I. — Faits historiques

£.e genre. Origines de l'apolo^^ae. — Pllpay. — Ésope ; la fable fi^nomiqne. — Dans la Fontaine , « le poète est tout, et le genre n'est presque rien*. » Nous en dirons cependant un mot, ne fût-ce que pour apprécier plus sûrement un génie qui créa la fable à son image. Récit moral dont les enseignements se dérobent sous le voile de Tallégorie, l'apologue ne fut point inventé seulement, comme on Ta souvent répété, pour faire entendre à un despote* de.; vérités dont Taudace s'enveloppait de' précautions prudentes et de ruses ingénieuses. Il procéda plutôt de la même source que la métaphore, c'est-à-dire du besoin qu'a Tintelligence humaine d'exprimer ses sentiments et ses pensées par des emblèmes qui les rendent visibles à l'imagination. Voilà pourquoi nous retrouvons ce genre chez tous les peuples, dans tous les âges, et dès la plus haute antiquité. Pourtant il paraît que l'Inde fut son berceau. Aux yeux de cette race panthéiste, qui croyait au dogme de la métempsycose et à

1 . Le lendemain de sa mort, Fénelon, qui Pavait associé à l'éducation du duc de Bourgogne, honorait le fabuliste de cette oraison funèbre : « Lisez-le, et dites si Anacréon a su badiner avec plus de grâce, si Horace a paré la philosophie et la morale d'ornements plus variés, si Térence a peint les mœurs des hommes avec plus de naturel et de vérité, si Virgile enfin a été plus touchant et plus harmonieux. *