Rue Mauconseil, près de la rue Sah^-Honoré et des halles

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les obligations, et s'engagea si bien que, les recettes étant insuffisantes, il se vit un jour appréhendé au corps, et mis au Ghâtelet pour une somme de cent quarante-deux livres. Mais un brave homme, Léonard Aubry, paveur des bâtiments du roi, se porta caution, et hâta sa délivrance, (août 1645). Ce fut au sortir de prison que Poquelin résolut de s'appeler Molière, pour soustraire le nom de sa famille au décri qui s'attachait alors à une profession mal vue.

Cependant éclataient les troubles politiques de la Régence, espèce de tragi-comédie, compliquée d'astuce italienne, de rancune espagnole, de légèreté française, et dénouée par une composition amiable entre des intérêts qui s'étaient armés les uns contre les autres, sans trop savoir de quoi ils avaient à se -plaindre, ni ce qu'ils pouvaient espérer. Cette crise faisant une concurrence fâcheuse aux divertissements de la scène, Molière partit pour la province, où, pendant douze années, à la tête de sa caravane, tout ensemble directeur, acteur et auteur*, il accomplit un noviciat singulièrement propre à former un poëte comique. Ce rude apprentissage ouvrit un vaste champ à sa curiosité ; car la province était alors aussi variée de mœurs que de costumes. D'une ville à l'autre, mille contrastes attiraient l'œil, et les originaux s'y découvraient d'autant plus sûrement que l'ébullition contagieuse de la Fronde avait gagné la France entière. Tous les masques se détachaient, tous les caractères entraient en jeu, toutes les conditions étalaient leurs travers, leurs ridicules ou leurs vices. Nul aveu ne devait être perdu pour celui qu'un de ses amis surnomma le Contemplateur, et qu'un de ses ennemis nous dépeint sous les traits que voici : « Èlomire n'a pas dit une seule parole; je l'ai trouvé dans la posture d'un homme qui rêve. Il avoit les yeux collés sur trois ou quatre personnes de qualité qui marchandoiènt des dentelles. Il paroissoit si attentif à leurs discours qu'il sembloit regarder jusqu'au

1. Il n'épargnait pas les canevas à l'italienne, les impromptus, tels que le Médecin volant^ et la Jalousie du Barbouillé^ préludes du Médecin malgré {m, et de Georges Dandin^ les Docteurs rivaux, le Maître d'école, le Docteur amoureux. A Bordeaux, il fit jouer une Thébaïde, du genre sérieux, qui échoua.

fond de leurs âmes pour y voir ce qu'elles ne dispient pas*.» N'a-t-on pas raconté que plus d'une fois il s'assit, des heures durant, à bord du coche d*Auxerre, observant ce qui se passait autour de lui avec une intensité si sérieuse qu'elle ressemblait à la rêverie de la Fontaine?

Nous ne suivrons point Molière dans toutes les stations de la vie nomade qui nous le montre allant à l'aventure , hospitalier, libéral, bon camarade, essayant toutes les passions, parcourant tous les étages, menant, aussi lui, sa Fronde joyeuse qui faisait épanouir une innocente gaieté de Bordeaux à Béziers, de Nantes à Lyon, de Rouen à Montpellier. Signalons seulement deux comédies, en cinq actes et en vers, qui, malgré leur inexpérience, annonçaient déjà son génie. Ce furent VÈtourdi et le Dépit amoureux^ applaudis l'un en 1653', l'autre en 1656, pendant la tenue des états du Languedoc, présidés par le prince de Gonti, condisciple et protecteur du poète, qui- faillit devenir son secrétaire après la perte de Sarrasin'.

Retoar à Paris (1658). Les. Précieases ridicales (f 6S9). — Il revint à Paris, au lendemain de la paix des Pyrénées, lorsque Louis XIV se sentait roi, par la mort de Mazarin. C'était arriver à propos, au moment où la cour et la ville attendaient leur peintre. Car les rangs et les conditions allaient se fixer enfin, et chacun commençait à prendre son pli. Recommandé par le duc d'Orléans, présenté au roi qui lui permit de jouer alternativement, avec les comédiens italiens, sur le théâtre du Petit-Bourbon*, Molière

1. On conserve à Pézenas un fauteuil dans lequel il venait s'installer, tous les samedis, chez un barbier fort achalandé, pour y étudier les discours et propos d'un chacun. — La citation où figure Elomire (anagramme de Molière) est tirée d'une comédie intitulée Zilinde par un nommé de VilUers. Cette disposition à regarder en silence s'accrut avec l'âge et les chagrins de la vie. Ajoutez à ce trait l'ezjpérience personnelle des passions.