II. — Le RAT QUI S'EST RETIRÉ DU MONDE

Les Levantins (1) en leur légende (2) Disent qu'un certain rat, las des soins (3) d’ici-bas, L Dans un fromage de Hollande a - Se retira loin du tracas.

La solitude était profonde, # S’étendant partout à la ronde (4).

Notre ermite nouveau (5) subsistait là-dedans. I fit tant, de (6) pieds et de dents, . Qu'’en peu de jours il eut au fond de l'ermitage Le vivre et le couvert (7) : que faut-il davantage ? Il devint gros et gras : Dieu prodigue ses biens A ceux qui font vœu d'être siens.

Un jour, au dévot personnage Ee. Des députés (8) du peuple rat S'en vinrent demander quelque aumône légère : ca Ils allaient (9) en terre étrangère . Chercher quelque secours contre le peuple chat ; a: Ratopolis (10) était bloquée :

- On les avait contraints de partir sans argent, Attendu l'état indigent 56 De la république (11) attaquée.

(4) Les Levañntins : les peuples du Levant, les Orientaux. : (2) Légende. — Le mot vient de l' expression latine Zegenda : «ce qu'on doit Lire ». La légende fut, tout d'abord (comme c’est le cas pour la Légende dorée de Jacques de Vorägine au xt siècle), l'histoire de la vie des saints. Puis, on désigna sous ce nom des recueils de récits traditionnels. Enfin, une légende, c’est aujourd’hui un événement historique transformé par l'imagination populaire. (3) Les soucis qui sont les nôtres, l’attachement que l’on porte aux choses de ce monde.

(4) On faisait Za ronde dans les forteresses autour des norte dans les camps autour des retranchements, pour voir s'il n'y avait rien de suspect. À la ronde - signifie donc tout à l’entour.

| (5) Votre ermite nouveau : notre ermite d’une espèce encore inconnue, comme - plus bas « le nouveau saint ».

(6) De indique la manière dont une chose est faite : il équivaut à par ou à avec. (7) Le couvert, c'est-à-dire un endroit où il est 4 couvert, un abri, un logis. (8) Député a le sens d’ « ambassadeur ». (« Cet homme ainsi bâti ut député des villes que lave le Danube », La Fontaine, XI, 7). (9) Z!s allaient : emploi du style-indirect : « Ils allaient, lui dirent-ils, etc. » (10) Ratopolis : nom forgé avec le mot Aat et.avec le mot grec rôks (polis, ville). I y avait Chez les Grecs : Ampbhipolis, Mégalopolis, ets. (En France, et surtout en - Normandie, nombre de localités portent des noms formés de façon analogue : Gran- = ville, Sotteville, Longueville, etc.). La Fontaine appelle « la capitale des rats » d’une uen plaisante : Ratopolis.

(11) La république : ce mot ne désigne point, au xvu® siècle, une forme spéciale -& gouvernement : il signifie « la chose publique » (res publica), « l'État ».

Doumic Er LEvRAULT. — Études. 8

Dos s D en AE DRE NT ET

434 LA FONTAINE, Ils demandaient fort peu, certains que le secours

Serait prêt dans quatre ou cinq jours. Ge

«Mes amis, dit le solitaire, 3

Les choses d’ici-bas ne me regardent plus:

En quoi peut un pauvre reclus (1)

Vous assister ? que peut-il faire Que (2) de prier le Ciel qu'il vous aide en ceci? J'espère qu'il aura de vous quelque souci. »

Ayant parlé de cette sorte,

Le nouveau saint ferma sa porte,

Qui désignai-je, à votre avis, Par ce rat si peu secourable ?

Un moine ? Non, mais un dervis (3) :

Je suppose qu'un moine est toujours charitable.

Étude. — La Fontaine, cet intrépide lecteur, avait fureté un peu partout. Nous avons, à cet égard, sonaveu:

« J'en lis qui sont du Nord et qui sont du Midi. » Il parait donc possible que notre fabuliste ait eonnu le Chardonneret en cage de Nicolas de Pergame (4).

Dans cet apolog'ue écrit en langue latine, le héros s’est résigné très vite à la perte de sa liberté. Son auget est : toujours rempli des graines qu'il aime. On lui donne, sans compter, mille friandises dont il récompense ses maîtres par quelques roulades. Aussi, quand, certain jour d'hiver, de pauvres oiseaux viennent lui demander l’'aumône, il les reçoit en lissant ses plumes et en nettoyant son bec contre les barreaux de sa cage. Des écorces, voilà tout ce que le parvenu veut bien offrir à ses anciens camarades mourant de faim. A «

Peut-être bien La Fontaine s'est-il souvenu d’avoir lu, un jour, cela chez Nicolas de Pergame. Mais ileut raison

. (1) Un reclus. (du mot latin recludere : « enfermer »} : un moine qui vivait enfermé dans un cloître,

(2) Que peut-il faire que... : dans cette locution, que est l’équivalent de « sinon. », « si ce n’est ».

(3) Un dervis ou un derviche était un moine musulman qui avait fait vœu de pauvreté et s'en allait quêter de porte en porte; (en langue persane, der veut dire « porte »).

(4) Certain Nicolas de Pergame avait écrit le Dialogue des créatures (Dialogus creaturarum moralisatus) publié en 1482. C'est dans ce livre que se rare le. Chardonneret en. cage (De carduello in cavea).

FABLES. ts

de remplacer le chardonneret par un rat, de même que la cage par un fromage de Hollande. Et, d' ailleurs, à supposer qu ‘il ait pris à quelque autre fabuliste, connu ou inconnu, le cadre de sa fable, il est manifeste qu'il s'inspire partout ici de Molière et qu’il entend chanter dans sa mémoire certains vers fameux du 7'artujfe,.

L'auteur du Tartufjfe, écrit Chamfort, dans son Éloge de La Fontaine, dut être bien content de cette petite fable. C’est vraiment un chef-d'œuvre. » Hélas! le critique du xvin° siècle se trompe. Molière mourut en 1673, sur lascène, tandis qu'il jouait /e Malade imaginaire ; et certainement, à cette date, son ami n'avait point composé le Rat qui s'est retiré du monde. Certainement aussi, Molière aurait lu avec joie cet apologue : partout il y. a des ressouvenirs de sa pièce, et La Fontaine lui emprunta même d'assez nombreuses expressions (1). Mais, par ailleurs, le poète comique aurait envié au fabuliste quelques traits, comme celui-ci par exemple :

Il devint gros et gras: Dieu prodigue ses biens À ceux qui font vœu d’être siens.

Au surplus, ainsi que Molière, La Fontaine suit dans cet apologue la tradition gauloise. Si les femmes, nous l'avons dit, ne furent point, au moyen âge, ménagées par les auteurs de fabliaux et de farces, le monde des couvents fut encore moins épargné ! Assez lâchement, on nes’attaquait pas aux princesde l’église, qui pouvaient châtier le railleur; on exerçait de préférence sa verve médisante au détriment des petits : les cordeliers et les curés de campague. Rabelais, dans son Gangantua et son Pantagruel, sacrifa largement à ce goût populaire. La Fontaine avait trop l'esprit gaulois etfrondeur pour ne point, lui aussi, faire la satire des moines. Mais pourquoi

4) Faisons pour le prouver quelques rapprochements. « Il devint gros et gras » {La Fontaine); «Et Tartuffe ? — Il se porte à merveille, gros et gras, le teint frais et

la bouche vermeille » (Molière, Tartuffe, 1, 4). — « Le dévot personnage » (La Fon-

taine) ; « En recueillant chez soi ce dévot personnage » (Molière, Tartuffe, I, 1), — « Les choses d’ici-bas ne me regardent plus » (La Fontaine) ; « Tous les biens de ce monde ont pour moi peu d’appas » (Molière, Tartujfe, IV, 1). — « En quoi peut un pauvre reclus.. etc. » (La Fontaine); « Certain devoir pieux me réclame là-haut, et vous m’excuserez de vous quitter si tôt » (Molière, Tartuffe, IV, 1).

les aurait-il respectés, puisqu'il ne fait grâce à personne ? Avec lui n'est-ce point, à chaque instant, le tour pour chaque classe de la société d’être mise sur la sellette : hommes ou femmes, clergérégulier ouséculier, bourgeois ou courtisans, Sa Majesté Lionne elle-même ? Ce prétendu distrait observe en tapinois et crible d’épigrammes tout le monde.

Comment, d’ailleurs, se fâcher ? Comment mêmene point sourire, si l’on est un moine lettré et qui comprend la plaisanterie spirituelle? IL s’agit de la « Légende » des « Levantins »! Ce rat — vraiment /?af — est un « derviche », c'est-à-dire un sectateur de Mahomet! Loin du fabuliste la pensée de vouloir offenser les moines! «Je suppose qu'un moine est toujours charitable », déclaretil, ens’inclinant. Et tout cela estdit avec tant de bonhomie malicieuse que les intéressés — en profitant peut-être de la lecon, car nulhommen’est parfait ici-bas — auraient tort d'en garder rancune : le trait a été décoché si gentiment ! Puis, l’habileté est grande dans ce’ conte très sobre. Le discours des ambassadeurs, même avec le style indirect, même en sa concision, est complet, est pressant. Il y a là de quoi émouvoir toute une légion de rongeurs dans leur fromage de Hollande. Et, en définitive, Chamfort ne se trompait point quand ik prononçait le mot de « chef d'œuvre » à propos du Rat retiré du monde.