par tout n*iroit que mieux

Quand de ces médisans, l'engeance tout entière, Iroit, la tète en bas, rimer dans la rivière.

{Sat. IX.)

3. En 1696, ils tenaient encore la Bruyère en échec, après son discours académique.

4. Séguier se vit forcé de supprimer un privilège donné à La Ménardière, pour le punir d'une critique contre Chapelain. Oéi comédiens de dlermont furent censurés our l'avoir joué eur leur théfttre." * »

288 POÉSIE, r"

que un crime de lèse-majesté, vers lo temps o& six éditions de la Pucelle s'épuisaient en dix-huit mois, et quand Louis XIV faillit donner pour précepteur au Dauphin celui devant lequel Racine lui-même s'inclina si bas, en disant: ce Je rapporterai le jugement de M. Chapelain comme le texte de TÉvangile, sans y rien changer. »

Boileau fut donc seul contre tous lorsque, dans le silence universel, il résolut de s'insurger contre le personnage qull rendit ridicule , au moment où les plus grands tremblaient devant ses oracles. Cette témérité qui parut d'abord un scandale, et eut bientôt pour elle tous les rieurs, il en prit l'initiative, à ses risques et périls , et se proposa d'opérer dans la poésie française une réforme analogue à celle que Pascal avait accomplie dans la prose. Or il y réussit à ce point que l'on peut dire avec M. Nisard : « La matière d'un grand siècle littéraire existait en France, avant Boileau, de même qu'avant Louis XIV, dans la France victorieuse de l'Espagne et de la féodalité, il y avait la matière d'une grande nation. Mais comme il fallait un Louis XIV pour organiser cette nation, et lui apprendre ce dont elle était capable, il fallait aussi un Boileau pour diriger toutes les facultés, discipliner toutes les forces, et faire voir à la France une image éclatante de son génie dans les lettres*. »

L'orisfinalité de Boileau. — Voilà son originalité vraie. Elle consiste dans la satire littéraire. Vengeur et conservateur du goût, il parle sur ses contemporains comme la postérité même '. Sans se laisser troubler par l'influence des personnes, les caprices de la mode ou les intérêts d'amourpropre, il sut mettre chacun à son rang, discréditer les uns par ses censures, consacrer les autres par son estime, enseigner toutes les bienséances du langage, et graver dans tous les esprits, en traits ineffaçables, les vérités qui doivent être la conscience de tout écrivain. En dehors de

1. Disons du moins que Boileau contribua plus que tout autre à enhardir Molière, Racine et la Fontaine, à les éclairer sur eux-mêmes, et h&ter l'heure où ils se fixèrent dans la perfection.

2. n ne fut en défaut que bien rarement, lorsqu'il mit Voiture à côté d'Horace, quand il méconnut.Quinault, quand il oublia de nommer la Fontaine.

cette magistrature exercée par un juge presque infaillible, nous accorderons volontiers que ses devanciers lui ont été supérieurs. Horace et Régnier* sont des moralistes ou des peintres près desquels pâlit un talent de conception qui dévie aisément vers le lieu commun, et ne se relève que par le détail de la facture ou Tagrément du portrait. Mais, dès qu'il s'agit des ouvrages de Tesprit, il reprend tous ses avantages ; car c*est là que triomphe sa laculté souveraine, cette pure raison dont il a pu dire, sans craindre un dénaenli :

Sais-tu pourquoi mes vers sont lus dans les provinces, Sont recherchés du peuple, et reçus chez les princes? Ce n'est pas que leurs sons, agréables, nombreux. Soient toujours à l'oreille également heureux : Qu'en plus d'un lieu le sens n'y gène la mesure; Et qu'un mot quelquefois n'y brave la césure. Mais c'est qu'en eux le vrai, du mensonge vainqueur. Partout se montre aux yeux, et va saisir le cœur; Que le bien et le mal y sont prisés au juste. Que jamais un faquin n'y tient un rang auguste. Et que mon cœur toujours, conduisant mon esprit, Ne dit rien aux lecteurs qu'à soi-même il n'ait dit. Ma pensée au grand jour partout s'offre et s'expose. Et mon vers, bien ou mal, dit toujours quelque chose >.

En ce domaine qui lui est propre, quelle nouveauté de style vif, net, et tout personnel ! , Gomme il sait donner à chaque idée son relief et sa lumière! Quelle plénitude d'expression ! que de justesse dans sa verve ! que de sincérité dans ses éclats I Quel accent de poëte anime les arrêts d*un législateur toujours fidèle à sa maxime:

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable!

Un de ses chefs-d'œuvre en ce genre est cette satire IX qu'il adressait à Son esprit. Dans ce sujet familier, il revit tout entier; nous Ty retrouvons tel que nous le montre ce beau buste de Girardon, que Ton peut admirer au musée de

i. Âjoutoas pourtant une restriction. Où suffisent l'imaginatioa etl'espnt, Régnier excelle ; mais pour fustiger les vices, il manqué d'autorité. 2. Épttre à Seignelay.

ÉTUDFS LITTÉB AIRES. 10