M. Saint-Marc Girardin

3. Menenius Agrippa n'use-t-il pas de l'apologue pour soutenir les droits d'une aristocratie puissante ? (fable des Membres et de rettomàc). Après la prise de Sardes, Cyrus répond par la fable du Joueur de flûte et des poissoiu aux Grecs d'Ionie, qui avaient repoussé ses avances, et venaient le solliciter trop tardivement.

Tégalité de tous les êtres contenus dans le sein de Brahma, la fable devait être plus qu'un jeu d'esprit, plus queTarme du faible contre le fort. Elle se mêlait aux croyances religieuses, comme Tattestent les livres bouddhiques, le Mahâbbdrata^ le Djatoka^ le Pantcha-Tantrà^ et les Avadanas^. L'Indien Bidpay ou Pilpay* fit entrer ces fictions dans le domaine populaire, et elles se répandirent ainsi rapidement, de proche en proche, à travers le Thibet, la Chine, la Perse et TArabie. L'Ancien et le Nouveau Testament proposent aussi à notre admiration d'incomparables paraboles qui traduisent les leçons d'une morale divine par des exemples et des tableaux dont la simplicité possède une vertu que l'art ne saurait égaler*. Mais ne donnons point un air de littérature à des beautés faites pour le salut des ânies; et, sans nous attarder non plus aux curiosités de l'érudition, passons en Grèce, où un esclave phyrgien fut l'Homère de la fable.

Faut-il croire à l'existence d'Ésope et à sa légende^?

— Quoi qu'il en soit des aventures prêtées à ce philosophe pratique, dont la sagesse avisée nous signale un compatriote d'Ulysse, il est certain du moins que, nés de l'occasion et transmis par la tradition orale, ses petits contes sont dignes d'avoir été voisins de l'époque primitive oùBias^ conseillait

1. Ou les Cinq-Ruies, fables du brahroe Vichnou-^arma, traduites- par l'abbé Dubois.

2. Contes et apologues indiens et chinois, publiés par M. Stanislas Julien.

3. Visir du roi indien Dabshelim, il vécut deux mille ans, ou, suivant les autres, deux cent cinquante ans avant Jésus-Christ.

4. La brebis du pauvre, le riche, le mauvais riche et Lazare, l'enfant prodigue, le pharisien et le publicain, le grain de moutarde, les arbres voulant élire un roi, la fourmi, tels sont ces apologues populaires.

5. Né en Phrygie, vers le sixième siècle avant Jésus-Christ, il aurait été esclave d'un certain Jadmon de Samos qui l'affranchit. Crésus l'appela à sa cour. Envoyé par ce prince à Delphes pour consulter l'oracle, il irrita les habitants par la liberté de son langage, et fut précipité d'un rocher en 550. Ses fables auraient été recueillies pour la première fois par Démélrius de Phalère, 230 ans après sa mort, puis par PlanudCf moine grec du quatorzième siècle, que la Fontaine prit pour un ancien. — Avant) Ésope, on retrouve dans Hésiode (neuvième siècle), VÉpervier et le Rossignol. — La fable existe aussi dans /4rc^t/oçu« (l'aigle elle renard), Stésichore (le chevalet le cerf), tiérodote (le pécheur qui joue de la flûte).

6. Bias (570 ans avant J. C.) fut un des Sept sages. Il naquit à Priène. Kn- *~" îiutres adages, il disait : « Aimez vws amis avec discrétion^ comme s'ils

aux hommes d'être vertueux avec prudence , et d'éviter les maladresses encore plus que les fautes. Contemporain de la poésie gnômique*, son apologue s'adapte étroitement à la moralité qu'il veut vulgariser. Il est comme un syllogisme auquel le récit sert de prémisses, et ]e précepte de conclusion. Aussi ne faut-il point y chercher la description des objets, la peinture des caractères, les mots passionnés qui saisissent, l'action, le mouvement, l'éloqudlice et le style. Sous leurs noms d'animaux, les personnages ne sont que des vices et des vertus, et nullement des acteurs doués d'une vie individuelle. S'ils avaient une physionomie propre, ils risqueraient même de distraire notre attention aux dépens de l'essentiel, c'est-à-dire de la démonstration à laquelle ils doivent servir d'arguments. En un mot, la fable ésopique a la sécheresse d'un théorème de géométrie que termine cette formule : Voilà ce qu'il fallait prouver^.

Phèdre, Babrias; la fable littéraire. — Cette nudité va se parer d'ornements littéraires chez un écrivain secondaire, mais estimable", gui, contemporain d'Auguste et nourri dans le culte du génie grec, recueillit les miettes de la table où s'étaient assis les dieux, et s'empara de l'apologue, parce que tous les autres genres avaient à Rome leur représentant officiel. Chez Phèdre (car c'est de lui qu'il s'agit), la vocation ne fut donc pas un entraînement instinctif, mais

fiouvaient devenir vot ennemie. Haïssez voe etmemis ai)ec modération; car il ee pevU faire qu'ils soient un jour vos amis. »

1. De YvoiAt], sentence. Elle exprimait en vers précis des vérités d'expérience, des proverbes. Elle fut inaugurée, au sixième siècle avant J. C. par Phocylide de Milet, et Théognis de Mégare. Elle compta, chez les latins, Publius Syrus, contemporain de César, chez nous Dufaur de Pibrac (seizième siècle), et ses quatrains moraux,

2. En voici un exemple : « Le renard et la panthère se disputent le prix de la beauté : la panthère vantait surtout la beauté de son corps. Le renard lui dit : « Combien je suis plus beau, moi qui ai cette bigarrure non sur le corps, mais dans l'esprit! s Cette fable montre que la perfection de l'âme est préférable à la beauté du corps. »

3. Mé en Macédoine, esclave d'Auguste qui, dit-on, l'affranchit, attaché à la maison impériale, mais compromis dans je ne sais quelle affaire obscure, dépouillé de sa fortune pour avoir froissé un personnage, peut-être Sejan, Phèdre serait mort, sous le règne de Claude, vers l'an 44 de J. C. — Il faut lire dans les Poètes latins de la décadence une excellente étude de M. Nisard sur cet écrivain (t. !•').

le calcul réfléchi d'un talent disponible qui, voyant rélégie prise par Tihulle et Properce, l'héroïde et la métamorphose par Ovide, Tode par Horace, Tépopée, d'ailleurs trop inaccessible, par Virgile, la tragédie par Yarius, la comédie par Térence, se résigna, faute de mieux, à tenter fortune sur un terrain tout neuf où son amour-propre n'avait point à craindre de concurrents.

Il ne paraît t)as, d'ailleurs, que les Latins aient été curieux de faire fête aux jeux modestes qu'inaugura son stur dieux labeur. Car, en rivalisant avec Ésope, il ne réussit point à obtenir droit de cité pour d'humbles poésies que railla le goût dédaigneux de ses contemporains, s'il faut en croire les doléances d'une vanité susceptible et inquiète qui, fort ambitieuse de la gloire, la jugea lente à venir, et se plaignit sans cesse de la malignité des uns ^, ou de l'indifférence des autres*. Tout n'était pourtant pas injustice dans l'accueil fait à ce traducteur qui prétendait au titre d'inventeur. Fabuliste par occasion, n'osant avouer ou nier ses emprunts, il est parfois aussi embarrassé, dans ses imitations, que le geai paré des plumes du paon, ou le renard qui a perdu sa queue dans un piège. Ce qui lui manqua le plus, ce fut l'imagination. Il a beau s'ingénier, son savoir-faire et sa bonne volonté déguisent mal l'indigence de sa veine. Il ne se soutient qu'en s'appuyant sur le bras d'autrui; chez lui, point de motifs qui coulent de source : il ne s'alimente guère que de souvenirs. Au lieu d'observer la nature et de fixer des impressions vives, il paraphrase le texte grec, qu'il développe artificiellement, comme un bon écolier qui sait étendre sa matière par des procédés appris sous la discipline

1. Parmi ses déplaisirs réels ou imaginaires, il en appelle à la postérité qui fera repentir la fortune de son injustice : « Donec fortunam criminis fudeat nui. » (Epil. lib. II). Cette réparation n'eut lieu qu'après quinze siècles. Des protestants ayant pillé la bibliothèque d'une abbaye catholique, en 1562, le bailli de cette abbaye sauva quelques manuscrits précieux, parmi lesquels celui de Phèdre, acheté bientôt par François Pithou, qui se fit son éditeur.

2. Les Latins n'usèrent de l'apologue que par accident. On cite celui de Menenius Agrippa (493 avant J. C). Dans Cicéron, on rencontre le Vieillard et les jewits homn.es, dans Pline l'ancien, les Deuœ ratSy le renard et Vœuf, dans Horace le Rat de ville et le rat des champ* (sixième satire du premier livre); c'est le chef-d'œuvre de la fable dans l'antiquité.

d'un maître. Sa tête n'est peuplée que de métaphores, d'expressions choisies, de formes grammaticales, d^épithètes et de synonymes, mais non pas, comme il faudrait, de sensations, de sentiments, d'idées, ou plutôt d'animaux ruminants, bêlants, mugissants, hennissants, coassants et rugissants. A peine indique-t-il les traits généraux des ébauches douteuses dans lesquelles se trahit l'effort d'une conception vague qui tâtonne. Tantôt fin sans être naïf, tsintôt naïf sans être fin, il a pourtant du goût, de la mesure, de l'harmonie, la science de l'à-propos, la vivacité du dialogue, le don de répartie, et surtout une concision précieuse, parce qu'elle est exempte de recherche et ne dégénère point en obscurité*. Simple sans platitude, industrieux sans raffinement, plus sobre que brillant, son style est substantiel, plein, sévère, agréable et varié. Il faut louer aussi sa diction saine et circonspecte qui reste pure sans purisme. Mais, à tout prendre, sa poésie n'est que de la prose, et ce classique ne sera jamais de ceux qu'on lit au lendemain de la quatrième.

La fable populaire, an moyen A^e. Marie de France; Roman de Renard. — Sans parler de Babrius' qui appartient à la même école, hâtons-nous de prendre pied en terre gauloise, où la fable, à peine implantée, s^acclimata si facilement qu'elle finit par oublier ses origines étrangères. Tandis que les branches hautaines de Tépopée devaient s'y dessécher avec le temps, Thumble pousse ne cessa pas de verdoyer, de bourgeonner et de fleurir sur un sol dont elle semble la fiore indigène ; tant il est vrai de dire que, dans i le cadre d'une action familière à laquelle suffisait l'ironie native de notre bon sens, la verve de nos aïeux se trouva

1. M. Nisard fait cette remarque ingénieuse : c II en est de certaines poésies trop concises comme de verres d'optique d*un degré trop fort : les unes, en demandant trop d'efforts à l'intelligence, la fatiguent ou la trompent; les autres, par une trop grande concentration des rayons lumineux, tirent la vus et la troublent. »

•2. Babrius ou par corruption GabryitM^ mit en vers choliambiques les fables d'Ésope. Son élégance a fait croire qu'il vécut au temps de Bion et de Moschus (290 avant J. C). D'autres le croient contemporain d'Auguste. M. Minoïde Mynas découvrit son manuscrit en 1843 au 'mont Athos.

plus à Taise que dans les détours compliqués des monuments chevaleresques. Car notre langue alerte et souple se prêtait d'elle-même aux devis plaisants et aux narrations enjouées, qui, s^adressant aux grands et aux petits, figu>rent, à côté des chansons de gestes, comme le vaudeville aux environs de la tragédie.

Parmi les ancêtres de la Fontaine, nous compterons tout d'abord MaiHe de France qui accompagna le duc Gruillaume en Angleterre, vécut à la cour de Henri III, et anima de son esprit, de sa grâce ou de son cœur, des apologues dans lesquels une mélancolie sympathique aux opprimés censure les abus du régime féodal, rendus plus cruels encore par le droit de conquête. Les bêtes de rapine et de carnage, le lion, le loup, Taigle et le milan, y représentent ceux qu^elle appelle les riches volev/rs^ les lieutenants de comtés, les baillis, les juges et seigneurs. Toujours tondue, suppliante et résignée, la brebis y est l'image du pauvre peuple sur le sort duquel s'apitoie sa compassion. Sans pousser les faibles à la révolte, elle sut parler avec émotion de justice et d'humanité, parmi les aventuriers avides qui criaient : Malheur aux vaincus ! Ge titre doit suffire, aujourd'hui surtout, à la sauver de l'oubli.

Il convient de rappeler aussi les fabulistes épiques ou satiriques du moyen âge, entre autres Pierre de Saint- Gloud, Jackemars Gielée, et Richard de Lison, le curé delà Groix-en-Brie, auteurs présumés du Roman de Renard^ où nous apparaît la hiérarchie du monde féodal, avec ses castes, ses préjugés, ses mœurs, ses institutions, ses abus et ses vices. Autour de Ooupil et i'Ysengrin^ qui personnifient la ruse et la violence, nous voyons se mouvoir ici toute une ménagerie qui figure l'aristocratie et la plèbe des animaux et des hommes. Sophiste, diplomate, casuiste, courtisan, flatteur, engeôleur, prêt à porter tous les masques et à user des expédients les plus équivoques pour triompher partout

1. L'an représente le renard, l'autre le loup. Près d'eux se rencontrent Noble, juge et roi, Dcune orgueilleuse, sa femme, Chantecler ou le coq, dame Pinte ou la poule, Couarz ou le lièvre poltron, Drouineau ou le misérable moineau.

et toujours contre tout droit et toute vraisemblance, compère Renard tient à la fois de Pathelin, de Panurge, de Tartuffe, de Gil-Blas, de Figaro et de Robert-Macaire. Il déploie mille prodiges d'adresse pour conquérir andouilles, jambons et poulets. Les scènes amusantes où il joue ce rôle de chevalier d'industrie sont la parodie de tout ce qu'avaient révéré les siècles précédents. Ce ne fut d'abord qu*une ironie sournoise et tempérée par un fond de bonhomie joviale ; mais avec Philippe le Bel et ses luttes contre le saint-siége, cette innocence primitive ne tarda pas à s'évanouir; et, sous les grondements d'une voix qui s'exaspérait, retentirent bientôt les murmures de Jacques Bonhomme. Est-il besoin d'ajouter que dans ce monument composite s'essaye maladroitement l'art d'un peuple enfant? Fabliaux, moralités, chansons, sermons, légendes, histoire, mascarade, caricature, sagesse et folie, tous les genres s'y confondent. C'est une matière diffuse qui déborde en toute licence. Sur un fond terne et uniforme où brillent quelques lueurs soudaines, le récit se déroule languissamment en longues digressions. On dirait l'interminable complainte d'un conteur qui bégaye ou balbutie.

La fable savante, aa seizième sièele : Haadent, Guéronlt, Hafoert. — Bien que la Renaissance ait répudié toutes les traditions du moyen âge, la fable fut pourtant alors protégée par son origine antique contre le dédain des érudits; mais, prenant le style du temps, elle se fit élégante, devint un objet de savante étude, ou parla même en vers latins pour se mettre à la mode du jour». Sans insister sur Guillaume Haudent^ et Guillaume Guéroult*, qui eurent l'instinct comique, ni sur François Habert*, qui ne manque ni de grâce, ni de naïveté, nous citerons Marot qui en 1525, dans son épître adressée à Lyon Jamet, usa si ingénieu-

1. Tel fut le recueil de Faernê^ mort en 1561, et dont les fables latines furent publiées par le pape Pie IV.

1. Avant la Fontaine, il a traité! des animaux malades de la peste, dans sa Confusion de Vâne^ du renard et du loup.

3. La fable du 2ton, du loup et de Vâne, est digne aussi d'être comparée à celle de la Fontaine. Mentionnons encore Gillet Corrozet, qui a son mérite.