I. »*- Le^ DEVAl^CIERS DE BOILÈAU

Les devanciers de Boileau. — Toutes les grandes époques littéraires ont eu leur poétique^ c'est-à-dlré ont fôr-

1. La Fontaine avait été son concurrent, et fut agréé au premier tour de scrutin. Le roi ajourna son consentement jusqu'à une seconde vacance qui se produisit six mois après^ et permit aux suffrages académiques d'aller au-devant du désir de Louis XIV, en nommant Boileau.

2. Les nouveaux écrivains lui paraissaient des barbares au prix des Boyer, Pradon et des Cotin.

Étant affecté de surdité, il se défit de cette maison qu'il avait achetée

mule fteë priiiftiiies de goût qui sont Tinstinct où la conscience de rinspiration naturelle. C'est ainsi que, datls léfe siècles de Périclès, d' Auguste, de Léon X et de Louis XIV, lés prin(iî|>atix genres eiitrë lesquels se partage k poésie eurent pour législateurs Aristote, Horace, Vida et Boileau. Sàtis examiner de près ces œuvres didactiques, indiquons cependant les traits qui les distinguent : tar ce rapide aperçu permettra d'apprécier à sa valeur le maître qui , veiiu liô dernier, sut rester original, tout en rivalisant avec les devanciers dont il recueillit l'héritage,

Âristote et sa poétique. — Pout Texact et ptofond génie d' Aristote, la poésie ne fut pas seulement, comme pour tlaton, l'essor d'une âme possédée par un enthousiasme divin *, mais un objet de science dont il définit les caractères, et décomposa les éléments avec la précision d'un naturaliste et d'un logicien qui, les yeux fixés sur les modèles offey*ts à son observation*, voulut classer les faits, en dégager les lots, et démêler, sous la variété des circonstances fifccidèiitellôs, l'essence des choses, ou la constitution même de l'esprit humain. Philosophe avant tout, il réduisit dotic en métaphysique lu connaissance expérimentale d'une littérature privilégiée qui se prêtait merveilleusement à son dessein; cartons les genres que vit fleurir la Grèce, et dont elle nous à tt-ahsmis les exemplaires, s'épanouirent, par une sorte de génération spontanée, comme des plantes nées du sol même, sous un ciel clément, et en leur saison propice. Dans la réalité vivante à laquelle Aristote appliqua si sûrement sa puissante analyse, il y avait donc tant de perfection qu'il put se passer de tout autre idéal, et ramener la poésie à n'être que Vimitation* des types proposés

huit mille livres èli i68&, et où s^écoulèrent les quatorze années les plus heu^ reuses de sa vie, dans la société de ses meilleurs amis.

1. Tout en exagérant Tinfluence deVÀrt et de YUabitudCf Aristote reconnaît pourtant que « le talent poétique exige un heureux naturel » ou ■ un esprit en délire. » (Ch. xvii).

?. Il ne considère que des œuvres grecques.

3. Il veut pourtant qu'on embellisse le modèle, s La tragédie imite les per^sonn^ges meilleurs que U réalité, la comédie des personnages pires que la réalité, n

par la nature, oa les œayres d'art dont il contemplait le spectacle*.

Malgré la sagacité de sa critique, il incline trop pourtant à regarder comme définitives, universelles et nécessaires les pratiques locales instituées par des traditions particulières à une race et à un temps *. Ajoutons que ce théoricien absolu érige parfois en axiomes des opinions trop exclusives, notamment lorsqu'il décide que la terreur et la pitié sont les seuls ressorts de la tragédie. G*est en effet méconnaître les sources variées du pathétique, entr' autres l'admiration, dont Corneille fit le principal moteur de son drame '. — On peut aussi lui reprocher d avoir trop circonscrit le champ de Tinvention, quand il déclare qu'elle doit sa renfermer dans un petit nombre de légendes et de familles héroïques. L'autorité de cette interdiction n'a-t-elle pas tenu trop longtemps nos poètes à l'écart des sujets modernes, ou du moins empruntés à nos propres origines? Oui, les stériles imitateurs nous ont assez ennuyés par de monotones redites pour que nous gardions quelque rancune aux aventures des Atrides et des Labdacides.

Cependant, il serait injuste de rendre Aristote responsable de ses disciples. Disons plutôt que, faute de le bien entendre, des interprètes serviles ou aveugles ont exagéré ses rigueurs, ou calomnié ses doctrines^. N'oublions pas non plus qu'il ne se montre point tout entier dans un ouvrage auquel manqua la dernière main. Ce recueil de notes ne traite d'ailleurs avec détail que de la tragédie ^ et de l'épo-

1. Ajoatons pourtant qa*il fait sa part à rimagination. Il dit expressément qa^l préfère « le faoz vraisemblable aa vrai qni ne Test pas. > Il recommande de peindre pins bean que nature.

2. Cest ainsi que Tnsage dn chœur lui parait nne des conditions essentielles de la tragédie. — Il estime anssi que les recormaissQjices sont indispensables à l'intérêt dramatique.

3. Chez les Grecs eux-mêmes, la tragédie des Perse* échappe i la loi d'Aristote ; car elle excite surtout les émotions patriotiques.

4. C'est ainsi qu'Aristote n'a jamais parlé de V Unité de lieu. Quant à VOniU de tempif il n'en dit qu'un mot, en passant. Il n'impose que l'Unité d'oclion qui est nne loi de raison. (Ch. vm, zxrv, ▼].

5. Dans la tragédie, Aristote voyait, il est vrai, l'essence de tons les |genres.

pie. Ne soyons donc pas plus aristotéliques qu'Aristote, et n*acceptons point comme infaillible une ébauche précieuse, Liais incomplète.

Horace et l'épi tre aux Pisons. — Après Aristote, les écoles de la Grèce, d'Alexandrie et de Pergame produisirent encore d'autres poétiques , notamment celle de Néoptolème de Parium, qu'Horace , disent les commentateurs , ne jugea pas indigne de son estime. Mais laissons les inconnus pour nous occuper du monument qui mérite le plus les regards de la postérité, bien qu'il soit en apparence le plus modeste de tous; car son auteur voulait simplement donner, sous la forme d'une épître familière, des conseils de goût aux deux fils* de Lucius Galpurnius Pison *, personnage considérable qui, tour à tour gouverneur de Pamphylie, consul et préfet de Rome, cultivait et protégeait les lettres. Wieland a même pu supposer, sans trop d'invraisemblance, que cette pièce fut inspirée par les inquiétudes d'un père qui, voyant un de ses fils s'égarer dans une vocation malheureuse, pria le poëte d'éclairer un imprudent sur les difficultés d'un art compromettant pour la fortune d'un politique. Cette conjecture est encore précisée par les inductions d'Orelli, qui, frappé de l'insistance avec laquelle Horace définit les règles du drame satirique, incline à croire que le jeune patricien songeait à naturaliser ce genre sur la scène romaine. Sans aller aussi loin, M. Patin affirme du moins avec finesse qu'Horace, tout en ayant l'air de guider un disciple dans la carrière poétique , s'ingénie à l'en éconduire poliment. Sous prétexte de lui enseigner les secrets d'un art qui ne souffre pas la médiocrité, il découragerait donc les ambitions d'un amour-propre auquel il fait comprendre à demi-mot qu'il pourrait bien se tromper sur Ja portée de ses forces. Il lui montre, en effet, les dangers d'une méprise, et l'effraye par la crainte d'un ridicule qui né

1. L*an d'eux, l'alrté, préteur en Espagne, y fut assassiné, en 778, par un indigène de la nation à moitié sauvage des Termestins.

3. Consul en 739, gouverneur de Pamphylie, vainqueur des Thraces, honoré du triomphe, promu de nouveau au consulat en 754, puis préfet de Rome en 76S, il mourut en 785.

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serAÎl jpas de ïighfè conséquence*. Côihiîiè tl ô'kgît d^Ut* . de famille appelé jpar sa naissance à jouer un rôle dàtlî^ 1 rtat, l'accident deviendrait plus grave que pour tout au •. Cette leçon nous rappelle Alceste disait à tJHnte, non éa détours :

CroyeZ'inoi, résistez à vos tentations ;

Dérobez au public ces occupations,

Et n'allez point t}uitter^ de quoi que I*on votis somme,

Le nom que dërns la cour vous avez d'honnête homme^

Pour prendre de la main d'un avide imprimeur

Celui de ridicule et misérable auteur.

Quoi qu'il en soit de ces ingénieuses hypothèses^ il •:> certain qu'Horace ne se donna point pour un régent du V' inasse. Ce fut même après sa mort, et tardivement^ que ''.'^ opuscule reçut de ses admirateurg le titre d'Art poétique^ ^ se vit isolé des autres épltres.

Aussi n'y cherchons pas^ comme Tont fait quelques-un», l'unité d'tin enseignement suivi. A plus forte raison deij^til téméraire d'admettre ^ avec certains savants, que le décousu de la lettre aux Pisons est la faute de ses éditeurs^ et qu'on peut, en imaginant un plan nouveau, rétablir en un oorps harmonieux les inembres épars d'Un poète qUe Daniel' Heinsius compare à Penthée déchiré par lès Baochantes*. Résignons-nous plutôt à l'allure capricieuse d'un vif et libre esprit qu'eût attristé la rigueur d'un procédé trop méthodicjue ^ et dont les causeries déooilcertent volontielrë l'attente du lecteur par l'imprévu des soudaines rencontres auxquelles s'amuse sa fantaisie.

N'en déplaise aux compilateurs d'outre-Rhin^ quinevou" draient voir en lui qu'un traducteur d'Aristote ou dfe Platon*, nous aimons donc mieux Horace tel qu'il est^ ne jurant sur la parole d'aucun maître*, se souvenant sans doiite des