Exceptons Bossaet et Saint-Évremond

perdent aux yeux de la postérité, et disparaissent pour ne laisser voir que les grands événements qui ont fixé la destinée des empires.... On ne s'attachera donc qu'à ce qui mérite Tattention de tous les temps, à ce qui peut peindre le génie et les mœurs des hommes, servir d'instruction, et conseiller l'amour de la vertu, des arts et de la patrie.»

En résumé, Voltaire a parcouru tous les tons de l'histoire, depuis les recherches savantes jusqu'aux anecdotes cyniques. Ses Annales de r Empire prouvent même qu'il était capable d'un aride travail de dates et d'analyse, sans un trait d'esprit, ni une épigramme. S'il a souvent altéré la vérité, s'il rabaisse de grands événements, s'il hésite entre le pamphlet et le panégyrique, si son scepticisme a plus détruit que créé, il a du moins émancipé la science, fait justice de mainte erreur, coupé court à une pompe factice, préparé les intelligences à mieux connaître le passé, frayé les voies à la critique ; et, sans le vouloir, par ses préventions mêmes, rendu nécessaire l'impartialité qui saura tout comprendre.

IL — L'historien de Louis XIV.

Faits hlstorlqees. Les éditions du livre. — - Âgé de

trente-huit ans, déjà célèbre par la Henriade, Zaïre et Charles XI J^ Voltaire conçut en 1 732 le projet de raconter le Siècle de f^/mis XIV. Tout en se délassant par deux tragédies, M\ jmet et Mérope^ il eut bientôt poussé son travail jusqu'au siège de Turin ; et une de ses lettres nous apprend que son manuscrit était, vers Tannée 1737, entre les mains de Frédéric, prince de Prusse. H voulait alors faire de ce livre la suite d'une histoire universelle remontant à Gharlemagne, et consacrée aux progrès de la civilisation, des lettres et des arts.

En 1739, pour pressentir l'opinion, il commença par lancer dans le public, comme un ballon d'essai, les deux premiers chapitres de son ouvrage; mais ils furent supprimés

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par arrêt an conseil; ce qui fit dire ^ l'auteur* : « J*ose affirmer que, dans tout autre temps, une pareille entreprise serait encouragée par lé gouvernement. Louis XIV donnait dix mille livrés dé pension aux yalîncourt, aux Pellisson, aux Racine et aux Despréaux, pour faire son histoire' qu'ils ne firent point; et moi, je suis persécuté pour' avoir fait ce qu'ils devaient faire\ J'élevais un monument à la gloire dé mon pays, et je fifuis écrasé sous les premières pierres que j'ai posées. »

Mais il n'était pas homme à quitter la partie ; et terminée en 1745, imprimée en 1750, l'oeuvre put paraître à Berlin, d'où il écrivait à Mme Dénis: « Ma chère enfant, pour raconter Fhîstôire de son pays, il faut être hors de son pays*. 5> La date de cette édition, à laquelle présida M. de PranchevîUe', conseiller auîiqùe du' roi de Prusse, doit flotter entre le 20 février 1751, époque où il annonce à sa nièce qu'il « s'amuse, dans les iritervalles dé sa maladie, à finir le Siède de Louis XIV; » et, le 7 octobre 175 1', coinmè l'indique un billet adressé au marquis de ThibôuvîDe, et où il traite en fait accompli une « esquisse trop incomplète et trop fautive. »

Le succès fut prodigieux. Voltaire eut même les honneurs d'une audacieuse contrefaçon. Car, en moins de dix mois, les libraires d'Allemagne et de SoLànde imprinàèrent, sans son aveu, huit éditions, dont la plus bruyante fut celle d'un Français, le sieur La Beaumelle, un *dé ces littérateurs qui couraient l'Europe; pour y Chercher fortune par tous les moyens. Arrivé depuis peu à Berlin, où il se fît connaître par un libelle intitulé Mes pensées^ ou Oà'en dira- ^-on? il s'était permis quelques épigrammes contre Voltaire, qui riposta si vertémetit que l'aventurier dut au plus vite s'enfuir à Francfort. Ce fiit là que, pour se venger, il falsifia le Siècle de Louis XIV ^ « livre excellent, disàit-il, mais grossi de quelques remarques qui le [rendront meilleur, »