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“ÉTUDE BIOGRAPHIQUE. ET LITTÉRAIRE. Fa 7

si Le ces jeunes gens si insouciants de la vie, ces Fe si sûres d’ elles mêmes. Les mots qu'il leur prète sont de sublimes traits de caractère : le Aoi de Médée,

Lie Meurs ou tue de Don Diègue, le Qu'ilmourüt d'Horace. Il fait parler au devoir un langage qui passe en éclat le

| langage de la passion. Et il se trouve ainsi avoir fait, de la seule facon dont cela est permis à l'écrivain drama tique, une œuvre d’une haute moralité. Corneille ne Lo pas la vertu, mais l’héroïsme de ses personnages est contagieux : ee sont les belles parties de notre âme

S . qui sont éclairées; nous prenons plus nettement con-

science de certains sentiments généreux, nous y crovons

davantage; notre pensée s’épure et s'élève. A ces hau-

teurs, la poésie et la morale se confondent. Et l'on peut,

pour une fois, appliquer en toute confiance la règle de La Bruyère : « Quand une lecture vous élève l'esprit...

ne cherchez pas d'autre règle pour juger de l'ouvrage, il

est bon et fait de main d’ouvrier.

De là aussi les imperfections de ce théâtre. Corneille

voit les hommes à travers son imagination plus qu'il ne

les voit en eux-mêmes. Sa psychologié n’est pas assez

- profonde. Aux plus réussis parmi ses caractères, il . manque cet élément de mobilité et de contradiction qui

st le signe de la vie. Nous ne voyons pas ici comment

- les événements influent sur ces personnages et les modi-

fient, ou plutôt nous savons qu'ils ne servent que de

matière à manifester un héroïsme sans défaillances. Leur

conduite se déduit sûrement de quelques principes une - fois posés : l'issue de la lutte entre le devoir et la passion n’est pas douteuse. Il n'y a point de place pour l'imprévu. C’est l'harmonie d'une construction régulière et __ la logique d'un système, plus que ce n'est la logique du sentiment. D'ailleurs l'imagination la plus riche fournit -

au poèle dramatique un moins grand nombre de types variés que ne ferait l'observation de la réalité. Tour-

menté du besoin de se renouveler et de trouver non tam meliora quam nova (1), Corneille en viendra, pour ne -

{1) « Non pas tant le mierx que le nouveau. »

8 CORNEIETE SE

pas se répéter, à exagérer ses propres tendances : en

cherchant le sublime il n’atteindra plus qu'à l'invraisemblable et à l'extraordinaire.

Système dramatique. — Le théâtre de Corneille

nous éclaire suffisamment sur son svstème dramatique. Mais Corneille est encore un théoricien, bien qu'assez médiocre. L'édition de- son « Théâtre », parue en 1660,

contient trois discours sur le Poème dramatique, sur la Tragédie et sur Les Trois Unités. En ouére chaque pièce est accompagnée d’un examen où l’auteur se juge avec une candeur parfaite. C’est là qu’on peut voir l’idée qu'il s’est faite de la tragédie, non d'après les Grecs quil

ignore, mais d’après Sénèque, les Espagnols, et bon.

nombre de savants contemporains en us.

Le but de la tragédie, pour Corneille, est de produire, non la terreur et la pitié, mais l'admiration. Le moyen est l'exposition de « quelque grand intérêt d’État », débattu entre personnes d’un haut rang, ou le développement de quelque passion «noble et mâle, telles que sont l'ambition et la vengeance ». La tragédie ainsi conçue s'encadrera naturellement dans quelque milieu

historique. L'un des mérites que les contemporains

reconnaissaient à Corneille, et pour lequel Saint-Évremond, dans la fameuse Dissertation sur l’Alexandre, le met au-dessus de Racine, c'est d'avoir eu le sentiment de l'histoire. Et, en effet, si l’on néglige les inexactitudes de détail, et si l’on tient compte des droits que le poète conserve toujours, on accordera que personne n’a su

mieux que Corneille brosser avec vigueur un large

tableau d'histoire, et donner dans l'ensemble une im

pression juste.

secondaire. « J'ai cru jusqu'ici, écrit Corneille à Saint-

Evremond, que la passion de lPamour est trop chargée

de faiblesse pour être la dominante d'une pièce héroïque,

j'aime qu'elle y serve d'ornement et non de corps » F Tel est en effet le rôle que Corneille réserve à l'amour, rôle accessoire, épisodique, et qui n'échappe pas toujours

re :

Se. Q , i L'amour, dans ce système, ne tient qu'une Fe

aux défauts des épisodes, à savoir d’être ennuyeux et . froid. César dans /a Mort de Pompée se montre ridicule

lorsqu'il dit à Cléopâtre qu'il n’a entrepris la conquête du monde que pour gagner son cœur. L'amour de Thésée pour Dircé fait tache dans un sujet aussi terrible qu'est celui d'OEdipe. Sans doute Corneille a su donner de l'amour d'autres peintures; mais il avoue que dans … le Cid même, la plus amoureuse de ses pièces, l'amour a moins d'importance que le soin de l’honneur et le

devoir de la naissance. L'amour semble à Corneille une

faiblesse : ses héros ne lui feront que des concessions.

Corneille ne connaît d’ailleurs que l'amour romanesque,

produit d’une convention : ce n’est pas encore dans son théâtre que nous trouverons l’amour étudié en lui-même

et comme une passion.

Pour ce qui est de la forme même et des conditions extérieures de la tragédie, Corneille accepte les règles telles qu’on les formulait autour de lui : mais il les subit plutôt encore qu'il ne les accepte. « Pour moi, je trouve qu'il y à des sujets si malaisés à renfermer en si peu de temps, que non seulement j accorderais les vingt-quatre heures entières, mais je me serviraismême de la licence que donne Aristote de les excéder un peu et les pousserais sans scrupule jusqu'à trente. »

Ces règles ont gêné Corneille ; elles lui ont coûté infiniment de peine et l'ont jeté dans toute sorte d'invraisemblances. Racine se jouera à travers leurs étroites limites, parce que la tragédie, chez lui, est toute morale et se contente des sentiments : Corneille a encore besoin des situations et de l'intrigue: ce sont les événements qui chez lui mènent l’action. Ce goût de l'intrigue que Gorneille a pris aux Espagnols est le germe de mort que contenait son théâtre. Après Polyeucte, le poète penche de plus en plus de ce côté. Il croit qu'il y a plus d'invention dans les pièces qu'il appelle « embarrassées », et il égale les plus défectueuses à ses chefs-d’œuvre, parce qu'il y a mis même quantité d'esprit. Il v a en Corneille,

àacôté du grand Corneille, une sorte de Hardy supérieuf,

se inventeur industrieux, cherchant partout la variété,

Te. | 1.

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comme un secours à son génie vieillissant. Aussi tombetil au-dessous de lui-même, du jour où il emploie, pour

nouer des situations surprenantes, la force d'esprit qu'il avait mise autrefois à créer de grands caractères.

»“ = L'écrivain. — L'écrivain, chez Corneille, est inégal

comme l'auteur dramatique. Son style est souvent obscur

et confus, pompeux jusqu'à l'emphase, alambiqué jusqu’au galimatias ; certaines pointes, et des pires qu'on sache, sont de Corneille. Maïs ces défauts viennent en partie du temps ; les qualités de Corneille ne viennent que -de lui. Il a d’abord les qualités oratoires, l'ampleur et le mouvement de la période, la logique de l'éloquence : aussi multiplie-t-il les discours et les plaidoiries en forme. Dans le dialogue, les répliques s'opposent et s’entre-choquent avec un {el éclat que ce genre de dialogue, non pas inventé, mais seulement consacré par Corneille, a pris le nom de cornélien. Enfin, c'est partout une énergic et une vigueur qui n’ont pas él dépassées : dans cette langue encore rude, la pensée prend un sin- - gulier relief, et le vers est frappé en médaille (1).

(1) Voici la liste des pièces de Corneille : Aélite, comédie, 1629, — Clitandre,

Aragi-comédie, 1632. — Za Veuve, com., 1633. — La Galerie du Palais, com., 1633. — La Suivante, com., 163%. — La Place Royale, com., 1634. — Médée, tragédie, 1635. — L’Illusion comique, com., 1636, — Le Cid, tragi-com., 4636 (?). — Horace, trag. ; Cinna, lrag.; Polyeucte, irag. (1640-1643). — La Mort de Pompée, trag. ; Le Menteur, com., ; La Suite du Menteur, com. (1643-1644).—

-Rodogune, irag. ; Théodore, trag., 1645. — Héractlius, trag., 1646. — Andro- «mêde, tragédie à machines, 1650, — en Sanche d'Aragon, comédie héroïque, 1650. — Nicomède, trag., 1651. — Pertharite, trag., 1652. — Œdipe, trag., 4609. — La Toison d'Or, tragédie à machines, 1660. — Senisrée trag., 1662, — Sophonisbe, trag., 1663. — Othon, trag., 1664. — Agésilas, irag., 1666. 2 Atbe: ‘trag., 1667. — Tile et Bérénice, com. v- 1670... — Psyché, traséties bal'et (en CHsborauon avec Molière), 4671. — FA com. hér., 1672. Suréna,

trag., 1674.