I.— L'homme

809 IndépeadaBee et sa réserve dans uae eoBdUtleii afiMBa|ett|e. — On le voit par la notice précédente ; peu d'écrivains furent è la fois plus célèbres et moins connus que la Bruyère. Sa vie est renfermée presque tout entière dans son livre. Or, puisque le caractère de Thomme est la meilleure garantie dti moraliste, interrogeons d'abord ses confidences involontaires, pour esquisser les principaux tr^ts de sa physionomie. Mous étudierons ensuite Son œuvre, et son art.

Une honomble domesticité dans une famille voisine du trône, tel avait été le terme de sa fortune. Soumis à une dépendance nécessaire, près de ces deux princes, dont Tun, le père de son élève « tenoît tout dans le tremblement, » dont l'autre n'épargnait pas même à ses amis « des insultes grossières et des plaisanteries cruelles * », le serviteur de cette maison hautaine, celui qui écrivait à Bussy : les Altesses à qui je suis, ïi'out>lia jamaiç ce qu'il devait à ses maîtjrçj, jujâs ne permit non plus à personne d'oublier ce qu'on lui devait à lui-même. Évitait donc une familiarité qui lui eût ^té fendue ep mépjris, il s,§ i-.çtrAncba « daas im sérieux » qui força le respect. « On me l'a dépeint, dit l'abbé d'Oiiyet,

1. Saint-Simon. Un jour, Santeail reçut, en pleine table, an soufflet de madame la duchesse, suivi, pour le calmer, d*un verre d'eau jeté à la figare. Il se contenta de chanter en vers latins cette colère d'une déesse contre nn favori des muses. — La légende veut même qu'il soit mort à la suite d'une plaisanterie de monsieur le duc qui lui fit boire du tabac versé dans un verre de Champagne.

LA B^UyèRE. f^^

comme un philosophe qui ne spngeoit qu'à vivre tranquille avec des amis et des livres, faisant un bon choix dçs uns et des autres, ne cherchant ni ne fuyant le plaisir, toujours disposé à une joie modeste, ingénieux à la faire naître, noli

daus ses manières, sage dans ses discours, et craignant toute sorte d'ambition, tnême celle de montrer de 1 esprit. » Ce dernier mpt est peut-être de trop ; mais il est du moin^ certain que, soucieux de sa dignité^, cet hpnnête homme, instruit des faiblesses de Tamour-propre^ sut toujours s*çp défendrp, pour rester maître de soi*

Son désintéressement. — Son désintéressement é^ala. sa reserve. « ,uar il se contentpit, dit pamt-pimon, d iine pension de mille écus faite par M. le duc, et iie chercha pas à tirer parti de son livre. » Maupertuis raconte que la Bruyère, encore inconnu, venait journellement s'asseoir dans la boutique d'un libraire de la rue Saint- Jacques, jiomme Michaliet, pour y feuilleter Içs çouyeautes. Sa J^lle était une gentille enfant cyu'il avait prise e» amitié. Or, un

}pur, tirant de sa poche un manuscrit, il dit au perç : «-yoiaez-vous imprimer jcela? Je ne sais si vous y trouverez votre

le prodi ' iprès, l'c ics ; et, p

challet épousait un homme de hnance, nomme Jolly, gui, devenu fermier eeneral, n en resta pas moins honnête. Cette anecdote a a autant plus de prix qu a sa mort le donateur de la dot ne possedaïf- qu uçl ,tierp dans un petij p^çn situé à Sceaux, et estimé à quatre mille francs. Ajoutons que sa nerte, presque ombrageuse, n avait pas

voulu s astreindre aux démarches exigeas des candidats a 1 Académie*. Croyons-en son discours ou ^1 put dirç, sans être démenti ': « Il n'y a ni poste, "ni créçtif, ni riche.s^e|J, ^i titres, ni |Lutorité, ni faveur, inessîeurs,' qui jtÎBnt pu vous pliçr à faire ce choix: je n'ai rien de toutes ces choses : tout me ipanq^ue. Un puvrage qui a quelque succès, çtdçijit

1. Pontchartrin, on de ses amis, s'employa TiTement pour lai, mais à son

insa.

les fausses, je dis les fausses, et malignes applications pourroient me nuire auprès de personnes moins éclairées et moins équitables que vous, a été toute la méditation que j'ai employée, et que vous avez reçue. »

Sa sensibilité eoncenue. — Sous Cette discrétion s'entrevoit une sensibilité qui nous touche. L'ami de la Boétie' n'eût-il pas envié ces pensées : « Quelque désintéressement qu'on ait à Tégard de ceux qu'on aime^ il faut parfois se contraindre pour eux, et avoir la générosité de recevoir. — Celui-là peut prendre qui goûte un plaisir aussi délicat à recevoir, que son ami en sent à lui donner. » Dans son chapitre sur le Cœur, se rencontre encore plus d'tm aveu furtif qui nous charme ainsi par une émotion profonde.

L» blessare d^une Âme liére; sa revanohe. — Mais cettô cordialité contenue recouvre certain accent amer qui trahit en son livre comme une blessure secrète. Quelles sont donc les sources de l'humeur chagrine qui le fit satirique? Serait-ce la souffrance de ces débuts lents et difficiles qu'il lui fallut traverser avant l'heure où, longtemps obscur, il passa subitement à la pleine lumière? Oui, la Bruyère eut le droit de dire : « Personne presque ne s'avise par luimême du mérite des autres » ; et il est manifeste qu'il garde rancune aux indifférents ou aux maladroits qui ne l'ont ni apprécié, ni deviné. Pauvre, pensionné par un Grand, commensal d'une Altesse, sans nom, ^ns crédit, simple précepteur et homme de lettres, dans un monde qui considérait peu l'esprit, et traitait les écrivains avec une hauteur humiliante, il dut sentir, plus d'une fois, la gène de cette condition subalterne; et les témoignages en éclatent de toutes parts. Écoutez : «Je ne sais, dites-vous avec un air froid et dédaigneux; Philinte a du mérite, de l'agrément, de l'exactitude sur son devoir, de la fidliélité et de l'attachement pour son maître, et il ne plaît pas, il n'est pas considéré : — expliquez-vous. Est-ce Philinte ou le Grand que vous condamnez?» — «Il est savant, dit un politique, il est donc incapable d'affaires. Je ne lui confierois