Me de Sévigné mère, femme du monde, écrivain

13. Dites quelle idée vous vous faites de Mne de Sévigné d’après sa correspondance. Faites connaître ses qualités de cœur, l’indépendance et l’enjouement de son caractère, ses habitudes et ses goûts, la large compréhension de son intelligence, enfin toutes les qualités de son esprit.

14. Mne de La Fayette ayant écrit à Mne de Sévigné pour lui dire qu'elle ne conçoit pas quel charme on peut éprouver à voyager, la voyageuse lui répond en-cours de route.

15. Des divers genres d'intérêt qu'on peut trouver dans les Lettres de Mwe de Sévigné. Dire celui que l’on a le mieux senti.

16. Étudier le style de Mme de Sévigné et montrer qu'elle pourrait dire comme le poète : « Diversité, c’est ma devise! »

17. La Bruyère a dit, en parlant des femmes, qu’elles réussissaient

mieux que les hommes dans le genre épistolaire. Vous discuterez

cette opinion à propos de Mne de Sévigné.

48. « Ah! qu'il y a peu de personnes vraies ! écrivait Mme de Sévigné. Révez un peu sur ce mot, vous l’aimerez. Je lui trouve, de la

façon que je l’entends, une force au delà de la signification ordi-

naire ». Expliquez, en vous inspirant des Lettres, ce que peut être « une personne vraie ».

lue ns.

La Bruyère ; sa vie; l’homme. — Les Caractères. — La Bruyère moraliste. — Le peintre de la société ; les portraits. — Théories littéraires. — L'écrivain.

La Bruyère : sa vie, l’homme. — On sait peu de chose de la vie de Jean de la Bruyère. Né à Paris, en 1645, d’un père contrôleur desrentes à l'hôtel de ville, il fut, à vingt ans, avocat au Parlement et acheta en 1671 la charge de trésorier à la généralité de Caen. I n’exerça pas effectivement cette charge et la vendit douze ans plus tard. En 1684, grâce à la recommandation de Bossuet, il entra chez les Condé, comme maitre d'histoire de M. le duc, petit-fils du grand Condé. L’enseignement de La Bruyère porta ses fruits. Saint-Simon rend cet hommage à M. le duc « qu’on vit rarement tant de savoir en presque tous les genres, et pour la plupart à fond, jusqu'aux arts et aux mécaniques, avec un goût exquis et universel ». La Bruyère y gagna l'amitié du grand Condé; surtout il trouva, dans le nouveau milieu où il venait d'entrer, la matière de son livre: les Caractères ou les mœurs de ce siècle (1) (1688). Après avoir

(1) La première édition parut en 1688, sous ce titre : Les Caractères de Théophraste traduits du grec avec les caractères ou les mœurs de ce siècle. En huit années (1688-1696) neuf éditions se succédèrent. Elles sont intéressantes à comparer,

à cause des nombreuses additions qu'y fit La Bruyère à partir de la quatrième, Le nombre des caractères, qui n’était d’abord que de 418, s’éleva jusqu'à 1119.

échoué deux fois à l’Académie, ‘la première contre Fontenelle, la seconde contre Étienne Pavillon, il fut élu en 1693, en dépit des nombreux ennemis que lui avait suscités la publication des Caractères. Il mourut d’une attaque d’apoplexie le 10 mai 1696, laissant inachevés des Dialogues Sur le quietis ne."

Cette vie est le modèle de la dignité et de la métsète qui conviennent à l’homme de lettres. Très désintéressé, La Bruyère ne fit rien pour aller à la fortune, et, quand elle vint à lui, ilne l’accepta pas: 11 avait volontairement abandonné le produit de son livre à l'éditeur Michallet, qui en tira un gros profit, Chez les Condé et dans une situation np il se fait respecter à force de réserve et de tact. « On me l’a dépeint, dit l’abbé d Olivet, comme un philosophe quine songeait qu'à vivre tranquille avec des amis et des livres, faisant un bon choix des uns etdes autres, ne cherchant nine fuyant le plaisir, toujours disposé à une joie modeste et ingénieux à la faire naître, poli dans ses manières et sage dans ses discours, craignant toute sorte d'’ambition, même celle de montrer de l'esprit. » Ce caractère va donner une singulière autorité au jugement que La Bruyère portera sur la société de son temps et au portrait qu'il fera des travers auxquels il n’a pas eu de part.

- Les « Caractères ». La Bruyère moraliste. — L'ouvrage de La Bruyère est formé de seize chapitres. Y a-t-il entre ces divers chapitres un ordre de succession ? On a dépensé beaucoup d’ingéniosité pour découvrir cet ordre caché, et on n’a pas manqué d'admirer ensuite le prétendu plan suivi par l’auteur. Il serait plus simple et surtout plus juste de remarquer qu'un livre de morale ne suppose pas nécessairement un plan, et que ni Montaigne ni La Rochefoucauld ne se sont inquiétés d’en suivre aucun. De plus, La Bruyère appartient à un temps où les écrivains, à mesure qu'ils exagèrent le souci du style, perdent celui de la composition. C’est par le détail qu'il a vu les hommes et les choses ; il ne sait pas reconstituer l’ensemble,

Chaque chapitre contient un double élément: des

réflexions morales et des portraits ou caractères. Les

réflexions morales sont la partie faible de l'œuvre. La

Bruyère a fait lui-même la comparaison de son livre

avec ceux de Pascal et de La Rochefoucauld :

L'un, par l'engagement de son auteur, fait servir là métaphysique à la religion, fait connaître l'âme, ses passions, ses vices, traite les grands et les sérieux motifs pour conduire à la vertu et veut

rendre l'homme chrétien. L'autre, qui est là production d’un esprit

instruit par le commerce du monde et dont la délicatesse était égale à la pénétration, observant que l’amour-propre est dans l'homme la cause de tous ses faibles, l'attaque sans relâche, quelque part où il se trouve; et cette unique pensée, comme multipliée en mille autres, a toujours par le choix des mots et la variété de l'expression, la grâce de la nouveauté. — L'on ne suit aucune de ces routes dans l'ouvrage qui est joint à la traduction des Caractères (de Théophraste) ; il est tout différent des deux autres que je viens de toucher : moins sublime que le premier, et moins délicat que le second, il ne tend qu’à rendre l’homme raisonnable, mais par des voies simples et communes.

En fait, La Bruyère est en ce sens fort au-dessous de ses devanciers. Il ne s’est pas, comme eux, fait de l'humanité une de ces conceptions générales qui jettent leur lumière sur les replis cachés du cœur. Son pessimisme est banal : « Il faut rire avant que d’être heureux, de peur de mourir sans avoir ri... Les hommes semblent être nés pour l'infortune, la douleur et la pauvreté... Il n'y a pour l'homme que trois événements : naïitre, vivre, et mourir... [l ne se sent pas naître, il souffre à mourir, et il oublie de vivre. »

Son analyse reste superficielle. Il a le regard de l’homme d'esprit qui saisit le ridicule d’une attitude ou d'un geste; il n’a pas la double vue du philosophe qui, par delà les raisons apparentes, atteint aux raisons secrètes de nos actions.

Aussi n'est-ce point de ce côté qu il faut chercher son originalité. Nous avons montré qu'on dénature les Haximes de La Rochefoucauld, quand on n’y voit qu'une œuvre d'application contemporaine: c’est l'inverse qu'il faut dire au sujet de La Bruyère. Médiocre dans l'étude

générale de l'homme, il excellè dans la peinture de la société de son temps.

Le peintre de la société. Les portraits. — La Bruyère nous invite lui-même à comprendre ainsi son œuvre, lorsqu'il dit au début de sa préface: « Je rends au public ce qu'il m'a prêté. » Le moment était propice pour le coup d'œil d'un observateur satirique. Le règne de Louis XIV touchait à son terme : il avait porté tous ses fruits; il commençait à donner des signes de décadence. La Bruyère a vu nettement quelques-unes des plaies dont souffrait cette société finissante. L'importance que prennent l'argent et les gens de finance: tandis que les grands se désintéressent peu à peu de toutes les affaires et même des leurs, le Partisan, devenu riche, achète la maison de son maître et l’embellit pour la rendre plus digne de son hôte nouveau. L’immoralité croissante :

L'on parle d’une région où les vieillards sont galants, polis et civils ; les jeunes gens, au contraire, durs, féroces, sans mœurs ni politesse. Celui-là, chez eux, est sobre et modéré qui ne s’enivre que de vin : l'usage trop fréquent qu'ils en ont fait le leur a rendu insipide ; ils cherchent à réveiller leur goût déjà éteint par des eauxde-vie et par toutes les liqueurs les plus violentes; il ne manque à leur débauche que de boire de l’eau-forte.

Les progrès de l’impiété : c'est par un chapitre sur Les Esprits forts que La Bruyère termine son ouvrage. Il n'avait pas eu de peine à découvrir l’athéisme sous les dehors de la piété officielle : et il ne se faisait pas cette illusion que son chapitre, assez faible, pût quelque chose pour arrêter le courant devenu irrésistible.

C'est pour animer ce tableau de la société que La Bruyère y introduit des caractères : Philémon, l’homme qui croit en imposer par sa dignité; Celse, l'homme utile; Ménippe, le sot paré des plumes du paon, etc.

Mais ici, une nouvelle question se pose: que faut-il voir dans ces caractères ? La malignité publique n’hésita pas : elle y vit des portraits et mit un nom propre au bas de chacun. Il est vrai que La Bruyère a protesté et s’est

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inscrit en faux contre les clés qui circulaient; mais il est difficile de nier que, pour beaucoup de ces originaux, et pour les plus réussis, des individus aient servi de mo-

dèles : Cydias, le bel-esprit, est Fontenelle ; Théodecte,

qu'on entend de l’antichambre, est d’Aubigné, ce frère * importun de M"° de Maintenon; frène, qui a une fièvre de mouvement et de voyages, est M" de Montespan, et La Bruyère même eût été fort désappointé, si l'on avait manqué à reconnaître dans Émile le grand Condé. Ce que La Bruyère répudie, comme peu digne de son art, c'est le procédé qui consiste à copier servilement la réalité : aussi a-t-il arrangéles choses, accumulé les traits, embelli la peinture. Mais c’est dans cette mesure seulement que nous pouvons accepter sa protestation.

Aussi bien sa méthode est très différente de celle de Molière: celui-ci concevait d’abord l'idée générale d’un caractère et, pour en préciser l’image, il empruntait ensuite certains traits à ses contemporains ; La Bruyère aperçoit d'abord un individu et, en peignant sa physionomie, il la modifie en vue d’une application plus générale. Intermédiaires entre letype et le portrait, les caractères de La Bruyère sont cependant plus près du portrait.

Ces portraits contemporains sont la véritable création de La Bruyère. Les peintures des romans, le jeu des portraits en usage dans le cercle de M'!° de Montpensier, en étaient une première ébauche. Mais le genre n'existe que depuis La Bruyère. Pour apprécier l'importance de la création, il suffit de songer que c’est des Caractères que s’inspirera Montesquieu pour ses Lettres persanes, et Lesage pour son Gil Blas.

Théories littéraires. — C’est en étudiant les théories littéraires de La Bruyère que l’on peut mesurer le chemin parcouru depuis le temps des grands écrivains et depuis le temps même où Boileau publiait son Àrt poétique. Le premier chapitre des Caractères contient les jugements de l’auteur sur les « ouvrages de l'esprit ». Or les questions qui touchent au style, à l’art de l’expression, semblent seules préoccuper La Bruyère. C'est

à ce point de vue exclusif qu'il se place pour apprécier les auteurs. Ce qu'il étudie dans Ronsard et dans Marot, ce n’est guère que leur langue. De même pour les modernes : de là sa sévérité pour Molière, de là son indulgence pour Voiture, Balzac, le P. Bouhours; de là le jugement si favorable qu'il porte sur les ouvrages des femmes. Il y a mieux. La Bruyère écrit que « Moïse, Homère, Platon, Virgile, Horace ne sont au-dessus des autres écrivains que par leurs expressions et leurs images ». Cette phrase, où Moïse se trouve rapproché d’Horace, où un livre inspiré est apprécié par ses expressions et ses images, est la meilleure preuve de l'importance que La Bruyère attache au style. Ce fait même est nouveau. La pure théorie classique subordonne la forme. au fond, et professe que le mérite du style est un mérite accessoire qui vient comme par surcroît et qui est la récompense de la netteté de la pensée.

Sur le style même, quelles sont les opinions de La Bruyère? L'écrivain classique n'avait d’autre souci que d'établir entre le mot et l'idée une juste proportion, un parfait équilibre : le seul mérite du style était, pour lui, l'exactitude. Les contemporains de La Bruyère demandent encore à l'écrivain d’autres qualités.

L'on écrit régulièrement depuis vingt années; l’on est esclave de la construction, l’on à enrichi la langue de nouveaux mots, secoué le joug du latinisme, et réduit le style à la phrase purement française; l’on a presque retrouvé le nombre que Malherbe et Balzac avaient les premiers rencontré, et que tant d'auteurs depuis eux ont laissé perdre ; l’on a mis enfin dans le discours tout l’ordre et toute la netteté dont il est capable: cela conduit insensiblement à y mettre de l’esprit.

C’est l’histoire même de la langue dans les vingt dernières années du siècle : parvenue à la perfection, elle . glissait de nouveau à la recherche et à la préciosité. C'est en même temps la théorie du style même de La Bruyère.

L'écrivain. — Chez lui, en effet, l'équilibre de la pensée et de l'expression est rompu. La pensée est

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souvent banale : l'expression est brillante, rare, extra-

- ordinaire. Telle réflexion morale n’a de raison d’être que :

parce qu'elle sert de prétexte pour amener une figure de style:

La vie de cour est un jeu sérieux, mélancolique, qui applique; il faut arranger ses pièces et ses batteries, avoir un dessein, le suivre, parer celui de son adversaire, hasarder quelquefois, et jouer de caprice ; et après toutes ces réveries et toutes ces mesures, on est échec, quelquefois mat; souvent, avec des pions qu’on ménage bien, on va à dame et l’on gagne la partie : le plus habile l'emporte, ou le plus heureux.

Ce qui nous intéresse ici, ce n’est que l’habileté avec laquelle une métaphore est suivie. Il n’est aucun procédé auquel La Bruyère n'ait recours dans son désir de frapper l'attention et de suppléer, par la nouveauté de la forme, à ce qu’il peut y avoir de commun dans l'idée. Pour dire que l'esprit de discernement est une chose rare, il dira:

« Après l'esprit de discernement, ce qu'il y a au monde

de plus rare, ce sont les diamants et les perles. » Et s'il fait intervenir ici les diamants et les perles, c’est parce que le lecteur ne s'attendait guère qu'on lui en parlât. Afin de varier la forme, La Bruyère introduit des personnages fictifs, leur prête des dialogues, apostrophe le lecteur, grossit les objets, force les couleurs :

Fuyez, retirez-vous: vous n'êtes pas assez loin. — Je suis, ditesvous, sous l’autre tropique. — Passez sous le pôle et dans l’autre hémisphère, montez aux étoiles si vous le pouvez. — M'y voilà. — Fort bien, vous êtes en sûreté. — Je découvre sur la terre un homme avide, insatiable, inexorable, qui veut, aux dépens de tout ce qui se trouvera sur son chemin et à sa rencontre, et quoi qu’il en puisse coûter aux autres, pourvoir à lui seul, grossir sa fortune et regorger de bien.

Aux peintures générales et abstraites dont on s'était contenté jusqu'alors, il substitue le trait matériel; il ne recule pas même devant le détail vulgaire :

Gnathon ne se sertà table que de ses mains : il manie les viandes, les remanie, démembre, déchire, et en use de manière que les conviés, s'ils veulent manger, mangent ses restes. Il ne leur

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épargne aucune de ces malpropretés dégoûtantes capables d'ôter

appétit aux plus affamés: le jus et les sauces lui dégouttent du

menton et de la barbe. S'il enlève un ragoût de dessus un plat, il

le répand en chemin dans un autre plat et sur la nappe : on le suit

à la trace. Il mange haut etavec grand bruit: il roule ses yeux en mangeant. La table est pour lui un râtelier, il écure ses dents, et continue à manger.

Sans doute, il n’est que juste de remarquer que La Bruyère apporte dans ce travail de l'expression une imagination qui approche du génie. Mais le point essentiel, c'est qu’on puisse faire cette étude sur son style, cata-

loguer ses procédés, et que, le premier parmi les grands.

écrivains du siècle, il mérite le nom de styliste.

C'est par cette absence de composition, par ce souci

du style, par cette recherche du détail DS que La Bruyère annonce le xvir° siècle.

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