III. — Le fabuliste

IjM nonveanté de su fable, le drame aux eent aeles

dlirers. — Telle fut la personne, tel fut le poète. Car chez lui la poésie était moins un talent que sa vie même. Tandis que Corneille, Racine et Boileau, n'éprouvaient qu'à certaines heures choisies l'action du dieu qui ne les prit pas tout entiers, la Fontaine subit constamment, en toute rencontre, l'intime et irrésistible influence. De là ses faiblesses et sa force ; ses faiblesses, car il ne s'appartenait plus, et vivait à la merci de tous les entraînements : sa force, car il s'élevait au-dessus de lui-même par la vertu secrète qui lui fit sentir, dans l'éclair d'une rapide intuition, toute vérité comme toute beauté*. Aussi ses vers furent-ils une sorte d'expansion involontaire et incomparable par son ingénuité. Encore aimait-il mieux jouir solitairement de ses rêves que les saisir au passage : c'est ce que prouve le tardif éveil de sa verve ; car il avait trente-huit ans lorsqu'il se mit en train d'écrire. Mais s'il se plut, ici comme ailleurs, à prendre ses aises, il est certain du moins que ce nonchalant, une fois tenté par la gloire de bien dire, fut aussi soucieux de la perfection, qu'il Tétait peu de sa fortune et de ses devoirs. Pour résumer les mérites si divers du gen're qu'il renouvela, et qui, sec et ingrat chez les uns, scolastique et diffus ^chez les autres, avait été jusqu'alors indiqué plutôt qu'ex-

1. Le Phèdre de Platon. Voilà poarquoi la Fontaine oublia, pour la poésie, tout ce qui fait le devoir ou Tintérêt des' autres hommes. Voir l'ouvrage de ' M. Taine : La Fontaine et se» faJblee (Hachette).

2. Combien de pensées morales, qui, chez lui, ne vienn^ut pas de la ré- I flexion, et qui sont supérieures au ton habituel de sa viel 11 les doit à la grâce I de l'inspiration.

éTUDBS LITTÉRAIRES. ' 17

ploîté par les tfphorismes dTEsope', les pàrapllrases de Phèdre, et l'extibéraDte împrovisatid& dti moyeti âge, il nous suffira de rappeler ces vers par lesquels îl défiiïît iôon œuvre :

J'oppose quelquefois, par une double image, Le vice à la vertu, la sottise au bon sens,

Les agneaux aux loups ravissants, La mouche à la fourmi, faisant de cet ouvrage Une ample comédie à cent actes divers

Et dont la scène est Vunivers '.

*Faîre de l'apologue un théâtre oîi tous les types de la physionomie humaine sont mis en scène dans de petits drames qui amusent la raison, et nous ménagent mille émotions indécises entre le rire et les larmes, voilà donc, chez la Fontaine, la merveille d'une invention qui tient moins à la'mafière de ses fables qu'à la manière dont il les a conçues^. Tandis que la plupart de ses devanciers, visant uniquement à la leçon morale, sacrifient le récit, et ne savent ni animer, ni peindre, lui, il ne s'intéresse qu à la vraisemblance et à la vérité des caractères ou des mœurs. Or nul ne réussit mieux à grouper les circonstances dans Tordre naturel qui produit l'illusion, ou à combiner d'emtlée, sans calcul apparent, le choix des accessoires indispensables et définitifs ' .