côtés ! »

Étude. — Cette fable est directement imitée d’un apologue ésopique (1) tout à fait sec. Voici la traduction du texte qu'avait lux notre fabuliste français :

Certain homme ayant une femme, qui se rendait insupportable par son caractère à tous les gens de la maison, voulut savoir si elle ferait preuve des mêmes dispositions à l'égard des serviteurs de son père. C’est pourquoi, sous un prétexte plausible, il la fit retourner au logis paternel. Peu de jours après, elle revient et il lui demande comment l'avaient accueillie les serviteurs. « Bouviers et pâtres me regardaient d’un mauvais œil », dit-elle. Alors, son mari lui répliqua : « Femme, si tw es détestée par ceux qui mènent les troupeaux, dès le matin, aux champs et qui ne rentrent qu’à une heure tardive, que faut-il attendre des gens avec qui tu passes la journée entière » ? Ainsi des choses mesquines nous font comprendre des choses importantes, et ce que l'on voit nous éclaire sur ce qui restait douteux.

Quoi de plus maigre, de moins précis et de moins ” intéressant que cette histoire? En présence d'un sujet

pareil, il y a deux méthodes différentes. Si l’on est un

Benserade (2), c'est-à-dire un rimeur de talent, mais sans grand génie poétique, on tire de cela une épigramme correcte, mais froide : |

Avecque ses voisins une femme en querelle

Criaït sans qu un moment on püt vivre avec elle. « Hélas! dit le mari, voyez donc où j'en suis,

Moi qui passe avec elle et les jours et les nuits!»

Si l’on est un La Fontaine, on ne peut s'empêcher de juger le récit bien sec et trop vague. Comment la femme mérite-t-elle d'être haïe Par tous les gens qui la fréquentent ? Pourquoi l’auteur grec n’a-t-il pas décrit le manège qui la rend odieuse à ce point? Et, vite, le.

(1) Gertain personnage, nommé Ésope, jouissail d'une célébrité immense dans l’antiquité. On peut conjecturer qu’il fut contemporain de Crésus, voyagea beaucoup et mourut de mort violente à Delphes. La plupart des fables publiées sous son nom ne sont pas de lur.

(2) Isaac de Benserade (1612- 1691) est. un poête précieux qui écrivit d'aimables poésies légères, des ballets, et, si nous ne songeons qu'à la fable, Ze Labyrinthe de Versailles et les Fables d'Ésope en quatrains. :

PRE SG PO A CS op a Het

onhonse en réfléchissant, en s'inspirant de ses sou- venirs, voit et écrit la scène qu'il fallait faire :

Rien ne la contentait, rien n’était comme il faut:

On se levait trop tard, on se couchait trop tôt ;

Puis du blane, puis du noir, puis encore autre chose. Les valets enrageaient ; l'époux était à bout:

« Monsieur ne songe à rien, monsieur dépense tout, Monsieur court, monsieur se repose. »

Comme tout s'explique et s'anime aussitôt ! Comme la

petite comédie devient pittoresque et vivante ! Aussi ne

saurions-nous approuver Chamfort quand ïl déclare: « Voilà une fable fort médiocre ; et même on peut dire que ce n'est pas une fable ; c'est une aventure fort commune qui ne méritait guère la peine d’être rimée. » Eh bien, oui! ce n’est pas une fable; mais combien La Fontaine a-t-il, dans son recueil, inséré de jolies pièces oud’immortels chefs- d'œuvre(1) quinesontpointdesapologues etauxquels, pas plus qu’au Hal Marié, il nese soucia de mettre une vraie « morale » ! En revanche, ce morceau est un conte ; un joli conte que chacun peut lire; un de ces contes malins, bien troussés et honnêtes, comme le

charmant poète était capable de nous en donner — s’il

l'avait voulu — toujours.

Et n’en déplaise à Chamfort, l'intérêt de ce conte est grand. La Fontaine est peut-être, au xvu° siècle, celui qui écrivit à propos de la princesse de Conti ou de la duchesse de Bouillon, les vers où la grâce féminine est vantée de la plus charmante façon. Mais, d’un autre côté, il s’acharne contre la femme et il en critique sans merei les qualités ou les défauts. On remarquera même qu'il néglige généralement de déguiser la satire en. mettant sur la scène quelque colombe, quelque louve ou quelque lionne, comme l'avaient faitles auteurs du Roman de Renart. Non ! dans la Jeune Veuve, la Fille, le Mal

: Marié, les Femmes et le Secret, et autres apologues sem-

blables, ik attaque directement. Il n’a point recours à l’allégorie ; et, la plupart du temps, il se montre impitoyable.

(1) Par exemple, un Animal dans la lune; le Songe d'un habitant du Mogol;

le Paysan du Danube ; l’Astrologue qui se laisse tomber dans un puits; les Deux Rats, le Renard et l'Œuf.

132 LA FONTAINE, an

Nous sommes bien obligé de reconnaitre qu'il y a dans tout cela une large part de ressentiment personnel. Notre distrait, que son tempérament prédisposait au rôle de célibataire, s'était laissé marier tout jeune à une toute jeune femme : Marie Héricart, nièce d’un substitut du procureur général au Parlement de Paris. Ils n'étaient point faits l'un pour l’autre. Il en résulta des dissentiments ; ensuite des brouilles prolongées ; enfin une sorte de séparation à l’amiable... non sans d'assez tristes affaires d'intérêt. Nous avons ici l'écho dé ces histoires de ménage,- évidemment ; et, quand La Fontaine s’écrie : « Que le bon soit toujours camarade du beau, dès demain je chercherai femme », ou quand il dit : « J'ai vu beaucoup d’'hymens, aucuns d'eux ne me tentent, » nous sommes certain qu'il satisfait avec joie ses rancunes contre « Mademoiselle » de la Fontaine.

Mais, toutefois, n'oublions pas — si vous le voulez, ce sera son excuse — qu'il suit en ce petit conte la tradition nationale. Dès le moyen âge, lesauteurs de fabliaux et de farces se montrèrent fort cruels à l'égard de la femme et surtout de la femme mariée. Rabelais, dans son roman, ne fit point preuveà sonégard d'une plusgrande tendresse. Avec moins de grossièreté, plus tard, de grands auteurs du xvu° siècle furent tout aussi rigoureux. « Il y a de bons mariages, écrivait La Rochefoucauld, maisil n'y en a point de délicieux. » La Bruyère ne craignait point d'insérer dans ses Caractères cette maxime : «Il y à peu de femmes si parfaites qu'elles empêchent un mari de se repentir, au moins une fois le jour, d'avoir une femme, ou de trouver heureux celui qui n’en a point. » Et le grave Boileau lui-même eut des audaces inattendues dans sa Satire contre les femmes.

Que voulez-vous! L'esprit gaulois réclame ces critiques; et c'est pourquoi de vieux garcons, comme La Bruyère et Boileau, se crurent obligés de lancer pareilles épigram-. mes. La Fontaine lui, avait une excuse ou croyait sincèrement en avoir une : il était le Mal Marié.