Livre XII, fable 21. C'est le mot de Lamartine disant

L'insecte vaut nn monde : ils ont autant coûté.

Ailleurs, le rat dit de réléphant :

Mais qu'admirez-vous tant en lui, vous autres hommes? ~&eroit-ce ce grand corps qui fait peur aux enfant^? ^ous ne nous prisons pa^, tout petits que nous sommes^ ï)'t*r» grain moins qvie les éléphants.

Un songe, nn rien, tout lui fait peur, Quand il s'agit de ce qu'il aime' !

Ce cri part d'un cœur Icfui fit ses preuves, et témoigna de sa constance, malgré Jupiter même et les vents orageux ^. Son tour n'est pas moins personnel j lorsque, s'appropriant ce fonds d'idées générales qu'on nomme lieux communs, il les rajeunit par une éihotibn si naïve qu'il paraît avoir découvéh le premier ces véritéâ qui soutdu domaine public. C'est ainsi que, isans ressembler ni à Lucrèce ni à Bossuet, il les égale dans certaines fables où il prêche à sa façon sur le néant de l'homme, l'instabilité de la fortune, el l'inévitable loi de la mort. Dans le concert des -voix éloquentes^ la sienne n'a-t-elle pas son timbre distinct, quand, à propos du centenaire qui demande grâce, il réconforté les pusillanimes par la bonhomie attendrie el souriante de ces vœux?

. . Je vottdrois qu*à cet âge, On sortît de la vie ainsi que d'un banquet Remerciant son hôte, et qu'on fit son paquet : Car de combien peut-on retarder le voyage ? Tu murmures, vieillard l Vois ces jeunes mourir ; Vois-les marcher, vois-les courir A des morts, il est vrai, glorieuses et belles, Mais sûres cependant^ et quelquefois cruelles. J'ai beau te le crier, mdn zèle est indiscret : Le plus semblable aux morts toeurt le plus à regret 3.

Dans Le Vieillard et les trois jeunes homm£s sa philosophie est plus haute encore. A l'orgueil et à l'insolence des jouvenceaux qu'enivrent « le long espoir et les vastes pensées », voyez comme il oppose la sérénité mélancolique du sage, qui, prêt à perdre « les clartés de la voûte azurée »,

1. Livre vm, fable U. n disait, dans le Corbeau^ la Gazelle^ la Torlue et le Rat :

A qui donner le prix ? Au cœûp, si Ton m'en croit. Que n'ose, et que ne peut l'amîtié violente ? Cet autre sentiment que l'on appelle amour Mérite moins d'honneur.

(Livre xn, fable 15.)

2. L'expression est de la Fontaine, qui l'applique à Mme Harvey.

3. Livre vm, fable l". La Mort tt le mourant. Le discours de la mort à une physionomie toute gauloise.

prend plaisir à planter cet arbre dont l'ombrage réjouira ses arrière- neveux.

Gela même est un fruit que je goûte aujourd'hui ; J'en puis jouir demain, et quelques jours encore :

Je puis enfin compter l'aurore

Plus d'une fois' sur vos tombeaux.

Malgré les dures paroles qui l'ont offensé^ la bonté clémente de ce patriarche n'en pleurera pas moins lé trépas prématuré des présomptueux qu'à châtiés la divine justice. Cette indulgente pitié qui pardonne aux misères humaines, la Fontaine semble l'éprouver jusque dans ses plus rigoureuses censures ; et c'est une des grâces de sa raison aimable qui donne à la vertu l'air avenant d'une volupté supérieure à toutes les autres. Si ce mérite n'est pas de ceux que sent tout d'abord la jeunesse, il se goûte de plus en plus à la longue, à mesure que les années nous instruisent à nos dépens ; c'est comme ces vins excellents auxquels Voltaire comparait les poésies d'Horace, et qui ne peuvent que gagner à vieillir *,

L'Ame des bêtes. Xa providenee. — Nous aimerions à extraire ainsi le suc de tant de pages exquises, où tout est substance et saveur. Mais quel serait le moyen de classer ces fables, sans en méconnaître l'esprit, et attenter à leur diversité ' ? Il nous suffira donc de dire que ce distrait sut tout voir, et tout peindre '. Toutes les idées qui s'agitèrent autour de lui intéressaient sa curiosité voyageuse. C'est ainsi que nul n'a plus spirituellement réfuté l'altière doc-

1. Il faut lire dans V Histoire dé la littérature française, par M. Nisard,Ies pages ingénieuses où, parlant de la fable et de son attrait particulier, il analyse les impressions qu'elle laisse, à chaque âge de la vie. (T. m, p. 133).

2. Âa premier rang signalons, en passant, ces grandes fables morales, le Berger et le Roi^ le Paysan du Danube, où il entre un sentiment élevé de l'histoire et presque de la politique. Le Savetier et le financier est une comédie de Molière en miniature. Les Deux Pigeons sont une élégie, j'allais dire une odyssée. Ce serait d'ailleurs mal comprendre la Fontaine que de prétendre soumettre son génie à l'unité d'une doctrine littéraire ou morale. Car il n'a pas précisément de principes*, il a plutôt des sentiments, des idées provisoires. Il arrive souvent que son humeur dit oui, là où sa raison dit non,