Nudi sant, recti et vennsti

9, En blutoirs, î\fin de plu» dou^ qu'q)c»B éclatante pi pare bf'îèyetô.

3; Cçtte objectipn est .c|ue ^'Académie n'adoptera pas l^s ouvrages propagés,

Il commence par déclarer qu'il s'agit là d'une matière où chacun est libre de suivre ses idées : ce qui réduit une question de principes à la mesure changeante des goûts individuels. Il affirme que cette guerre civUe ne Talarme point, pour peu qu'elle se renferme dans l'Académie, où elle ne manquera pas d'être « douce, polie et modérée ». Ce compliment, qui cache un conseil détourné, est accompagné de concessions généreuses. Souhaitant, non sans une nuance d'ironie, que « les Modernes surpassent les Anciens », il accorde qu'il y aurait « de l'entêtement à juger d'un ouvrage par sa date », et que les Modernes ont raison de vouloir vaincre les Latins et les Grecs, pourvu toutefois que cette rivalité «ne se tourne pas en mépris », mais en étude féconde, qui « profitera de tout ce qu'ils ont d'exquis ». Il est «c charmé » de cette ambition ; et, pour l'encourager, ce ne craint pas de dire » que parmi les maîtres antiques les ptus parfaits ont des imperfections^ comme le prouvent les chœurs tragiques « souvent insipides ou vagues », les froides plaisanteries de Gicéron vaniteux jusqu'au ridicule ou violent jusqu'à la trivialité, telle ode* ou telle satire' d'Horace, dont les longueurs nous feraient « bâiller », si on ignorait le nom du poète.

Il ajoute que la religion des païens est « un monstrueux tissu de fables » aussi absurdes que « les contes des fées ». Leur philosophie ne vaut guère mieux. <;< Elle n'a rien que de vain et de superstitieux 9 , témoin Platon qui « fait raisonner foiblement Socrate sur l'immortalité de l'âme •*, témoin Virgile et ses Ghamps élysées dont il se moque spirituellement. Homère lui-même, il ne l'épargne point; car il confesse que ses héros « ne ressemblent pas à d'honnêtes gens » et que ses dieux « sont fort au-dessous de ses héros ». £n-

ee qui découragera les auteurs. Féneioa répond que ses confrères peuvent tenir un journal des observations faites sur les trayauz envoyés, le fnAUer^ et donner ainsi de l'éclat à leurs séances, en même temps que de l'émulation aux concurrents.

1 Liv. IV, Od. 3^ Qualem tninistrum fulminie alitem..,. Il y raille une parenthèse (Quibus mo8 inde deductus).

2. Celle qui commence ainsi: Protcripti régis Hupilipue atque venmum. (Liv. I,sat.7.)

•fin il avoue « qu'on se passeroit volontiers « d'Aristophane, de Plante, de Sénèque le tragique, de Lucain et d*Ovide. Bref, c'est toute une hécatombe qu'il immole en l'honneur des contemporains, «qu'on goûte et qu'on admire avec raison. »

Après ces flatteries d'autant plus complaisantes qu'à cette époque tous les grands écrivains du siècle étaient morts, saut Massillon, Fénelon, qui veut tenir un juste-milieu entre les opinions extrêmes, n'en revient pas moins aux avantages qui militent- en faveur des Anciens, auxquels « nous devons ce que nous avons de meilleur. » Il faut donc, avec Longin, les admirer « jusqu'en leurs négligences. » Car ils visaient trop au grand pour s'arrêter à des minuties ; et, plus leur religion fut grossière, plus il y eut de mérite à « la relever par de belles images. » Moins leurs, mœurs étaient polies, plus il nous convient d'être sensibles à la grâce ou à la force de leurs peintures. Blâmer Homère d'avoir été fidèle aux tableaux qu'il eut sous les yeux, ce serait donc « reprocher à MM. Mignard et Rigaud* la ressemblance de leurs portraits. »

Puis, partant de là pour s'abandonner aux rêves d'une imagination riante , le législateur de Salente oppose l'aimable simplicité des premiers âges à notre « luxe ruineux qui est la perte et l'opprobre de la nation. y> — Qui ne voudrait être, s'écrie-t-il, le vieillard d'Œbalie, ou habiter les jardins d' Alcinoûs ? Les occupations de Nausicaa ne sont-elles pas «plus estimables que le jeu et les in trigues des femmes de notre temps ? Et l'on ose mépriser Homère, pour n'avoir pas peint par avance ces mœurs monstrueuses^ pendant que le monde étoit encore assez heureux pour les ignorer I »

En éludant ainsi la question littéraire pour dévier vers la morale, il se dispense de formuler un arrêt embarrassant ; mais ses prédilections n'en éclatent pas moins, ne fût-ce que dans « l'espèce d'apologue » où il compare les caprices,

1. Nicolas Mignard, né à Troyes en Champagne (1608), mort en 1668, et Hyacinthe Rigaud, né k Perpignan (1663), mort en 1745, furent de célèbres peintres de portraits.

46d PROSE.

lâ bârl)arie, et les « vàins raffinements » de rarciûieciure gothique à la simplicité dé ces édificeà grecs^ « où toutes les pièces nécessaires se tournent en grâce par leurs proportions*. »

Voilà son dernier mot; mais à peinç l'a-t-il laissé deviner, qu'il se rétracte, ou du moins se récuse ainsi : «/e n'ai garde dé vouloir juger, en parlant de la sorte. 5> Au moment de conclure, il s'évade donc par cette porte dérobée: ce Je croirbis m'egarer au delà de mes bornée, si je me mêlois de décerner le prix; » et une citation latiiie favorise sa retraite :

Non fiostrum {ftter vos tantds àompdnehé lilès ; Ei vitûla tu difjnuij et hic*.,..

Ces deux vers, qui |)artagent la couronne, résument ^bieii cederiiier chapitre, mais non Touvrage tout entier., DanJ cet art de pbiidérer les arguipents il y a plus de, politesse que dé conviction. Pour expliquer toute ^oette diplomatie^ il faut se rappeler que, dans ^e courant de Tannée précédente, le traducteur deTUiadej l'académicien La Motte, venait d'éctânger avec t'énelon une série de lettres relatives aux Anciens. Très-oLséquieuse d'un côté, très-complimenteuse de Tautre, mais non saiis restrictions polies que la .vanité du poëte ne voulut pas comprendre, cette co^resp9ndànce imposait à un coflfrère l'apparente neutralité de Phitinte. Pris pour confident, il se crut donc obligé par ces relations àgar der jusqu^à là fîp l'attitude d'un témoin désintéressé plus qiie d'un juge. L'aiiénité de son caractère relâchant la fermeté de son espfit, il s'avança pour ainsi dire entre les deux camps, une branche d'olivier dans là main ; et sa devise fut un peu celle de Sosie : Ami de tqut le.monfie. C'était perdre en autorité be qu'il gagnait en séduction. Mais nous

f . lA fftçftd6 da Lôttvréi ftOnsirblte dahi lé ^ijlé grec,' ètàtt Tœui^ré èH îrètt de Perrault, l'adversaire des anciens. Ici donc, Fénelon flatte toute la famille.

i. il ne ni'a}5{)âftieni pas de trancher entre vous tel procès.

tu es digne de la génisse, ei ioi aussi. ,^ ^

(ViRO. Eci. îii, V. i«8.)

ne serons pas aussi naïfs que La Motte qui dans ces ménagements vit un assentiment. En dépit des contradictions qui proviennent d'une tolérance courtoise et d'une situation gênante, Fénelon n'en est pas moins, comme nous l'avons dit, le champion de l'antiquité.

PORTRAIT BIOGRAPHIQUE

Débats péaibles et obscurs. — Il est désormais incontestable que Jean de la Bruyère, fils d'un contrôleur des rentes et d'Elisabeth Hamonin, fut baptisé, le 17 août 1645, dans l'église de Saint-Christophe, en la Cité. Il était né probablement la veille*. Il faut donc restituer à Paris l'honneur attribué longtemps à Dourdan, ou à quelque village voisin. Il appartenait à une famille d'anciens ligueurs, et il paraît qu'il fut élevé à la congrégation de l'Oratoire; mais, tout en passant par les écoles, il dut connaître de près la campagne et la province, comme l'atteste d'um côté sa sympathie compatissante pour les misères du paysan*, de l'autre la description de sa petite ville dont la physionomie est si expressive. Il étudia le droit, et eut titre d'avocat au Parlement ; mais, abandonnant le barreau à vingt-huit ans il acheta, le 23 décembre 1673, l'office de trésorier des finances dans la généralité' de Gaen, sans être assujetti à la résidence. Car les honoraires d'une charge qui lui rapportait deux

1. C'est ce que prouve l'extrait des registres de Ta paroissd fait sur les indications de M. À. Jal par M. E. Chatel.

2. Il le vit à la peine : car il parle de sa misère avec un accent poignant.

3. Les généralités étaient les circonscriptions financières de l'ancienne 'ranoe.

mille trois cent quarante-huit livres * lui permirent de vivre à Paris, dans une studieuse indépendance qui convenait à ses goûts. On conjecture qu'il essuya des revers de fortune vers répoque où un contemporain^ le représente habitant « une chambre proche du ciel, séparée en deux par une légère tapisserie que le vent soulevoil », à l'arrivée des visiteurs ouvrant la porte de cette mansarde. Toujours est-il, du moins si TjDn en juge par certajins accents du chapitre sur le mérile personnel^ qu'il n'ignora pas rhonHbU peine de se faire jour. Ce fut sans doute alors que, sacrifiant sa chère liberté, il consentit, en 1680, sur la recommandation de Bossuet, à entrer dans la maison du grand Gondé, pour y enseigner l'histoire à son petit-fils, le duc de Bourbon, élève peu digne d'un tel maître, mais intelligent, et qui conserva toute sa vie, dit Saint-Simon, « les restes d'une excellente éducation. »

L'événement qal déeide de son génie* Oeeasion de son livre. — Cet emploi fut pour sa destinée un événement décisif, a Qu'aurait-il été sans ce jour inattendu qui lui fut ouvert sur le plus grand monde, sans cette place de coin qu'il occupa dans une première loge, au spectacle de la vie humaine et de la haute comédie de son temps ? Il eût été comme un chasseur à qui manque le gros gibier^ et qui en est réduit à se contenter d'un pauvre lièvre rencontré en plaine ' . » Au peintre, il faut en effet des modèles ; or, dans cette cour princière, dont les fêtes rivalisaient avec Versailles, il put observer à loisir la fleur des originaux les plus huppés, toute une collection qui vint, sans le savoir, s'offrir d'elle-même à ses pinceaux. Un habile aurait pu profiter de cette situation pour des visées ambitieuses, tenter un rôle, et servir sa fortune*. Mais la Bruyère, vrai philosophe d'une âme fière et d'un cœur élevé, ne voulut être que

i. Il ne résigaa cette sinécare qu'en 1887, et attendit cette époque poor exercer sa malignité contre les gens de finance.