IV. — LE HEÉRoN

Un jour, sur ses longs pieds, allait je ne sais où, Le héron au long bec emmanché {1) d'un long cou : Il côtoyait (2) une rivière.

L’onde était transpafente ainsi qu'aux plus beaux jours ; Ma commère Ia carpe y faisait mille tours.

Avec le brochet son compère (3).

(1) Le mot fait image : on voit ce long cou qui sert de « manche » à ce long bec.

(2) Côtoyait : il allait se promenant sur les rives.

(3) Dans ces mots : « Ma commère la carpe » et « le brochet son compère » on a : voulu voir une allusion à la lettre de Voiture qui commence par ces mots : « Eh ! bon-

. Le héron en eût fait aisément son profit :

Tous approchaient du bord ; l'oiseau n'avait qu’à prendre. * Mais il crut mieux faire d' attendre Qu'il eût un peu plus d’appétit :

Il vivait de régime, et mangeait à ses heures (1). Après quelques moments l'appétit vint: l'oiseau, S'approchant du bord (2), vit sur l’eau Des tanches, qui sortaient du fond de ces demeures. Le mets ne lui plut pas ; il s'attendait à mieux, Et montrait un goût dédaigneux Comme le rat du bon Horace (3).

« Moi, des tanches! dit-il ; moi, héron, que je fasse Une si pauvre chère (4)! Et pour qui me prend-on? » La tanche rebutée (3), il trouva du goujon. « Du goujon ! c’est bien là Le diner d’un héron !

-J'ouvrirais pour si peu le bec! aux dieux ne plaise ! »

I l’ouvrit pour bien moins : tout alla de façon Qu'il ne vit plus aucun poisson.

La faim le prit : il fut tout heureux et tout aise De rencontrer un limacon.

Ne soyons pas si difficites :

Les plus accommodants (6), ce sont les plus babiles ;

jour, mon compère le Brochet.,.…. » (L’épistolier faisait allusion à des surnoms que, lui et le duc d’Enghien avaient reçus pendant certains divertissements de société). La Fontaine connaissait bien les œuvres de Voiture, et il l'avoue : « J’ai profité dans Voiture », écrit-il à M. de Saint-Evremond, et il professe grande reconnaissance pour « Maître Vincent ». Mais, ici, il se sert des mots « compère » et « commère » comme, ailleurs, quand il parle de « compère le Renard » et de « commère la Cigogne ». Compèére signifiait &« parrain », et, par extension, familier du père, de la mère et de la marraine, ami intime de la famille,

(1) Vivre de régime est l'équivalent de « suivre les prescriptions d’un docteur », c’est-à-dire ne manger que certaines choses, et à des heures déterminées,

(2) On notera, dans ce vers et dans le vers précédent, la coupe peu classique. La Fontaine était coutumier de ces libertés-là,.

(3) Horace, dans une de ses satires, nous montre le rat de ville, égaré loin de Rome, ne touchant que « d'une dent dédaigneuse »(dente superbo) aux mets que lui offre le rat des champs ; et, pourtant, celui-ci fit de son mieux (Satires, livre IT, 6). — Si notre fabuliste use de l'adjectif « bon » pour qualifier Horace, c’est qu'il estimait, à juste titre, que le satirique du. siècle d’Auguste était un poète spirituel entre tous et un maître dans l’art d'écrire.

(4) Faire bonne chère à quelqu'un signifiait, tout d'abord, lui faire « bon visage, bon accueil » (lui montrer bonne « tête », du latin populaire : cara). Par extension — car un amphitryon fait toujours bon accueil à ses hôtes, — faire bonne chére à quelqu'un, c'est bien recevoir cet homme à sa table; et faire bonne ou maigre chère, c'est bien ou mal manger.

(5) Rebutée ; rejetée, repoussée avec dédain.

(6) Les plus accommodants, c'est-à-dire ceux qui savent le mieux se plier aux circonstances. ;

On hasarde de perdre en voulant trop gagner (1). Gardez-vous de rien dédaigner,

Surtout quand vous avez à peu près votre compte.

Bien des gens y sont pris. Ge n’est pas aux hérons

Que je parle : écoutez, humains, un autre conte.

Vous verrez que chez vous j'ai puisé ces leçons.

Étude. — On indique parfois comme avant pu servir de modèle au Héron, la fable suivante empruntée au recueil des apologues ésopiques :

Un lion rencontrant un lièvre endormi s’apprétait à le manger.

Sur ces entrefaites, ayant aperçu un cerf qui passait, il laissa de côté le lièvre et se mit à la poursuite du cerf. Le lièvre, révellé par le bruit, se dépécha de s'enfuir. Maïs le lion, après avoir longtemps poursuivi le cerf, ne réussit point à le prendre et s’en revint vers le lièvre. Constatant alors que celui-ci s'était également sauvé, il dit: « Certes, ce qui m'arrive est juste! J'ai lâché la nourriture que j'avais à portée de ma main, à cause d'espérances plus grandes. » Aïnsi beaucoup d’humains ne se contentent point

de gains modérés et éprouvent des déceptions, car ils laissent,

même échapper ce qu'ils ont entre les mains.

La chose est fort possible, quoique ce sujet offre également des analogies avec le Chien qui lâche la proie pour l'ombre. Plus justement, à notre avis, l’on signala cerlaine fable de Guillaume Haudent : D'un oyseleur et

d'une bérée (2), imitée de l'Oiseleur et du Pinson qu'avait

écrit l’'humaniste italien Abstemius (3 ). Dans cette historiette, le preneur d'oiseaux néglige d'assez jolies occasions parce qu il désire quelque chose de mieux. Le soir, il est tout heureux et tout aise de s'emparer d'un petit pinson. Ceci se rapproche du ÆZéron plus que le Lion

et le Lièvre; et l’on eut peut-être encore raison de cher-

cher l’origine de notre apologue dans une fable latine de Camerarius, qui avait inspiré aussi Guillaume Haudent.

(1) Voilà un de ces vers devenus proverbes, comme dans /a Poule aux œufs d'or. « L'avarice perd tout en voulant tout gagner ». (Fables, V, 13).

(2) Guillaume Haudent, prêtre de Normandie, publia en 1547 à Rouen les Trois sent soixante et six apologues d'Esope, très excellent philosophe. — Le mot « bérée » signifie pinson.

(3) Laurent Astemio (en latin Abstemius) vivait à la fin du xve siècle. C'était un

. érudit italien qui écrivit, sous le nom d’Aécutomythium (le livre Se Cent fables),

deux recueils d’ apologues,

Elle s'appelait /e Gourmand; et en voici la traduction :

Un gourmand, pendant un voyage, trouve une poire. Il avait soif. « Est-ce là un rafraîchissement bon pour un gosier altéré » et il passe outre. Il trouve ensuite un ruisseau formé par les eaux d'un torrent : « Cette eau est trop limoneuse », et il la dédaigne. La faim, la soit le pressent à la fois ; il revient sur ses pas : le ruisseau avait tari; la poire avait disparu et avec elle le dîner du gourmand (1).

Nous avons indiqué toutes les sources possibles ou probables pour mieux faire comprendre l'originalité de La Fontaine. Il transporte, tout d'abord, l’aventure dans le monde des animaux, et il choisit bien son personnage principal : le héron n'a-t-il pas, en effet, l'attitude dédaigneuse qui convient dans la circonstance? Et comme la gradation descendante est bien marquée! Comme elle accuse avec adresse le mépris croissant de ce gourmet difficile! Après le brochet et la carpe, poissons de taille assez importante et de chair délicate, voici - les tanches encore savoureuses et dodues ; puis, le goujon agréable à manger mais trop mince; et tout cela pour aboutir au vulgaire et peu ragoûtant limaçon!

Cette fable est brève, mais la beauté nous en paraît absolue. On a tout dit sur le portrait si exact de l'oiseau et sur le paysage que La Fontaine prend pour décor. En

quelques coups de crayon précis ce maïtre paysagiste, mieux que beaucoup d'autres avec de longues descriptions nous donne la peinture juste et pittoresque d'une belle rivière de France. Le maïître des eaux et forêts met ici son expérience au service du poète ; et c’est aux heureuses flâneries.du négligent fonctionnaire que nous devons cet exquis tableau.

Le Héron peut servir en outre à étudier l'habileté merveilleuse du savant versificateur qu'était le soi-disant Bonhomme. Souvent on a vanté les « systèmes » de La Fontaine. Qu'on lise les six premiers vers et que l’on nous dise ensuite si jamais une stance fut plus régulière et plus sonore! Le quatrain qui suit est fort harmonieux.

(1) Gulæ deditus (le Gourmand), La fable de Haudent porte pour titre: D'un Saoulart et d'une poire.

Et, à propos de la coupe du douzième vers (1), Chamfort présente ces excellentes observations : « Nul poète n'a autant varié sa versification par la césure et par le repos de ses vers, par la manière dont il entremêle les grands et les petits, par celle dont il croise ses rimes. Rien ne contribue autant à sauver la poésie française de l'espèce de monotonie qu'on lui reproche. Le genre dans lequel La Fontaine a écrit est celui qui se prêtait le plus à cette variété de mesure, de rimes etde vers; maisilfaut convenir qu’il a été merveilleusement aidé par son génie, par ë finesse de son goût, et par la délicatesse de son oreille.

A cet éloge si précis, nous n’ajouterons qu'un mot. Re sa comédie d'Æsope à La cour, l'aimable Boursault inséra l’apologue du Æéron en le refaisant à sa manière (2). On n'imite pas La Fontaine, après l'avoir proclamé « inimitable »; mais comparez les deux fables et l’auteur

d'Esope vous rendra le service de vous faire nettement

sentir la différence considérable qui existe entre un …

poète de génie et un honorable versificateur.