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« Le Cid ». Les chefs-d’œuvre. — C'est en 1636

que le Cid dut être représenté pour la première fois (1). … Le sujet était emprunté à Guillen de Castro, mais Cor- . neille, tenant compte de la différence des deux théâtres,

avait fait éntrer les événements dans l’espace fixé par

les trois unités, supprimé les brutalités qui auraient - choqué le goût français et transformé une pièce, qui souvent ne s'adressait qu'aux yeux, en un drame dont les beautés parlaient surtout à l'âme. Toutes ces qualités,

qui manquaient encore à la tragédie, et dont l’idée hantait les esprits, on les voyait enfin réunies. C'était un

tableau d'histoire : on aurait pu en contester l'exactitude, mais la peinture séduisait par son brillant coloris. Les

+ (t) La date de la premièr représentation du Cid est incertaine.

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personnages n'étaient plus des rôles abstraits: en même temps qu'ils personnifient certains sentiments, Rodrigue, Chimène, Don Diègue sont des êtres vivants dont l’individualité est nettement marquée. Puis c'était une action qui ne languit pas un instant, une lutte pathétique de sentiments, un dialogue animé, un récit qui semble détaché d'une épopée, d’adorables duos d'amour, une foule de vers éclatants. Enfin on sentait passer dans toute la pièce un souffle d'enthousiasme et de générosité. Une verve si chaude a dicté le Gid, un entrain si irrésistible y circule, qu aujourd’ huiencore, après plus de deux - siècles, le trait qui nous frappe dans cette merveille, c'en est l'air de jeunesse.

Le Cid fut un triomphe. Ge fut aussi le signal d’une. polémique restée célèbre sous le nom de « querelle du Cid ». Les rivaux du poète, ceux-là mêmes qui avaient épuisé en son honneur toutesles hyperboles dela louange, alors que son mérite ne leur portait pas ombrage, les Mairet, les Scudéry, les Claveret, entreprirent de prouver en vers et en prose que la pièce ne valait rien. La querelle. devint générale : « Les rues, nous dit-on, ne retentissaient plus que du bruit des vendeurs de pamphlets pour ou contre le Cid. Au premier rang des ennemis de Gorneille, Richelieu se distinguait par sa «jalousie enragée (1) », une jalousie d'auteur battu. Ce fut lui qui songea à mettre uh terme au débat en le déféfant à l’Académie. Chapelain rédigea les Senfiments de l’Académie (1637), œuvre d’une critique étroite, mais qui était courtoise et s’efforçait d'être impartiale, et qui, pour ces raisons, fut regardée longtemps comme un modèle.

Dans toute cette querelle, à coup sûr, l'envie était le mobile auquel obéissaient les rivaux de Corneille. Pourtant une question de principe se trouvait encore engagée dans le débat. Le Cid marquait un retour vers l'Espagne; c'était un essai de tragédie moderne, avec une tendance vers un système plus libre : les réguliers, les parti sans à outrance de l'antiquité se mirent à la traverse.

(1) Tallemant.

Aussi ces ‘discussions eurent-elles pour effet de rejeter

Corneille du côté de la tragédie régulière et des sujets

antiques (Æorace, Cinna, 1640; la Mort de Pompée, 1643). Le Polyeucte (1) montre mieux encore les influences que

Corneille subit alors : cette pièce, dont le sujet est em-

prunté à la vie des saints comme dans les mystères du moyen âge, est peut-être celle où Corneille s’est le plus exactement enfermé dans le système classique. Enfin Corneille, qui vient de prêter une âme à la tragédie, donne dans le Menteur (1644) la BESREPES comédie de caractère.

La décadence. — Corneille était arrivé d’un seul

élan au plus haut degré de son art ‘il ne s’y maintient

pas. Rodoqune (1645) est déjà une pièce obscure, qui ne dut son renom qu'à « l'horreur » de son cinquième acte. Théodore, transcription bizarre de ‘Polyeucte, montre

. jusqu'où Corneille, lorsque son génie l'abandonne, peut

pousser la maladresse. éraclius est, suivant le mot de Boileau, « un logogriphe ».

Corneille cherche alors par tous les movens à se renouveler. Andromède (1650) est un essai d'opéra. Don Sanche, comédie héroïque, contient l’essai et la théorie

de ce qu'on appellera plus tard «le drame ». Vicomède,

l’un des plus beaux ouvrages de Corneille, est un essai de tragédie presque uniquement politique.

L'époque de la Fronde est le temps des derniers suc-

cès de Corneille. Une société disparaît, où le poète a

vécu et dont il à incarné les tendances, et Corneille n’a pas assez de souplesse pour se prêter aux exigences d’un

public nouveau. Après l'échec de Pertharite, Corneille

cède au découragement. Les applaudissements qui accueillent Œdipe, la Toison d'Or, Sertorius,s’adressent surtout à l’auteur resté sept ans éloigné de la scène et dont on fête la rentrée. Les mauvais jours recommencent avec Sophonisbe, Othon, Agésilas, Attila. Cest le temps

(1) Polyeucte, antérieur à la Mort de Pompée, doit être également daté 1643, :— Nous ne pouvons entrer dans le détail pour chacune de ces pièces : nous nous

= bornons à des indications d'ensemble sur l'œuvre de Corneille.

+ : 27 CORNÉILLE:

de la faveur de Quinault et des premiers succès de

Racine. L'auteur des Plaideurs parodie quelques vers de l'auteur du Cid avant de le malmener dans la préface de Britannicus. I fait plus : mis aux prises, sans le savoir, avec Corneille, il compose Bérénice, pendant que

celui-ci écrit Tite et Bérénice. Les deux systèmes étaient:

rapprochés et de facon qu'on pouvait se convaincre que l’un des deux était condamné. Pulchérie ne trouva gràce qu ‘auprès de M": de Sévigné. Suréna tomba en 1674 Le génie de Corneille. — Le trait qui domine dans le génie de Corneille, c'est la grandeur, comme l'héroïisme est l'inspiration générale de son théâtre. C'est par là que ce théâtre est à la fois l'œuvre d'un génie très

individuel et l'expression très exacte d’un temps. Dans

celte première moitié du xvu° siècle, les imaginations sont tournées vers le grandiose. L? influence de l° Espagne, ‘les souvenirs des lutles passées, les derniers ferments de révolte quilèvent dans les têtes aristocratiques, tout contribue à former un courant qui pénètre à la fois Ia

Httérature et la société. Les romans si fort à la mode sont.

pleins de grands sentiments, d'amours chevaleresques et d'aventures merveilleuses. Seulement, chez la plupart des écrivains, cet héroïsme semble n'être qu'une convention; chez d’autres, il tient de la fanfaronnade et semble l'effet d'une « humeur gasconne ». Chez Corneille ik se rencontre avec la {ournure naturelle de l'esprit, et se confond avec la disposition instinctive de l'âme.

De là les beautés originales de ce théâtre. Et d’abord, cette conception si haute de l'humanité. Corneille «peint les hommes tels qu'ils devraient être»; c’est en luimême qu'il trouve les traits dont il les embellit. Chacune de ses pièces repose sur un pathétique qu'il lui appartenait de dénommer : le pathétique d’admiration. Il célèbre dans le Cid l'honneur, dans Horace le patriotisme,

dans Cinna la clémence, dans Wicomède la force d'âme anvincible aux coups du malheur comme aux intrigues de lenvie, dans Polyeurte le sacrifice à un idéal divin.

Il crée toute une famille de personnages : ces vieillards

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