Sainte-Beuve. — Nouv, Lundis

4. Comme Gour?ille, le factotum du grand Condé, comme Ghaulien chez les Vendôme, et Malézieuz, à Sceaux, chez la princesse du Maine.

témoin, crue moraliste, pour son plaisir et celui du public.

etai.t retrouver 1 indépendance.

A Tattrait d'une cunosite qvI éveilla sa vocation s'ajoutait pour lui 1 avantage de la sécurité, dar un talmt qui allait s essayer en un sujet plein de penls, avait x)esoin de se sentir protège par un asile inexpugname aux inimitiBS du dehors.

Outre qjae ce patronage le mit à couvert, le plus vif des encouragements ranimait au ieu; car, sji les Conde avaient biea des travers et des vices, leurs ennemis mêmes ne leur refusaieijt pas le goût de l'esprit, et, avec la méchanceté, le don de fine rg.illerie. Chantilly, qui passait pour être VéçueÀl des mauvais livres, méritât donc de voir naître un chefa œuvre de sagacité malicieuse : et 1 audacieux put oser impunement, sons le regard de juges délicats, dont la verve provoquait la Sienne.'

fLl^si dire, spontjLnément. Il se* fit, eiji quelque çorte, tout seul, au iôur le iour, sôus le coup d'impressions toutes réçentes. Le fut, dans 1 origine, comme un album de croguis enlevés d-lipres nature. Aussi ne saurait-on rattacher le >. .1 . -x 3„.i -2ode fégna, trente

[-septièipe siècle*, ibhees n ont rien lont les seuls* de- Pascal p|irmi les mo i|^jaeç. ThéQphraste surtout çhe?5 le? anciens.

f.es çdliions des Caractères. — Sa première édition,

QUI nari^t en 168B, sans nom d auteur, eut, en effet, pour titre ; 7^5 Caractères de Théophraste, traduits du qrec, (wec te caractères ou les mœurs de ce siècle^ Il semblait faire simplement les honneurs de son modèle, et ne glissait qu a la suite les essais anonymes auxquels il n'avait pas l'air de tenir.' de fut discrétion et prudence. Dans un tetnps où les

es de Rome et d'^

clftssimies de Rome aussi Inviolables qjie logienV, îj'crut sag^ d'abriter sous ' ce' touc}ier la liberté de ses satires. En se laisant petit, il se faufilait saps qu on y prît gjrde, ou plutôt èptraj^t dans la place, copime Ulysse à Troie, par une ruse de guerre. Il obtenait fiinsi le principal : le' cadre littéraire une fois accepté, il n'aura p,lus (ju'à le remplir, et, sans riscjuer lie faire ijcandàlç, il saura bien conquérir son rang, sous le couvert d'un maître inoffensif. La faveur publique va d'ailleurs le dispenser bientôt des précg,utions qui s'imposaient à un début. Car, dans les huit années qui suivirent (1688-1696), peuf éditions suffirent à peine à une vogue toujours croissante.

Or, l'audace lui venant avec le succès, il ne cessera plus, à chaque nouveau tifglgç, de «mettre doubje et triple charge*, dût la balle forcée faire éclater la carabine. » D'abord, presque timide, il procédait par maximes générales, et semblait éprouver discrètement la patience de ses victime^. — Puis, une fois sûr de la complicité de ses lecteurs, il vise au portrait-direct, il s'attaque aux ridicules les plus en vue. aux gros bonnets, sauf à compçnser ses témérités par un trait de plus ajouté à l'éloge du souverain. Bref, l'ensemble sera comme une gazette ou, d'année en année, figureront, à leur daée, tous les événements de la chronique courante. Le nombre des caractères, q^ui n'était d'abord que dé 418, va s'élever ainsi graduellement à 925, 997, 1073, et enfin a 1119. Lçs blessés ont be^u crier : leur plainte est dompéep'arles applaudissements de l'opinion. I)'ailleurs, les Condé sont là qui prennent leur part du triomphe; car, depuis que l*éducation du jeune duc est terminée (1685), la Bruyère éstun des gentilshommes de M. le Prince. Quant à Louis XIV, il se tait bu sourit, c'est-à-dire consent ou approuve. ■ La Brai^ère et rAcadéniie. — Après la publication du livré, Tmcident mémoratle de sa biographie est sa candidature à l'Académie. Un écrivain si mordant ne pouvait manquer d'avoir une nuée d'envieux et d'ennemis, surtout à

). Saînte-Beiive.

rheure où se réveillait avec tant de passion la querelle des anciens et des modernes dans laquelle il avait pris couleur. Aussi, quand on sut qu'un fauteuil lui était destiné, ce fut toute une explosion de .rires ironiques, de murmures indignés. Quoi! nommer un libelliste, un pamphlétaire! après l'expulsion de Furetière, chassé comme indigne l La cabale n'en revenait pas, et elle fit si bien qu'une première fois, en 1691, l'Académie, moins sept voix, donna le siège de Bensérade à Etienne Pavillon, poète frivole, qui, du reste, avait eu le bon goût de s'effacer devant l'auteur des Caractères. — Mais, en 1693, à la mort de l'abbé Cureau de la Chambre, les bons offices de Boileau, de Racine et de Regnier-Desmarets réussirent à réparer la faute. Élu presque à l'unanimité, la Bruyère fut donc reçu, en même temps que l'abbé Bignon, le 15 juin 1693, dans une séance présidée par Charpentier.

Très-attendue, elle eut un bruyant retentissement*. Les ennemis du récipiendaire avaient répété d'avance, et bien haut, qu'il était incapable de suite^ de transitions, d'éloquence soutenue. Mis au défi, la Bruyère se piqua d'honneur, et se proposa de renouveler un genre qui commençait à s'user, depuis le jour où Fléchier, en 1673, avait inauguré l'usage de ce remerciement solennel. Il y réussit au delà de toute espérance, et prouva aux plus incrédules qu'un peintre de caractères pouvait, à l'occasion, devenir orateur. Quoiqu'un peu long, son discours fut en effet très-distingué. Il contenait les portraits frappants des plus illustres académiciens, des cinq grands génies qui vivaient encore, la Fontaine, Boileau, Racine, Fénelon et Bossuet, qu'il représenta de main de maître. Eux présents, il parla comme la postérité. Quant au rival de Corneille, il recueillit plus d'éloges que ne le voulaient les partisans du vieux poëte, entr' autres son frère Thomas, et son neveu Fontenelle. Ils sortirent donc outrés ; et, comme ils disposaient du Mercure galant, dès le lendemain, ils se déchaînèrent en épigfammés

1. Ce fat depuis lors que PAcadémie jugea prudent de soumettre préala- *ment le discours du récipendiaire à une commission.

et chansons dont la rage égalait la platitude. Ne disaiton pas en un de ces couplets :

Quand la Bruyère se présente^ Pourquoi fout-il crier haro?

Pour faire un nombre de quarante^ Ne falloit-il pas un zéro ?

Des griefs personnels envenimèrent ces diatribes. Car un bel esprit se vengeait d'avoir été peint sous le nom de Cydias\ et une feuille frivole d'avoir été placée immèdialemmt au dessous de rien^.

Irrité d'une mauvaise foi qui, s'acharnant à nier un suc- * ces incontestable, voulait donner le change à Topinion, la Bruyère se crut en droit de riposte ; et, quelques mois après sa réception, il fit paraître son discours précédé d'une préface, où, prenant à partie un certain Théobald, dans lequel il personnifie ses diffamateurs, il démasque de basses jalousies, et s'applaudit d'avoir pu déplaire à Mévius. La fureur des médiocres est, en effet, la consécration de toute supériorité. N'est-ce pas l'usage « des vieux corbeaux de croasser autour de ceux qui, d'un vol libre et .d'une plume légère, se sont élevés à quelque gloire par leurs écrits'? »

Cette apologie est sa dernière page. Trois ans après, il venait d'imprimer une neuvième édition, lorsqu'il mourut subitement, à Versailles, d'une attaque d'apoplexie, le 11 juin 1696*.

1. Fontenelle. De la sociéti et de la conversation, p. 91. [Hachette.)